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公冶姑娘也目送她俩去远，方举步动身。
小姑娘主婢绕湖远出里外，显出有点心事重重。
前面百十步外，突然出现狂奔而来的老孟婆。
“女儿，拦住那老孟婆。”后面二十步外出现佩了雁翎刀的中年人，沉雷似的喝声传到，“小心她的孟婆散，别让她跑了。”
“爹，她跑不了。”小姑娘娇叫，立即飞掠迎上。
老孟婆哪将一个小姑娘放在眼下？被中年人追得心中冒烟，惊怒交加中，一听这小姑娘是对头的女儿，不由恨从心上起，恶向胆边生。
双方对进，急如星火。
一声怒吼，老孟婆疾冲的身形倏然停顿，寿星杖来一记凶猛绝伦的横扫千军，虎虎杖风发出可怕的怒号。
这一杖的劲道，足以将腰大十围的大汉扫成两段，小姑娘那纤纤小蛮腰怎禁受得了？
小姑娘急进的娇躯，也化不可能为可能，突然停止而且稳若泰山，力迫千钧的杖尾间不容发地掠过她的腹前，危极险极。
杖掠过的刹那间，她的纤手闪电似的一拂，奇准地按上了杖尾，拂力骤发。
“哎呀！”老孟婆惊叫，杖的去势突然猛烈了一倍，带动了马步，杖反而将老孟婆带得斜冲出两丈外，砰一声撞断一株碗大的桃树，枝叶簌簌而下。
“要活的！要问她们来武昌的阴谋……”冲来的中年人一面大叫。
小姑娘一跃而上，五指如钩伸手擒人。
老孟婆杖不要了，身形着地向侧急滚，接着一蹿而起，远出两丈余，落荒飞遁。
“算了，女儿！”追到的中年人急叫：“你欠缺经验，暗器可怕，追不得。”
老孟婆已逃入前面的树林，三两起落便形影俱消。
鲇鱼套是一座城西南的小镇，距城仅五六里，通常前往鲸鱼套有两条路，一走望山门南湖长街，一走路堤。
龙王公冶长虹的家，在镇北巡检司衙门的右首不远处，是一座有二三十座厅房的大宅院。青龙帮的总舵，则设在陈公套。
套对岸的白沙洲，是总舵快船的泊舟站。
大宅的左侧是里河，有小艇作为交通工具，可以疾驶府城，水陆交通十分方便。
重要会议在陈公套总舵进行了三天。
这已是第三次会议，议事堂戒备森严，非经内堂掌旗使者传带，任何人擅自接近，皆可能受到严重的处治。
帮主龙王公冶长虹年届半百，但像个精力充沛的壮年人，高坐案中极具威严。他的两个儿子，公冶胜宇、胜宙，分列在案两侧。
堂两侧两排长案，分别坐着全帮的精英。左首，是帮中主要执事人员，右首，是各地分舵【创建和谐家园】赶来参加会议的各分舵大爷，济济一堂。
这是五年来全帮最大的一次盛会，也是青龙帮有史以来，在最严重的危机下，所召开的重要会议。
总舵令主八极灵官程啸天，今天显得特别激愤，青黑色的脸庞，因激动而青中泛紫。
“帮主明察。”八极灵官站起来怒容满面，声调提得高高地，“这三天来，咱们的眼线，发现了许多掩起行藏面目的江湖高手名宿，在府城至洪山之间飘忽出没。午间令媛不但发现一指高升、老孟婆那些凶魔，而且太极堂的堂主旱天雷，也曾经现踪。洪山是太极堂的山门重地，可知那些掩起面目行藏的江湖邪魔外道，都是太极堂暗中请来助拳，暗中计算本帮的人，太极堂消灭本帮的阴谋，已昭然若揭。
“帮主，已经没有什么好怀疑的了，唯一可做的事，是先下手为强，后下手遭殃，再拖下去，恐怕就来不及了。属下坚决主张，立即主动袭击太极堂，不能等他们抢先一步下手，与其坐以待毙，不如破釜沉舟和他们彻底了断。”
荆州分舵舵主五爪蛟陈昌，朴实的面孔显得老成持重，立即离座而起，摇摇头苦笑。
“总令主的主张，属下不敢苟同。”五爪蛟沉着地申述，“迄今为止，咱们不曾获得太极堂阴谋消灭本帮的确证。不错，江湖一些心狠手辣、居心叵测的人闻风而至，活动在府城与洪山之间，但这并不能证明这些人是太极堂请来助拳的，太极堂一定会声称无权干涉那些人的活动。咱们以之作为抢先下手的借口，名不正言不顺，不论胜负结果如何，本帮皆会受到天下江湖朋友的杯葛，千万不可贸然行事，帮主务请慎重考虑。”
