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“太极堂的任何一个人，今后胆敢不知自爱，向晁某毛手毛脚，那就是太极堂的末日到了，我一定会连根铲掉你们。太极堂的人将会发现，他们碰上的不是可任杀任剐的人，而是要命的无常。他们将会八辈子也不敢提太极堂三个字，听到晁凌风三个字都会发抖。”
“你……”
“我说话算数，我晁凌风不是善男信女。我是一个相当讲理的人，能忍则忍，一旦忍不下去，想要激怒我的人，将会发现他犯了致命的错误，后悔已来不及了。你，已经快要激怒我了。”
“你尽管说狠话吧！本堂人才济济，高手如云，【创建和谐家园】遍布大江南北，是江湖七大帮派之一，你……”
“哦！你们的恶势力真有这么强大？”
“公冶二少帮主，可以证明本姑娘所言不虚。”
“这么说来，你们为非作歹，杀人越货、谋财害命、聚众凌寡等等伤天害理的罪行，也同样多得不可胜数吧？对不对？”
“胡说！你……”
“你引起我的兴趣了。”
“引起你什么兴趣？”
“本来，我打算到各地走走增长见闻的。现在，我改变主意了，我要花费一些时间，看看你们这些聚集一大群歹徒，弱肉强食横行霸道的强人，到底强到什么程度。”
他拖起其他十名男女，拍开穴道。
“你们可以走了，回去告诉你们的堂主旱天雷，将今天所发生的事向他禀告，不妨添油加醋胡说八道。”他冷冷一笑：“我希望他派人来找我，最好用卑鄙的手段暗杀偷袭，我就有铲除你们太极堂的借口了，快滚！”
十男女脸色泛青，不知如何是好。
“在下以十声数送行，数尽而走不出在下视线外的人，必须留下身上的一些零碎。比方说，一条手臂，或者两只耳朵等等。一！二！”
门外，柏大空支着紫竹杖当门而立。
“小老弟，等一等。”柏大空援手叫。
“老家伙，你还不死心吗。”晁凌风怪腔怪调问。
他这一声老家伙，可把所有的人吓了一跳。
“我知道你很了不起。”柏大空举步入厅，“我柏大空栽一次已经受不了，可不愿栽第二次。你像个鬼，人怎能与鬼斗？喂！这里到底发生了些什么灾祸？”
“参见柏老前辈。”公冶胜宙抢着行礼，气色甚差，“这里所发生的事，请老前辈作见证。”
“老夫从镇上经过，打听出一些不太好的消息，所以前来看个究竟。”柏大空老眼冷芒又乍现乍隐，“你们一帮一堂，一向相安无事，有时也合作愉快，怎会为了些小磨擦，就翻脸相残了？要不得。”
“老前辈请问问于坛主，她这种犯了江湖大忌的做法，到底用意何在，不难查出到底是什么人有意挑拨仇恨，谁在存心不良，玩弄恶毒的阴谋诡计了。”公冶胜宙对柏大空执礼甚恭，但说话时难免怒形于色。
“是你吗？于坛主。”柏大空向躺在地上的九天玄女沉声问。
“太极堂的事，老前辈，恕难奉告。”九天玄女的态度依然顽强，“有何疑问，何不向敝堂主提出？”
“老夫会向旱天雷质询的。”
晁凌风剑眉一轩，哼了一声。
“老人家，你是不是有点喧宾夺主了？”他大声说：“这件事在下已经管了，而且已经决定，你跑来摆出一手包揽的气派，你没问在下肯是不肯呢？”
“小老弟，你不要火上添油，把【创建和谐家园】扩大得不可收拾，这对谁都没好处，反而会加速引起一帮一堂的火并，将有无数江湖人士卷入游涡，死伤之惨是可以预见的。小老弟，让老夫权充调人，消弭这场灾祸好不好？”
“可是……”
“小老弟，你问问公冶二少帮主，他知道老夫是个有担当的人。”
“晁兄，柏老前辈位高辈尊，他老人家既然适逢其会，有权按江湖规矩过问。”公冶胜宙说：“像这种大事，真需要有人主持公道。”
“他……”晁凌风向柏大空一指，“他能主持公道吗？”
“能，晁兄。”
“他的声望地位够份量吗？”
“柏老前辈是白道英雄中，声誉极隆的名宿。”
“哼！他一点也不像声誉极隆的白道名宿。”
“晁兄……”
“不久之前，他就曾经出其不意，想一杖要我的命，出手很毒很狠，不像个白道名宿。”
