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夏树下意识地反问：“啊？谁？”
露易丝目不转睛地望着一个方向，夏树很容易顺着她的眼光找到那对漂亮的年轻母女。
“当然是希尔家族的夏洛特·希尔小姐呀！”
“呃，我对英国人没什么好感。”夏树掩饰道。
“可是，你的努力不正是为了获邀前往希尔庄园么？”
露易丝的语气听起来并没有生气的意思，夏树回转过头，从她的表情里读出了一种由衷的鼓励。面对这个问题，任何解释都会让人觉得虚弱无力，夏树一边担心胞妹可能会爱上不该爱的英国青年，一边婉言承认：“好吧，我是对她有些好感，但现在还称不上真正的喜欢。”
露易丝转过脸看着自己的兄长，微笑道：“男士是不是该主动点？”
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头戴紫晶花冠、身穿粉纱长裙的夏洛特静静站在母亲身旁，如同美丽的花仙子陪伴着一朵优雅而娇艳的牡丹。
第31章 炒作（中）
似乎是在认真听那位宛若黑玫瑰的妖冶贵妇说话，夏洛特没意识到有人正从侧面靠近自己，但在她被夏树惊到之前，旁边一位蓝裙贵妇过于夸张地尖叫道：“呀，是赛艇冠军约阿希姆王子，他可真年轻啊！”
对于这类高分贝的噪音，夏树的耳朵和心脏已有足够的免疫力，他面带礼貌笑容走到夏洛特母女身旁，彬彬有礼地说：“夫人、小姐们，你们的美艳令这里的每一盏吊灯都显得黯淡无光，而我想是一只迷途的飞蛾，循着最亮的光晕来到这里。”
这富有诗意的赞誉令贵妇们一个个笑得媚眼纷飞，岂不知这最亮的光晕根本与她们无关。
希尔夫人和希尔小姐也笑了，笑意很浅，有如百合花的清雅。
身穿黑色长裙、暴胸露乳的贵妇用柔婉的语气称赞道：“之前只听说殿下在船舶设计方面是个令人称奇的天才，没想到殿下亲自驾驶赛艇参赛，竟能用预赛排名第六的赛艇赢得第一……您注定是一个伟大的人物！”
这妖冶的黑玫瑰一边说话一边像是风中垂柳般轻扭腰肢，一双媚眼频向夏树放电。这架势，典型一个风情万种、【创建和谐家园】无边的贵妇人，普通男子恐怕还应付不得。
夏树无意勾搭，而是以一贯的风趣语态解释说：“哈，说来惭愧，由我驾艇是因为我体重最轻，能够相应减少快艇的负荷，这才侥幸扭转败势。”
言罢，夏树面向夏洛特，笑意盈盈地欠下身子：“尊敬的希尔小姐，能否赏脸共舞一曲？”
此时夏洛特若是拒绝，周围的贵妇们想必会争先恐后地向普鲁士王子邀舞，美貌逼人的花仙子摆开双手轻牵裙角，以优雅姿态作出了肯定答复。伴着勃拉姆斯《匈牙利舞曲》的轻快旋律，这对男俊女貌的跨国舞伴步入舞曲，在众人的羡慕目光中舞动青春。
没有了旁人相扰，夏树笑说：“希尔小姐是否准备履行我们之间的赌约？”
眼前这位英格兰少女样貌身形颇似哈利波特第四部里的赫敏，她面色平静、俏鼻轻皱：“我向来言而有信，但有个问题需要弄清楚，我们究竟谁赢得了赌约。”
“这还有分歧？”
“当然。”
夏洛特优雅转身，续道：“殿下创造了迄今为止的船艇航速记录，58.7节，而我们之间的赌约是60节。”
夏树接过话：“没错，同时赛事的技术评定小组也确认了超过60节的极速，也就是说，我的快艇最高航速已经超过了60节。”
“这就是我们的分歧——该以正式记录为准，还是以专家组的主观推断为准？”
看着夏洛特那一脸认真，夏树爽朗笑道：“看来这是个永远没有答案的争论，就算我们打平如何？”