“陈分舵主。”八极灵官怒叫：“你好像要替太极堂说好话，你是何居心？”
“属下岂敢？”五爪蛟毫不动容，“属下只是就事论事。兹事体大，牵涉到本帮的生死存亡，必须冷静权衡利害，岂能意气用事？”
“你指证本座意气用事？”
“属下并未指证令主。只是，令主与太极堂第四坛智坛坛主阴阳一刀阳一新，过去有些恩怨也是事实。该堂义坛坛主九天玄女于天香劫持二少帮主的事发生后，令主不等帮主下决定，便擅自派遣人手潜往洪山，意欲袭击太极堂总香堂。要不是三珠使者赶往制止，情势恐怕早就不可收拾了。”
“你胡说！要不是三珠吴令主赶往勒令撤走，哪会有三江船行的事故发生？哼！”
“不许互相攻讦。”龙王公冶长虹大声制止，“诸位，咱们现在是研究情势，拟定对策，而非意气用事的时候。程令主力排众议，坚决主张先下手为强，确也有点轻率，毫无证据师出无名，本帮恐将成为众矢之的，不宜操之过急。陈分舵主力主慎重，不知有何建议？”
“属下认为，在没获得证据之前，本帮为防意外，必先求自保应变，以免措手不及。”五爪蛟沉静地建议，“本帮的人集中在总舵，建立严密牢固的防卫网，然后积极查证，留意小洪山镇太极堂的动静，时机成熟，再公然和他们了断。”
传旗信使四珠使者入云龙太虚羽士，轻咳一声站起。
“本帮总舵固然可攻可守，但对方如果想一举歼灭本帮的人，就希望咱们集中在总舵防守，断然不可。”入云龙充满智慧的虎目炯炯有神，“咱们人力分散，固然防守力薄弱，但必定可以避免被对方一举突袭歼灭的恶运。至少，图谋本帮的人，会考虑后果。分头袭击，他们的力量必定分散，集中袭击某一处，只能伤害本帮一部分人，而他们的阴谋，便会立即暴露，所以就不敢妄动。”
“可是，四珠使者可曾想到，咱们集中防守，实力强大无比，不是可以吓阻对方妄动吗？”五爪蛟振振有词，“防止敌人，使他不敢攻，才是自保的不二法门。”
“只要咱们一集中，就已经给予对方可以攻的机会。”
“四珠使者似乎有意将人手分散，予敌方逐一歼灭的机会。”五爪蛟悻悻地说。
“本使者的判断正好相反，集中之后，一定会受到致命性的无情攻击。”入云龙斩钉截铁地说。
“目前的情势，对方还没有发动的迹象，至少太极堂还没有召集人手进行攻击的准备，近期还不至于有受到致命攻击的情势发生。”公冶帮主有意中止双方的争执，“因此，本帮还是暂勿集中的好。目前最迫切的是，加强眼线的活动，分配调查监视的人手。现在，咱们来慎重调遣，组成可进可退的打击小组，以应付可能的特殊变化。根据情势估计，大规模攻击的情势还不会发生，小规模的杀手活动可能展开。因此，咱们派出的人必须小心严防意外，诸位有何高见，请提出来大家集思广益参详。”
八极灵官是最不高兴的人，他的先发制人计划受到否决，委实感到不是滋味。
五爪蛟集中防守的建议也不被接受，当然也感到极为不满。
会议在不愉快的气氛中进行，每个人的心头皆感到十分沉重。
第五章
晁凌风还不打算返城，他要在各处走走。
城东郊直至洪山，这十余里地面应该是太极堂的势力范围，目下却群雄出没，青龙帮的人也在其中活动，真可以感觉出风雨欲来的紧张气氛，可嗅出令人不安的危机。
他感到奇怪，是不是与紫虚观有关？难道说，青龙帮也查到了这根线索？
他决定四处看看，也许能找出一些线索来。
从湖南岸绕至湖北岸，小径穿花拂柳，风景绮丽，不时可以看到一群群男女游客。
接近观星亭，他突然站住了。
亭内对坐着两个人，他认识其中一个，七煞书生朱坤。另一位身材像铁塔，狮鼻海口，络腮胡其色苍黄，胁下夹了沉重的连鞘九环刀。
事先，他已经在调查上下过一番工夫，看长相和那把九环刀，他猜想可能是太极堂三位副堂主之一，大副堂主金狮宋斌。
