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  冯掌柜反应甚快，此时已镇静了下来，陪着笑脸说道：“萧大人这话可折杀小人了。您是贵客，就算去知县衙门办事，县太爷也要降价相迎，何况是小人？“

  他一边说一边走进屋子，将茶盘小心翼翼地放到桌子上，这才一脸谄笑着说道：“方才小人上楼之时，潘师爷要小人给萧大人带个话。他已派人去请几位大户的族长进城，午时在小店与萧大人见面。”

  萧东点了点头，口中说道：“那就有劳潘师爷了。你下去时给潘师爷带个话，就说萧某多谢他了。”

  待到冯掌柜退出去之后，耳听得脚步声消失在走廊尽头，萧东嘿嘿一笑，道：“姓潘的虽然狡诈，不过办事还算用心。只要这些大户肯出力，事情便好办得多了。”

  第1292章

  胡掌柜等人急忙出声附和，都说萧东亲自出面，李芝生和潘师爷哪敢不尽全力相助？归根结底还是萧东恩威并施，让东辽县知县衙门不敢小觑了自己一行。有了萧东主持大事，大船不日定当找回。到时拔锚启行，前往扶桑，众人赚得盆满钵满，全都托了萧大人的福气。

  一时之间众人谀辞如潮，一顶顶高帽尽数飞到了萧东头上。萧东受着众人的吹捧，面露微笑，口中说道：“各位掌柜太高抬萧某了。俗话说得好，花虽好看，也要绿叶来扶。若不是诸位掌柜出力，单凭萧某一人，又能成什么大事？”

  胡掌柜上前一步，口中说道：“正所谓纲举目张，若不是萧大人给咱们划下了道儿，大伙儿都是睁眼瞎子，只怕早就掉到沟里去了。如何还能有发财的良机？所以说推本溯源，还是多谢萧大人照顾了咱们几人。”

  厉秋风和张实心下雪亮，知道胡掌柜等人害怕萧东斥责众人赌钱，这才拼命吹捧萧东，只盼能将他哄得高兴，不再训斥众人。张实暗想，老胡等人也是一方富豪，在萧东面前却如同孙子一般。而萧东不过是火器局的办事小吏，便有如此威势。可见有钱不如有权。俗话说“破家知府、灭门县令”，自古以来便是如此。此次大事办成回到宁波之后，须得赶紧请大儒教导我那几个不成器的儿子，到时谋个一官半职，便不怕将来有什么风波了。

  直到胡掌柜等人说得累了，萧东才将手一摆，口中说道：“几位掌柜如此高抬萧某，萧某若是不带着大伙儿发财，那也太说不过去了。大伙儿先回去歇息，待到潘师爷将那几个大户家族的族长叫来之后，萧某自然会要他们尽心尽力办事，早日将咱们的大船找回来。”

  众人又恭维了萧东几句，这才纷纷告辞。厉秋风和张实回到客房，秦老五却也跟了进来。他将屋门紧紧关上，快步走到张实身边，小声说道：“张员外，这大船若是找不回来，咱们的身家性命可就全都保不住了。姓萧的只会说大话，只怕这事情不大好办。”

  张实一怔，口中说道：“老五，你也不必如此担心。姓萧的以京官的身份压制东辽县知县衙门，想来这些小官小吏不敢得罪他。只要东辽县衙门派人全力搜寻，定能将大船找回来。”

  秦老五摇了摇头，口中说道：“贼人不只偷走了十几只船，还将岸上数百名百姓也一并掳走，这可不是寻常盗贼能干出的事情。我担心是海盗所为。他们劫掠了码头，将百姓押上大船，然后拔锚启航，离开东辽县。”

  秦老五说到这里，声音微微有些颤抖。只听他接着说道：“若是真的如此，咱们只在东辽县搜寻，岂不是竹篮打水一场空？”