“同意。”夏洛特爽快地接受了这个建议。
“那么，我将如约为您和希尔夫人挑选的衣服买单，而您也将邀请我和露易丝前往庄园做客，怎么样？”
夏洛特一对柳眉俏皮挑起：“这是你早就设想好的？”
“我又不是吉普赛女郎！”夏树配以奇怪表情，逗得花仙子扑哧一笑。
“你的笑容很美很迷人，多笑其实有益身心健康。”这话虽然恶俗，夏树还是必须要说。
夏洛特连忙收敛笑容，却收不起脸颊的红霞。两人默默跳完舞曲的余下部分，向舞伴致礼之后，又互挽着退出舞圈。这时，夏洛特低声说道：“出于礼节——也是对彼此的尊重，待会儿祖父将亲自邀请您前往庄园作客。”
夏树往常总觉得希尔公爵是个典型的英式贵族，总有一天自己会让英国海军让出海洋霸权，一并让这些傲慢自负的家伙俯首帖耳。不过现在，因为美丽可人的希尔小姐，他悉数收起了这种主观偏见，决定向希尔公爵展现自己稳重、睿智的一面。
暂时告别了夏洛特，夏树心情愉悦地回到露易丝身旁，美貌不逊于希尔小姐的德国公主笑盈盈地看着他，仿佛自己的兄长又赢得一座冠军奖杯似的。
“我们要去塞特福德呆几天了？”
夏树笑得很含蓄：“是啊，听说那里的景色很优美，英格兰式的风景。”
“你的假期还够吧？”露易丝好意提醒。
夏树微耸肩膀：“多亏海军大臣给我批了半个月的公派假。”
俏皮的精灵打趣说：“这样的话，我们还可以在塞特福德呆个十来天咯！”
“哈！”夏树想说要真呆那么长时间，希尔庄园恐怕会被闹得鸡飞狗跳，就在这时，一个衣装得体、干练精明的中年绅士健步走来，面带极其友善的微笑，以一口字正腔圆的英式英语说：
“尊贵的约阿希姆王子殿下，请恕冒昧，在下是国际航运公司派驻伦敦的首席商业代表米歇尔·约翰逊，对您仰慕已久……这位必定是尊贵的露易丝公主殿下，见到您万分荣幸！”
（国际航运公司，简称IMM，由摩根财团出资组建。1902年，它收购了英国最大的白星轮船公司，给英国人带来了极大的震撼，英国国会将其视为大英帝国的耻辱，英国另一家大型轮船公司卡纳德在政府的支持下与之展开竞争，后者订造了赫赫有名的卢西塔尼亚号和毛里塔尼亚号，IMM则以奥林匹亚级豪华邮轮作出回击，“泰坦尼克”号就是三艘奥林匹亚级中最先建造完工的1号船，它在1912年的首航中撞冰山沉没）
相比于那些历史悠久的航运公司，摩根财团投资的IMM（国际航运公司）成立才短短几年时间，但在J·P·摩根的重视下，它迅速成为跨大西洋航线上实力最强的航运托拉斯，而在这个时代，“摩根财团”的实力和地位较历史悠久的罗斯柴尔德家族虽有不及，在美国钢铁、铁路、金融和公共事业领域已是占据统治地位的垄断，业已将它的经营业务扩张到了欧洲。
从对方手里接过紫底的烫金名片，夏树随意瞟了一眼，故意摆出傲慢姿态：“约翰逊先生，请问有什么是我能够帮到您的？”
这位面宽额高的美国中年人笑容不改：“在此首先要祝贺您赢得本届英王杯竞速赛冠军，很荣幸，我在现场目睹了精彩万分的比赛过程，您和您的赛艇取得了令人赞叹的优势。”
纯粹出于礼节，夏树道了谢。
见对方的态度不冷不热，美国商人赶紧切入正题：“不瞒您说，IMM除继续扩大跨洋航运业务优势，还计划在一些新兴领域进行投资。如果有可能的话，我们希望能够与殿下您在高速快艇项目上进行愉快合作。”
IMM与英国政府支持的卡纳德公司是商业劲敌，帮英国人谋得“海妖”的可能性应该很小，可美国海军的战略环境又不适合高速鱼雷艇发挥作用，而摩根财团在军工领域的投资主要是车辆、电气设备，鲜有涉及舰艇建造。因此，夏树对眼前这个美国人的真实用意感到十分好奇，他双手抱于胸前：“迄今为止，它只是少数人的爱好，最合适的用途是改造成高速鱼雷艇。”