九天玄女出下策劫持公冶胜苗，用意就是替金狮报亲戚在九江失踪之仇，她怀疑是青龙帮的人所为。金狮在这里与七煞书生交谈，是否意味着太极堂向宇内邪魔外道求援？或者他们早有预谋，要利用邪魔外道对付青龙帮？
他心中略一思量，最后向观星亭接近。
亭中心设有石桌，四周有石凳。金狮与七煞书生对向而坐，气氛显然并不太融洽。
“宋兄，不是兄弟多事。”七煞书生阴笑着说：“青龙帮绝不会因贵堂登门道歉而甘休的，早晚会向贵堂大动干戈。据兄弟所知，青龙帮的人，皆众口一词指三江船行惨案，是贵堂的人蓄意陷害该帮的阴谋，厂派眼线在贵堂的地盘内活动，就是最好的说明。贵堂如不及早为谋，很可能从此在江湖除名，何不接纳兄弟的意见，请人为贵堂助拳？”
“朱兄把事情看得太严重了。”金狮淡淡一笑：“龙王公冶长虹不是不明事理的人，在没获得确证之前，他不会对敝堂采取冒失激烈的行动。真金不怕火炼，本堂的人都是响当当的汉子，三江船行惨案人神共愤，本堂的人怎会做出这种绝子绝孙的事，相信公冶帮主……”
“公冶帮主已经相信九天玄女所做的事。”七煞书生冷笑：“当然也会相信贵堂做出三江船行惨案，以打击青龙帮威信的勾当。”
“朱兄……”
“算了吧！宋兄，你能忘了青龙帮掳杀令亲一家四口的仇恨，青龙帮可不会宽恕你们劫持二少帮主，作下三江船行惨案的罪行。防意趁早，不早做准备，届时后悔便来不及了。目下西雨和飞天蜈蚣都在，只要贵堂能付出些少礼金意思意思，咱们三人就助诸位一臂之力，乘机铲除青龙帮，支持贵堂接收青龙帮的基业。值得的，宋兄。”
“很抱歉，朱兄的盛情，兄弟心领了。”
“你拒绝咱们的帮助了？”
“不是兄弟有意拒绝，而是敝堂主没有与青龙帮决绝的打算，真要火并起来，一堂一帮谁也占不了便宜，死伤之惨，不问可知。”
“宋兄，死伤是难免的，但也值得，是不是？俗语说，量小非君子……”
七煞书生突然中止说话，扭头凶狠地盯视着站在亭栏外的晁凌风，眼中凶光外射，杀机外漏。
晁凌风泰然而立，折扇轻摇状极悠闲。
“是你！”七煞书生长身而起，“你不是咸宁道上，茶亭内出现的人吗？”
“正是在下，尊驾的记性不差。”晁凌风含笑点头。
“晤！你不是在下所料的平凡年轻人。”
“在下不是说过吗，在乡下练了几年武。”
“哼！可能西雨料中了，你小子是个深藏不露的人，本书生竟然走了眼。说！你听到了些什么？”
“听到阁下挑唆一堂一帮火并。”
“该死的！你不该听到了不该听到的话。”七煞书生凶狠地说，举步向亭外走。
“朱兄，算了，请不必和这位小老弟计较。”金狮站起伸手虚拦，“兄弟相信这位小老弟不会胡说八道的。”
“宋兄，别拦我。”七煞书生断然拒绝，“只有死了的人，才不会胡说八道。”
“朱兄……”
七煞书生飞跃而起，轻灵地飘落在晁凌风身侧八尺左右，眼中杀气炽盛。
“上次本书生来不及善后，让你逃掉一死。”七煞书生的语气充满凶兆，“那次你也不该在场，不该看到你不该看的事。这次……”
“这次，在下又不该听到不该听到的话。”
“对，所以……”
“所以，你要杀我灭口。”晁凌风神色不变，甚至连轻摇的折扇也不停止，“七煞书生，能听得进忠告吗？”
“什么忠告？”
“不要动辄想置人于死地，把自己看成禽兽不如。人外有人，天外有天，你不见得能杀得了我。”
“要打赌吗？”七煞书生狞笑。
“打什么赌？”
“赌你一定会死。”
“不必赌，人当然一定会死，只有笨虫傻蛋才和你赌。”晁凌风笑了。
“我赌你一定会被我杀死。”
“真的呀？”
“半点不假。”
“赌注是什么？”
“没有赌注，你也得不到赌注。”
“你赌我的命，你也必须用你自己的命来赌。”
“那是当然。”
“好吧，我赌了。”
七煞书生哼了一声，闪电似的近身，一记七煞掌吐出，突下毒手志在必得。