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  后方，数百铁骑不寒而栗，他们没有胆量出击阻拦。特别是，在主帅都已经阵亡的情况下，去与雪龙帝国最强的北元帅正面交锋。

  营地远处，火光逐渐覆灭，一场闹局，也步入尾声。

  宁越苏醒的时候已经是五天之后，在他昏睡期间，雪龙帝国这边以北元帅方卓胜为，与耶候为代表的的呼综部签署了往来贸易协定，用食物换取青玉铁原石。

  由于呼综部真的成功获取了到了想要的足够食物，再加上塌喇部遭受沉重打击，剩下的其余几支部族都犹豫了，在议论纷纷后，也选择了妥协，大军后撤三十里。同时开始盘算着，如果是他们能够拿出什么与雪龙帝国进行交易。

  也许，真正的和平到来也需要些时间，但是至少眼下边关重归宁和，开始有商队逐渐出关。当然，一路上会有军队护送他们，直到离开这片地界。

  这些消息，都是醒来的宁越边喝着鸡汤，边听常玄轩叙述的。当对方说完之后，他放下汤碗，问道：“好像你漏掉了我最想知道的一件事情，那天夜里，我到底是怎么活着回来的？我的记忆，只到一剑反杀越岩。”

  闻言，常玄轩故作一脸震惊，叹道：“我想说，宁越你小子面子实在太大了。那天夜里，北元帅从荒门关出关，带着他麾下两百亲卫铁骑，匆匆赶到两狼关前，杀入敌方营地，将你们救了出来。被称为帝国之盾的北元帅亲自出击之事，可是这十年来第一次。”

  宁越无奈一笑：“恐怕不是我的面子大，而是他认定的继承人方焕兰也失陷在敌营中，所以这才亲自披挂上阵。至于我，应该只是顺带的吧？”

  常玄轩连连摇头，回道：“怎么可能是顺带的？据说你回来的时候浑身散着惊人的热气，一般人根本无法靠近，是北元帅带你进入到他修炼的冰室中，催动自身玄力帮忙化解了那股萦绕在你体内的热量。为此，好像还搭进去了好几瓶珍贵的灵药。他可是传下话了，这一次的行动，你是功，养伤期间必须是最高待遇。”

  长长一叹，宁越道：“功？我哪有那个资格。如果说是功过相抵，我还心安理得。这一次功成，是大家齐心协力才办到的。然而，为了我，白白赔上了数十精骑，那可都是北域边关的老练将士。而且商队被抢走的孩子，也没能全部救回来。”

  “作为将士，战死沙场不过宿命本分，岂能怨你？塌喇部元帅被你斩杀，单单是这一点，他们的牺牲就没有白费。作为代价，这完全划算。确实，以将士的性命当做代价很残忍，但是在这里，这就是最基本的规矩。所有愿意投身于此的军人，心里都明白，也清楚记得自己许下的誓言。为人类，献上自己的生命。”

  门开了，踏进来的正是北元帅本人，没有带一名下属。

  “北元帅。”

  常玄轩急忙起身回礼，而后，很识趣地退出了房间。

  看着北元帅的双眼，宁越还是摇了摇头，叹道：“本身可以做得更好，是我太冒进了，以至于多了许多无谓的伤亡。”

  方卓胜回道：“至少现在，战事平息。其中，最为好战的塌喇部元气大伤是一个很重要的原因。如果那一夜只是斩杀了酋长蒙瀚，野心勃勃的元帅越岩还在，没这么容易停战。甚至可能，连呼综部都会被他们进攻。一旦战事继续，死伤会更大。宁越，你已经做得非常好了。怪不得当初在你身上，我隐隐看到了那个人的影子与他说的一样，能够唤起奇迹的强运者。”

  宁越一惊，下意思回道：“那个人？元帅该不会指的是司马当今陛下吧？”

  “除了他，还能是谁？”

  方卓胜耸了耸肩，搬过之前常玄轩的椅子坐下，凑到宁越床前，突然压低了声音，道：“留下来，如何？北元帅之位，传给你也不是不可以。”

  第480章 身后，万家灯火

  闻言，宁越愣了好一会儿才回过神来，摇头一笑回道：“北元帅说笑了，就算我真敢要，且不说别的将领是否同意，单单是方焕兰那边，于情于理都说不过去。”