约翰逊讪笑着恭维道：“殿下的聪慧头脑和非凡眼光果然名不虚传。其实，我们在几家世界知名的军用船舶企业早有投资，并准备进一步扩大股份，而据我们所知，您经营的弗里德里希皇家船舶造修厂正全力为德国海军建造舰艇，未来的经营也主要面向德国海军。就像您在赢得竞速赛冠军时所说的，高速鱼雷艇是一种卓尔有效的防御性武器，其他国家装备这种武器并不会威胁到德国的国防安全。打个比方，两个互不相邻的国家发生战争，它们的防御性武器之间通常不会有直接交手的机会。”
夏树眨眨眼睛：“如果我没理解错的话，你的意思是英国海军装备和我们一样的高速鱼雷艇，即便英德发生战争，它们对德国也不具备有任何威胁？”
商人的头脑确实非常灵活，约翰逊没有被夏树绕进圈子，而是巧妙地应答说：“我相信并祝愿英德两国能够长久保持友善关系。”
夏树无意深究美国人刚刚那番推论的逻辑问题，他很干脆地表示，“海妖”是非卖品。
“我们准备了足够的诚意。”约翰逊脸上堆积着商人式的谄笑。
夏树冷哼道，“那我倒想看看，你们究竟有多么足够的诚意。”
商人向来不喜欢在谈判开始就直露底牌，约翰逊很含糊地说：“价格应该会让我们双方感到满意。”
夏树摇摇头：“你们可能还不了解我的胃口。”
“喔？”约翰逊表示不相信。
夏树故作傲慢之态：“一个衣食无忧的王室成员，在赚钱方面从未有过明确的规划，胃口可能为零，也可能无限大。其实相比于金钱，王公贵族们更在乎自己的地位，这种地位源自国家统治者和民众对他们的看法与评价。试想一下，德国赛艇赢得英王杯水上竞速赛的消息已经传回国内，人们正在为德意志的胜利而欢呼。如果有人将宝贵的冠军赛艇技术献给德国——哪怕是有偿的，必能换得一大笔荣誉。相反，如果将它出售给外国，而且最终为德国的潜在对手所用，对名誉的损害将会是灾难性的打击！”
第32章 炒作（下）
听夏树说完，约翰逊显然并不意外，他一脸诚恳地说道：“殿下的立场我们完全能够理解，请您相信，美国恪守中立的决心永远不会动摇，而我们的IMM是美国企业，必然追随政府恪守立场，绝不会在国际军火交易中受到某些政治因素的影响。由我们来充当高速鱼雷艇在德国以外的市场代表，绝对比那些好斗的、不友善的家伙更加安全可靠。”
“但你们的开价不可能达到我的心理底线。”夏树暗示自己可以做出让步，这与竞速赛夺冠当晚的“醉话”用意相符。
约翰逊收起了笑容，很认真地试探说：“我们认为它的价值相当于一艘标准的二等巡洋舰。”
以当时的造价，一艘三、四千吨的二级巡洋舰约值30万英镑。
夏树果断摇头：“如果让我们的皇帝陛下来做决定，他绝不会为了一艘二等巡洋舰而让出当今世界最好的高速快艇。”
约翰逊遂以一副哲人的口吻说：“尊敬的王子殿下，我绝无半点不敬的意思——在我们的这个时代，工业技术的发展速度超出了以往任何一个时期，没准再过几个月，一些头脑聪明的家伙就造出了性能相近的快艇——有时候，事物的价值一多半体现在它出现的时机。”
连设计带建造，“海妖”的成本并不超过3万英镑，夺冠的时机确实使它大幅增值。精明商人的眼光与夏树不谋而合，但也让夏树感觉到，在这个人身上，自己很难占到便宜。
“阁下的话很有意思，我想我会认真考虑你的提议。”夏树结束谈话的意思很明显。