  张实沉吟了片刻，这才开口说道：“老五，你多年跑船，按理说对于海上之事，知晓得要比张某多上数倍。不过海盗劫掠富户，绑架肉票的事情咱们听说过。可是将贫苦百姓抓走，却是海盗绝对不会做的事情。码头岸边那些百姓的屋子咱们都曾进去看过，可以说除了一床破被，便没有什么值钱的东西。海盗将这些百姓抓了去，自然不是为了勒索赎金。以张某看来，多半是担心这些百姓走漏了风声，盗贼才将百姓全都掳走。东辽县位于辽东，往北是东夷，往南是大海，往西是山东。咱们的大船桅杆受损，若是到了海上，风险极大。除非盗贼不要命了，否则他们绝对不会驾船出海。张某想到了这一点，姓萧的自然也会想到。这大船十有【创建和谐家园】就藏在东辽县海边的某个咱们不知道的地方。要靠着咱们几人将它找到，那是千难万难之事。不过东辽县知县衙门的公差捕快，还有本地这些大户人家若肯全力相助，事情便好办的多了。他们都是地头蛇，对地形地势熟悉之极，海边那些水汊沟渠，他们自然知道得清清楚楚。是以由他们出面找寻，要比咱们自己寻找不知道要好上多少倍。老五，你就把心放回肚子里罢。”

  秦老五听张实如此一说，脸色才好了一些。张实接着说道：“你尽可以将心放回肚子里。退一万步讲，就算这次真有什么闪失，张某也会尽力为你周旋，让老胡他们拿出银子来，补偿你的损失便是。”

  秦老五这才放下了心，又和张实说了几句闲话，便即告辞而去。待秦老五走了之后，张实对厉秋风说道：“老五的身家性命都在这只船上，也难怪他如此急躁。”

  厉秋风点头说道：“确实如此。若是换了在下，只怕也是坐立不安。只是在下十分好奇，到底有什么人如此厉害，能将这么多只船一下子全都盗走。而且船只不同于车马，只能藏在海边的码头。盗贼若是想获得财物，只须将船上的银钱货物拿走便可，为何要将船只也一并盗走？”

  张实有意无意地看了屋门一眼，这才压低了声音对厉秋风道：“萧东和老胡他们将货物放在舱底一处隐秘的所在，而且用铁锁将舱底牢牢锁住。咱们离开大船到县城内吃酒，前前后后不过几个时辰。想来盗贼无法打开舱底，拿不走货物，只好将大船一并盗走。”

  厉秋风道：“可是他们不只开走了大船，又将岸上的百姓也尽数掳走。方才张员外也和秦五哥说过，盗贼掳走百姓，是因为他们担心走漏了消息。如此说来，只怕这些百姓之中，有人识得盗贼的面目。否则他们何必大费周章，要将百姓尽数抓走？东辽县城巴掌大小的地方，城内城外百姓加起来，只怕也不过万人。要说寻常的盗贼，绝对没有这么大的本领。是以老五哥的担心并非没有道理，能做成此事者，多半会与当官的有些干系。”

  张实听厉秋风如此一说，心下一凛，颤声说道：“朱兄弟的意思是说，衙门中有人参与了此事？”

  厉秋风摇了摇头道：“在下也是推测罢了，倒不一定是衙门里的大官干的。或许只是一个与盗贼暗中勾结的小吏，知道咱们的船停在码头上。他们便与盗贼互通声气，要将船上的财物盗走。只不过到了船上才发觉打不开舱底，只好将大船开走。而他们在船上一通折腾，却被码头上的百姓和其它小船上的船夫看在眼中。这些人或许不识得盗贼，但是衙门中的小吏他们一定认识。所以盗贼才会将百姓和船夫尽数掳走，以免走漏风声。”

  张实听了厉秋风的话，半晌没有出声。最后他叹了一口气，口中说道：“若真的如此，萧东去找潘师爷帮忙，岂不是与虎谋皮？”

  厉秋风道：“在下看那位蒋师爷倒不像恶人。咱们须得多与此人结交，或许能帮得上忙。”

  张实一下子站了起来，对厉秋风道：“朱兄弟说得不错。我这就去找姓萧的，将此事的利害说给他听。姓萧的虽然狂妄，却也不是一个糊涂蛋。何况这次买卖由他主持，若是大船有失，他也得倒大霉。我提醒他小心提防潘师爷，他自会留意。朱兄弟，你稍候片刻，我去去就来。”