“胡说八道！”柏大空笑骂，“你小子一声不吭，把威震江湖的凶魔飞天蜈蚣整得灰头土脸，还怕禁受不了老夫一杖？喝！我看你表面气概恢宏，骨子里却工于心计斤斤计较呢。”
“对那些真正工于心计的人，我是会计较的。同时，我做人处世的态度，也会因心情不同而方法各异。任何人，包括你这位白道名宿，最好不要激怒我。”
“小老弟，真生气了？”柏大空不笑了。
“还没有。”晁凌风笑笑，伸手拍拍公冶胜宙的肩膀，“在下处事的宗旨，是从不过于勉强别人，所以，我放弃原定的计划。既然你信任柏老前辈，在下当然尊重你的决定。我在谭家桥镇等你。”
“晁兄大可先行前往武昌。”
“不，你三人都受了内伤，需要有人照料。在下既然出面管了这档子闲事，就得管到底，不能半途而废。我先走，镇上见。”
“在下深感盛情……”
“快点来，不见不散。”晁凌风的语气十分坚决，不见不散四个字说得斩钉裁铁。
不再与众人招呼，他扭头便走，在门旁抓起自己的包裹，大踏步走了。
“好猖狂的年轻人。”柏大空盯着他的背影说，老眼中的冷芒又现，“武功深不可测，城府甚深表里不一，一旦风云际会，他就会飞腾变化。”
谁也没留意这位白道名宿的神情变化。
谭家桥镇恢复旧观，镇民的活动一切如常。
晁凌风在镇口的小食店中进食。
已经是午牌初正之间，该进午餐了。
他要了一壶酒，一面自斟自酌，一面沉思。
他对柏大空生疑不是没有原因的。据他所知，一个白道侠义英雄，尤其是声誉甚隆的名宿，其一，绝不会向晚辈无端出手。有声望的老前辈们，要是不珍惜羽毛，无端向晚辈动手脚，胜了脸上无光，败了必定断送一世英名，谁也不愿做这种荒谬的笨事。其二，即使返老还童，有意露两手，也绝不会出手便是狠毒的杀着。柏大空毫无顾忌地攻了他一杖，而且真力注入杖上，又快又狠。更令他不满的是，那时他位于死境，根本没有躲闪的机会。
像这种行为乖僻的名宿，能信任吗？
这就是他要在镇上等候公冶胜宙的用意，他不信任柏大空能真的公正地主持公道，太极堂的人太多了。
到武昌还有百余里，公冶胜宙三个受伤的人，沿途能保护自己吗？他深感怀疑，所以他要管到底。
太极堂在沿途一定还有不少人埋伏！
那位于坛主九天玄女心狠手辣，阴险难测，要是横定了心，恐怕连柏大空也难逃毒手，死无对证，还谈得上什么公道？
酒足饭饱，再喝了一壶茶，总算看到公冶胜宙三个人的身影出现了。
“先进来饱餐一顿。”他踱出店外打招呼，“公冶兄，那位柏老前辈呢？”
“柏老前辈去找他们的信坛坛主，信坛是法坛。”公冶胜宙跟在他身后入店，“晁兄，大德不言谢，兄弟心感。这次……”
“别提了，我想知道处理的结果。”晁凌风落坐，立即吩咐店伙准备酒菜，“伤势怎样了？”。
“还好，谢谢晁兄关注。”
公冶胜宙接着引见两位随从，水虎童昆、水妖郭信。
“柏老前辈已在口头上保证，先找太极堂本地的负责人，进一步了解他们的用意，再决定找旱天雷冉堂主，要太极堂公开道歉。”水妖郭信代为发言，“这件事可能是义坛的人唆使于坛主出面妄为。女人气量狭小，于坛主九天玄女又是一个阴险而极有野心的人，她也是大副堂主金狮宋斌的心腹，妄想在这件事上替金狮分忧，为太极堂增加威望。她对咱们青龙帮本来就有成见，所以才带了义坛的人，在此地做出这种不顾后果违反江湖道义的事。她可能会受到严厉的处分，至少坛主的宝座是保不住了。”
“公冶兄，你向柏大空提的条件是什么？”晁凌风问。
“这件事极为严重，兄弟做不了主，必须先禀明家父之后，由家父决定。”公冶胜宙说：“青龙帮与太极门一向和平相处，一水一陆各有势力范围，互不相犯，真要干戈相向，绝非江湖之福。兄弟估计，家父不会深究，只担心太极堂一些唯恐天下不乱的人不肯承认错误，乘机起哄蛮干到底。太极堂主旱天雷性烈如火，很容易受到有心人的挑拨利用。”
“这表示公冶兄准备采取息事宁人的态度了？”