约翰逊连忙说：“如果殿下方便的话，我们可以另择时间详谈，任何时间、任何地点。”
夏树故意表现得有些不耐烦：“若有合作意向，我会派人联络你的。很高兴在这里与你结识，约翰森先生。”
“是约翰逊，米歇尔·约翰逊，殿下。”美国人略有些尴尬地纠正道，“名片上有我的地址和电话，随时恭候您。”
礼节式地朝对方点了点头，夏树毫不迟疑地转身走向在不远处等待自己的露易丝公主。
“美国人开价30万英镑买我们的赛艇技术。”
若是从前，露易丝一定会瞪大眼睛，轻声惊叫“这可是很大一笔钱”，但此番跟着兄长来到英伦，她对金钱的概念俨然有了新的评估。
“这离你们的期望值还差了一些。”她淡淡地说，“应该还有提价的空间吧！”
夏树道：“我没有继续谈下去——美国人不是理想的交易对象。现在有很多人想要得到它，我们完全可以耐心地挑选。”
从小生活在皇宫里的人，脑袋里通常不会有明确、清晰的商业概念。露易丝很想说点什么，却发现自己对这件事提不出任何见解或建议，以至于两人之间罕见地出现了沉默。这时候，希尔公爵出现了，他穿着一身白色华丽军服，胸前佩戴着金色绶带和维多利亚十字勋章，两条浓眉下的大眼睛犹如夜里的灯塔，炯炯有神。
“普鲁士的约阿希姆王子殿下、露易丝公主殿下，欢迎二位贵宾来到英国。”
“噢，是希尔公爵殿下。”夏树迅速伸出右手。英国人讲究绅士礼节，但他们并不热衷握手，觉得相识之人一辈子只握一次手就足矣，加之其他一些因素，两人的握手姿态非常简练，几乎握到就马上松了手。
希尔公爵对露易丝公主的吻手礼同样是点到即止。
“在此，我有必要为安妮和夏洛特的鲁莽失礼向两位殿下道歉。”
只道歉而不言缘由，希尔公爵的话可以看作是对等级观念的严苛遵从。公爵在英国固然是仅次于亲王的皇族勋位，但他的长子在继承公爵爵位之前仅为侯爵，侯爵的妻女只能尊称为夫人、小姐，并没有任何爵位。无爵位之人与地位尊贵的王子立下赌约，这在因循守旧者眼中确实是鲁莽失礼的行为。
伴随着语言上的致歉，希尔公爵双脚并拢、上身端直，侧着头向夏树微微俯首——作为礼节式的回应，夏树同样双脚齐并、胸膛挺直，正对公爵颌首。
“同时，我冒昧邀请王子殿下、公主殿下屈尊前往希尔庄园作客，二位如能应允，将是鄙人及整个家族的荣幸。”希尔公爵的用词极尽贵族礼仪，但他发出邀请的时候，表情和语气并没有谦卑、惶恐之意。作为英国皇家海军的一位高级将领，希尔公爵始终保持着傲首挺胸的姿势，话语铿锵有力，像是在提醒夏树，德国皇族虽然尊贵不凡，但英德两国近年来的关系逐日恶化，出于维护各自利益的考虑，大家还是保持一定距离为好。
夏树听懂了这话里之话，先前他远远瞟见希尔公爵和乔治王储有单独交谈，邀请德国王室成员前往希尔庄园作客之事想必已有通报。在这个春心萌动的季节，少男少女们互生好感是再正常不过的事情，只是当双方的身份背景都非比寻常的时候，人们就不得不慎重对待了。
之所以下决心接受这样一个并不十足热情的邀请，除了进一步接触了解夏洛特·希尔，夏树还有一个很重要的意图，那就是了解传统英国贵族对德国的抵触程度，这关系到他为德国海军勾勒的蓝图将是怎样的色彩——是非要跟英国海军拼个你死我活，还是只需要赢下一场决定性的海战胜利，然后就能以相对宽容的和平条件诱使英国退出战争，这将是两条截然不同的道路，通向两个截然不同的终点。
得到了夏树的肯定答复，希尔公爵的语气依然是以礼貌为主：“不知二位殿下是否便于近日前往？”