  谁知，方卓胜似乎早有预料宁越会这么说，不假思索直接回道：“这两个问题其实都好办，而且只需要同一个方法就能够搞定，保证让所有人都闭嘴。怎样，答不答应？”

  宁越的脸颊微微抽搐一下，答道：“你问的是答不答应，而非想不想知道是何方法。光从这一点上来推断，我就不想答应。”

  顿时，方卓胜双眼一眯，冷冷说道：“敢在这北域边关拒绝本帅的人可不多见，而且基本上下场都很惨。”

  “但是我想，以我的立场而言，北元帅断然不至于采取那样的强硬手段吧？”宁越倒是毫不在意，耸肩一笑。

  “那个自然。只是，你不想听一听到底是何方法吗？”

  “若是北元帅无需我先答应，我自然愿意听一听。”

  随着宁越话音落下，方卓胜轻叹一声，起身一转来到窗边，抬手推开窗户，仰望着万里晴空。

  “小子，若是我将阿兰许配给你，如何？”

  “啥？”

  宁越神情一凝，愣在当场，好一会儿后，他使劲摇了摇头，再道：“那个北元帅，是不是我听错了？”

  方卓胜没有转身，加重了声音回道：“你没有听错。我说的是，只要你娶了阿兰，登上北元帅之位就不会有人有异议。至于陛下甚至是那位小公主那边，老夫可以帮你去说情调解，如何？北元帅并非一定要坐镇在这边疆，只是我除此之外没有别的牵挂，所以心甘情愿常年居住这等苦寒之地。只要没有紧急战事，你愿意的话，长时间居住在内地也是没问题的。”

  “这个，不太合适吧？”宁越下意识摇了摇头，之前他就感觉到方卓胜口中的方法肯定出乎自己的预料，只是现在所闻之事，已经远远不止只是出乎意料的范畴了。

  猛然转身，方卓胜沉着脸问道：“什么不太合适？是你不愿意接受北元帅之位，还是觉得阿兰配不上你？”

  宁越急忙辩解道：“我只是说不合适，不是不愿意”

  “那就是说，同意了？”

  “也不是！”

  突然间，宁越觉自己的思绪完全跟不上北元帅的思考方式，特别是对方的目光看得他心里一直在忐忑。无奈，只得合上双眼，缓缓深吸一口气，稍微冷静些之后，这才再次开口。

  “方焕兰很优秀，巾帼不让须眉，自身实力与潜力，以及谋略与统率，都是同辈中的佼佼者。我也很敬佩她的选择，愿意继承北元帅的意志，镇守边关捍卫黎民百姓的安危，让雪龙帝国的国民得以安居乐业。到底谁有资格继承北元帅之位，我不敢妄言。只是，方焕兰一定比我更加合适这个位置。她行事稳重，而我总是喜欢随心所欲去放手一搏。对于防守而言，孰高孰下，一目了然。”

  方卓胜摇头道：“在这之前，我也觉得她比你合适。但是后来却觉，她受我行事风格影响太大，稳重也保守，拘泥于常规的防守战术，只想着被动承受敌人的攻势，真的成为一面盾牌。别的不说，数代北元帅都只得依仗着防御战退游牧部族的进攻，治标不治本。但是你才来短短几天，竟然就止住干戈。这一点，是很多人都不敢想象的。”

  宁越叹道：“我哪敢以此居功？若不是那些游牧部族在畏惧着边关镇守将士的战力，又哪里可能愿意言和，肯定还是不顾代价地展开强攻。非要说的话是，只是我运气比较好罢了，正好撞上他们主和派的领袖，而且取得了他的信任。我想，过去数百年，也许历代北元帅中也有过类似的言和想法，缺少一个契机。冰冻三尺，非一日之寒。契机的形成，比我这样误打误撞遇上，更加关键。”

  连连点头，方卓胜回道：“你所说的，我也都想过。身为沙场宿将，我更明白一句话，一将功成万骨枯。人们所记住的是立下赫赫战功的将领，而非因他命令所战死的士卒。每一位元帅的上位道路，都是无数尸骨铺成。并不是所有人，都有资格抓住那个契机的。如果，你真的觉得自己不如阿兰适合的话，不如这样，依旧是她继承元帅之位，你留下辅佐她。两个人所展所长，也许更好。”