“兄弟有这种打算，一帮一堂之间，实在不能干戈相见，和为贵，大局为重。”
“很好，公冶兄能有这种胸襟，在下十分佩服。”
“人在江湖，身不由己，有些地方，忍让是必要的。”公冶胜宙似乎有点感慨，“每件事都想用三刀六眼解决，那就会天下大乱了。当今之世，江湖道上的竞争日甚一日，任何一方的局面，皆有人伺机并吞、扩展，所以创业固然难，守成更为不易。
“青龙帮的实力虽然相当雄厚，上起夷陵州，下迄太平府，但并不能有效地控制，群豪环伺，随时都有人乘机蚕食、分割。假使与太极堂兵戎相见，死伤在所难免，很可能动摇根基，诱使第三者乘虚而入，后果不问可知。因此，太极堂可能已看出我们的弱点，不断制造【创建和谐家园】，打击我们的声望，削弱我们的实力，此消被长，早晚会并吞我们的基业，假使我们不断忍让，仍会产生同样的结果。”
“柏大空能为你们排解吗？”
“柏大侠的声望足以担当，问题在于旱天雷是否愿意改变态度。假使他存心要与我们纠缠，下次很可能变本加厉制造更大的事故。这次如果没有晁兄介入，大江沿岸很可能刮起惨烈的腥风血雨。”
“在下不知道你们结怨的前因后果，但至少我是这次目击的受害人，我认为太极堂的做法，已经严重地损害到无辜的人，已经到了无法无天地步。今后，他们最好收敛些。如果我所料不差，沿途他们还布置了不少人，假使他们胆敢出面行凶，哼！”
“大概不会，于坛主已经派人传出信息了。”
“但愿如此。”
公冶胜宙三个人内腑受伤，伤虽不算严重，但仍然是伤，不良于行，不能用快脚程赶路。天黑之后，他们在距武昌约四十里的一座小村投宿。沿途果然不见有人出面挑衅，平安无事。
次日一早，武昌方面派来二十位帮众，由武昌的分舵舵主分水犀廖勇率领，连夜赶来迎接二少帮主。
据分水犀说，从前天一早开始，便发现分舵附近，有不少可疑的人物出没，分舵的人弄不清这些人的路数，暗中戒备，并没采取进一步的行动。昨晚，发现西雨行云丹士与七煞书生的行踪。分水犀猛然记起二少帮主前往咸宁访友的事，由于这些老凶魔的出现，深怕二少帮主遭逢意外，因此星夜率领人手起来接应。
晁凌风不想和这些乱吼乱叫的江湖好汉打交道，乘乱悄悄离店走了。
第三章
三江船行的客船，缓缓驶离武昌钞关码头。
由于凌晨启航之前，发生旅客遗失行李事件，一而再清查，耽误了一个时辰开航。因此船驶离码头，已经是日上三竿，别的客船早已远出二十里外了。
顺风顺流，船速度可观，双帆皆已升满，船破水向下游疾驶。
这种中型客船通常称为快船，满载旅客也只有四十位，终站是南京。
三江船行拥有这种快船十艘之多，每天驶出一班，十天便可抵达南京。上行的日期，如果一切顺利，二十天即可返抵武昌府，但有时会误期三五日。
船沿途不上下旅客，直航南京。但沿途有些段江面有沙礁，不能夜航，而且有些重要的关卡需要查验，必须停泊接受检查，不得不停泊度宿。
第一天的宿站，预定是武昌县西面的三江口镇，一百七十里左右。可是，耽误了一个时辰，到埠当然也得晚一个时辰了。
三江口镇是检查站，北至黄州团风镇，南至七矾，东至武昌县城十里，所以要设关卡检查。
这里的武昌县，与武昌府城是两处地方两码子事，搞错了就弄不清东南西北啦！
中舱是官舱，但这次乘住中舱的旅客没有一个是官。
晁凌风便是十四名旅客中的一名。隔开的小舱内有四位稍为体面的旅客，他就是其中之一，拥有一处稍整洁的床位，比前后舱的大通铺要好得多。
十天旅程，彼此少不了客套一番互相请教姓名，沿途也好打招呼相互照应。
午后，他闲来无事，倚坐在舱窗旁浏览江景。
江面宽有四五里，浊浪滚滚，风浪不小，江上帆影片片，天空中水禽飞翔，两岸村镇星罗棋布，一切皆显得安详静谧，船破水的声浪是有节拍性的，反而有安眠作用。
后舱突然一阵乱，传出呼叫声。
“船家，船家，快叫船医来。”有人将头伸出右舷的舱口，向后艄大叫：“有人得了急病，快来哪！”
叫声急迫，气大声粗。