“恰也只有这几天有空，不然恐怕要等到夏天了。”夏树说。
“那么，安排两位殿下明日或后日启程是否妥当？”
“明天还有些重要事情需要处理，后日比较合适。”
“既然如此，我后日上午派车到下榻酒店等候，二位殿下意下如何？”
夏树再次以目光征询露易丝的意见，然后说：“那就劳烦公爵殿下安排吧！”
如同之前夏树对美国商人的态度，公爵不冷不热地微微点头，然后转身离开了。
长期生活在人们满怀热诚的尊敬和钦慕中，突然面对这种颇为勉强的脸色，内在感官不免出现落差，夏树没理由感到高兴，也不至于心态失衡。要是换了德皇威廉二世或是威廉皇储，肯定会对这样的遭遇感到恼火愤怒，不惜以尖锐刻薄的语言发泄不满——臣属们听听也就罢了，若是有外人在场，搞不好又要闹出一场外交事件，俾斯麦时代的大国平衡就在这种“口无遮拦”和“胸无城府”中渐渐远离德国而去的……
次日，夏树与露易丝结伴参观了大英帝国博物馆，这即是他所谓“需要处理的重要事情”。在外面，金钱几乎可以买到人们想要的一切，在这里，金钱失去了购买力，因为几乎每一件藏品都是蕴含丰厚人文历史底蕴的无价之宝。带着不同的眼光和视角前来，有人领略到了不同文化的神奇魅力，有人痴迷于珍宝古董的绚丽，也有人静静沉思，领悟世界帝国的强盛之源——古往今来，没有哪个国家、哪个帝王能够收集这如同大海般浩瀚的无价宝库，唯有日不落的神话能够创造这样的奇迹。
在充满中国元素的东方展厅，夏树逗留的时间比其他任何一个厅都要长得多。在旁人看来，普鲁士王子对东方文化的好奇与向往同他的父皇如出一辙，没有人知道他面对这些陌生而又熟悉的藏品时，内心是多么地澎湃。可叹的是，纵使他有朝一日亲手瓦解了大英帝国的传统霸权，迫使英国人将这些瑰宝奉还原主，在那些国家真正崛起之前，它们也难免流失之痛。
结束参观回到下榻酒店时，夏树毫不意外地收到了侍者转递来的多份请柬，奥地利人、意大利人、西班牙人乃至俄国人都想邀他一叙。看来商业信息的传播速度和资讯技术的发展水平没有必然的关系，“酒后之言”已成为圈内公开的秘密，而这也是夏树煞费苦心想要得到的结果。他熟练使出欲擒故纵的手腕，给这些请柬的发出者一一回函，告知他们自己近日无暇赴约，机缘相合的话，自己也许会在离开英国前与他们当面叙谈。
第33章 对手
英国的塞特福德位于英格兰东北部，距离伦敦七十多英里，它并不在海边，而是处于开阔的丘陵地带。希尔庄园坐落在塞特福德镇东北方，它占地达六百多英亩，拥有典型的维多利亚式城堡和大片的翠绿草地，通往城堡的漫长林荫道唤起了夏树脑海深处关于童话故事的印象。希尔城堡固然没有温莎城堡那样的恢弘磅礴，但也算得上是一座非常漂亮的建筑，由于建立在繁荣和平的年代，它得以完全摈弃以往的要塞武装用途，房间的阳台朝外且有大大的落地窗，乳白色的屋顶和整体呈棕红色的外墙为它增添了梦幻感觉。
虽然情绪上并不怎么喜欢德国人，希尔公爵依然以高规格的礼节迎接远道而来的普鲁士王子和公主一行，他在皇家海军任职的长子罗伯特·希尔和次子诺丁·希尔都在家中恭候，直系亲属中的重要角色也一一到场，而当天举行的欢迎宴会也极尽丰盛之能事。可叹的是，如此隆重的欢迎却并不意味着英国贵族比他们的人民更加宽容、好客，他们所遵循的不过是上流社会的既有规则。
回到了自己所熟悉的环境，夏洛特·希尔不再是那个冷若冰霜的小美人儿，她的面颊总是带着轻柔的笑容，她用优雅的舞姿尽情展现着青春活力，她不吝于张大嘴巴，显露那排洁白整齐的牙齿……