  摇头一叹，宁越很是肯定回道：“从一开始，本元帅就是这个打算吧？恕我难以从命。若是放在一年前，也许我会欣喜接受。但是这一年来，我从末流宗门走出，经历了许多之前难以想象之事，这才觉自己的渺小与无知。整片大6那么大，而我到过的还只有一小块区域，又哪里能够忍耐得住继续居于一处，而不去见识各式各样乎想象的精彩？”

  “也罢，是老夫有些强求了。好不容易从笼中出来，振翅高飞的鸟儿，又怎么可能再回到另一处相对大一点的笼中。你向往的，你追求的，与我们这些早已誓将生命献与帝国之人不同。刚才的话，当我没说过好了。”方卓胜终于点了点头，看他的模样，隐隐有着一丝失落。

  宁越再道：“如若到时我在外面闯得累了，倦了，决定找个地方安定下来。那个时候如果再回来投奔北元帅，还希望在这边关能给个偏将当当。”

  方卓胜自然知道这是客气话，却也点头一笑，道：“当然没问题。如果到了那个时候，阿兰还没嫁人的话，你还愿意娶她吗？”

  脸颊微红，宁越扭头望向一旁，嘀咕道：“北元帅玩笑了。”

  “也罢，你们年轻人的事情，我个老家伙瞎操心什么。既然你去意已决，那就再养伤几天，到时看看哪支商队顺便要出关，顺带捎你一程。”

  说到这，方卓胜突然又郑重说道：“至少再留五天，否则我可不放你走。”

  宁越笑道：“五天？北元帅有所不知，由于体质不一样，再有三天，我就可以恢复到七成以上实力。”

  “我不是指这个意思。”

  方卓胜微微摇头，再望了眼窗外。

  “还有五天就是新年了，怎么也留下来吃顿年夜饭再走吧。”

  “时间过得这么快？”

  五天后。

  就算是苦寒的边疆城关，到了这个时候也是一片喜庆，况且战事暂时平息，庆功也好，休憩也罢，这一年一度的除夕佳节，众多将士也是一番好好筹备。平日里朴素的房屋街道上，同样是一片张灯结彩。

  不少商队由于在这里待得久了，赶不到年前将货物送达再返回，索性一同留下，帮忙着张罗，也借此表示一下将士们保卫他们的谢意。

  荒门关城楼上，巡逻与警戒还在继续，就算喜庆，任何时候依旧不能松懈。毕竟，谁也说不准会不会再起战事。

  双手撑在石壁上，宁越感受着阵阵寒风，远瞭前方荒原。至少现在，看不到任何游牧部族的踪影，就连以前扎营的痕迹也不剩多少。

  “真想不到，今年的除夕会在这里度过。度过的这一年，比过去的十多年加起来都要精彩得多。”

  他嘀咕一笑，心中一片感慨。

  在他身后，慕容菲芸双臂环胸，轻轻点头应道：“是啊，我也从未想过，今年的除夕会在这里度过。往常这个时候，家里是最热闹的，宗族的各个分支都会聚齐，摆上几十桌酒宴”

  一旁，端木蕙低着头说道：“大小姐，我早就派人送信回去了，托人带小姐最喜欢吃的蜜花糕过来。只是，可能赶不到年夜饭前到了。以往每年这个时候，小姐都要吃的。”

  “今年就不必了，既然大有不同，干脆就彻底不一样，也更有趣些。只是可惜了，当初一起来的几人，如今只剩一半多点。”

  说到最后，慕容菲芸低头一叹，眉宇间略有伤感之意。

  “生离死别，世之常理，人力不可变更。连同他们的份，一起好好承接下吧。至少，把握住当前难得的这点安逸。”

  宁越回一笑，只是那抹微笑，多少带着些勉强。

  “这话，好像你来说不太适合吧？”

  不远处，暮茵茵轻轻一哼。

  下一刻，她的肩膀突然被人从后面按住，还没来得及回头，一个熟悉的声音传来。

  “执勤期间，就你们这样嘻嘻哈哈，才是不太适合吧？”

  暮茵茵顿时一笑，回身抱住来人，道：“兰兰，你的伤好了？”

  这一次，方焕兰没有计较她的称呼，晃了晃手中拄着的长枪，回道：“不依靠外物想要走动还有些难，但是已无大碍。对了，北元帅不是都说了，今天无需你们参加任何军务，好好休息就行。”

  宁越扭头一望，道：“这些天都习惯了，无妨。而且，真正该休息的不该是我们之外的真正将士吗？”

  “那好，宁越你继续留下，连我们的份一起好好干就行。而我们，休息去了。刚才上来前看到煮好的糯米出锅了，现在下边肯定有刚打好的热气腾腾的年糕吧？”

  暮茵茵嘻嘻一笑，放开了方焕兰，抬手招呼着其余同伴。

  “嗯，你们都去吧，不过别光顾着玩，也帮忙张罗一下。这里交给我就好了。躺了那么多天，也该活动一下了。”

  方焕兰点了点头，看着一群熟悉的同伴兴高采烈地走下城楼，似乎正准备唏嘘一叹的时候，突然留意到了什么，再是一望，却见宁越依旧撑在城墙石壁上，望着远方。

  “怎么了，不去吗？”

  “帮忙张罗布置的事情，我可做不来，还是继续留在这里吧。小时候倒是很期待新年，就算是宗门里平日对我冷冰冰的长老也会象征性给点好吃的和压岁钱。但是现在，不会对那样的玩意感兴趣了。”宁越摇头一笑。

  方焕兰拄着长枪来到他身旁，笑道：“说得那么老气横秋一样，不知道的还以为你六七十岁了呢。”

  宁越回道：“之前欢快的日子少，觉得度日如年。而现在，有意思的事情多了，觉得光阴似箭。不说在学院与你们相识，更早之前的事情都好像还是昨日，却其实早已过去许久。”

  似懂非懂地点了点头，方焕兰道：“不知不觉，光阴逝去吗？对于此地的许多将士而言正是如此，漫长的守护中，时间不过是枯燥的代名词。晃眼一过，可能就是一生。”

  望着不远处依旧耸立如同旗杆的士卒，宁越眼中露出一丝敬佩，道：“对于他们来说。本应该是阖家团圆的除夕，也只能依旧与同袍战友一同度过了吧？”

  “舍小家，为大家。在这边关，众多将士放弃自己幸福所换来的，是更多人的幸福。夜里回望之时，身后是通明的万家灯火。也正因为他们的奉献与守护，才有了这份安居乐业的景象。”

  持枪的手在颤抖，方焕兰左手握拳抬至胸前，一字一顿再道。

  “这便是我，我们，无悔的选择。”

  第481章 启程，出关

  除夕夜，荒门关最高哨塔。

  登上此处的宁越终于明白了方焕兰口中的万家灯火，究竟是一副如何的景象。

  星月夜色之下，边关南面连绵山脉一片昏暗，但是在那更远方，点点光彩点缀大地之上，打破了黑暗，连绵成一簇簇。乍眼一望，还以为是星河坠落凡间。

  看着宁越脸上显露的一缕惊诧，方焕兰笑道：“第一次见到这幅景象的时候，我也觉得很震撼。那时候起我彻底下定决心，就算是女子之身，也要接过父辈的荣耀，为了守护身后的黎民百姓，甘心坐镇这苦寒之地。”

  宁越点头回道：“说真的，我很敬佩你，敬佩你们的这份意志。甚至，有点动心不想走了。”

  “也只是有点动心，不是吗？”方焕兰轻轻一叹，突然将脸撇向一旁，再道：“之前爷爷和你说的话，他都告诉我。他就那样，希望你见谅。明明是威震一方的北元帅，有些时候却耍脾气，使小孩子性。”

  “啊？他竟然会告诉你？”宁越一愣，他最为惊讶的不是北元帅转告了方焕兰，而是方焕兰会告诉他自己知道。

  “只要不是军事机密，他心里藏不住话，最习惯的就是和我说。”

  嘀咕的声音开始减小，方焕兰似乎也反应过来宁越真正在意的是哪一点。

  接下来，两人无语，只是静静望着远方。带他们一同上来的方卓胜早就不知道退到哪里去了，这一块区域不再有其他人。

  “那个，上面有点冷，还是下去吧，你腿伤没好，千万别冻到。”

  终于，宁越开口打破了沉寂。

  方焕兰没有动弹，继续望着前方的夜景，小声嘀咕道：“这一走，你什么时候还会回来？”