  张实说完之后，便即匆匆走了出去。厉秋风在屋子中踱了几步，这才走到窗前向外望去。院子中一个人影都没有，但是大堂中的喧闹声却隐隐传来。再往远处望去，高高矮矮的屋宅一直延伸开去。因为时近午时，许多屋宅的烟囱冒出了烟雾，将大半个东辽县城覆盖在了一片灰濛濛的烟雾之中。厉秋风心下暗想，自从到了这里，却也遇到了不少怪事。如同眼前这片烟雾，让人看不清楚周围的情形。这座小小的县城，似乎也和修武县城一样，隐藏着无限杀机。

  第1293章

  厉秋风正在思忖之际，只听得脚步声响了起来。片刻之后，张实回到屋子中。厉秋风迎上前去，还未开口说话，张实抢着说道：“姓萧的原来也已想到这个关节。他对我交了底，姓李的狗官和姓潘的师爷贪婪成性，都不是什么好人，是以对这两个王八蛋绝对不能交底。他只是想利用潘师爷为咱们办事，不过处处都会提防此人。至于蒋师爷那边他已打好了招呼，只要这些大户将人手凑齐，便要由蒋师爷指挥，将东辽县城左近海边的码头和水汊子全都搜查一遍，绝对不会放过任何可疑之处。”

  厉秋风听张实说完，点了点头道：“既然如此，就没有什么担心的了。”

  张实笑道：“姓萧的确实是一个硬手。我和他做过几次买卖，此人算计事情可以说是滴水不漏，要想占他的便宜，比登天还难。今日中午的宴席，活脱脱是他娘的一场鸿门宴。姓萧的要恩威并势，给潘师爷和那些大户人家的族长一个下马威。”

  两人坐在屋中说话，约摸过了一柱香工夫，冯掌柜却又跑到楼上，说是几个大户人家的族长都已到了，潘师爷请众人到楼下吃饭。萧江将众人叫了出来，随同冯掌柜一起到了楼下。

  此时大堂之中已摆了四桌酒席。原本赌钱的众房客已大半不见了。不过寿南山和张永等几人还留在大堂，此时坐在最里侧的一张桌子旁。与他同桌的还有几名盐商和药材商人，正自凑在一起窃窃私语。最外侧的桌子旁边坐了六七个人，潘师爷也在其中。这些人见萧东走了下来，纷纷站起身来。潘师爷更是快走几步，到了萧东面前，一脸谄笑着说道：“萧大人辛苦。小人略备薄酒，为大人接风。”

  他一边说一边亲自将萧东让到桌前，请萧东坐了主位，自己在下首相陪。同桌的诸人仍然垂手站在旁边，一个个神情极是恭敬。萧东大剌剌地坐了下去，目光自众人脸上扫了一圈，这才对潘师爷说道：“这几位想来都是东辽县的士绅了？”

  潘师爷急忙站起身来，陪着笑脸说道：“是是，这几位是咱们东辽县几个大户人家的族长。听说萧大人有事情要办，几位族长二话不说，便都赶到了城里，恭聆大人的指示。只要大人吩咐下来，咱们水里来火里去，绝对没有二话。”

  潘师爷说完之后，冲着站在旁边的几位族长使了一个眼色。这些族长急忙开口大表忠心，声称有事尽管吩咐，绝对不会让大人失望云云。萧东这才满意地点了点头，右手轻轻一挥，示意众人坐下说话。几位族长却不敢坐下，一齐望着潘师爷。潘师爷笑道：“既然萧大人赐座，大伙儿也别客气，都坐下说话罢。”

  几位族长这才拿捏着坐下，不过一个个正襟危坐，谁也不敢动面前的筷子。冯掌柜又请张实、胡掌柜等人坐了第二桌。厉秋风正要随张实坐下，却听寿南山高声说道：“小兄弟，到老子这边来坐罢。老子今天赢了几两银子，心里高兴，过来陪老子说说话。”

  厉秋风向张实道了声罪，便即走到寿南山身边，先是拱手施礼，又向张永以目示意，这才坐到了寿南山身边。此时冯掌柜又将随同潘师爷来到东升客栈的公差捕快，连同几位族长的随从让到了第三桌。眨眼之间，四张桌子旁边都坐满了人，大堂中倒显得有些拥挤起来。

  寿南山见人多了起来，说话便不像方才那般毫无顾忌。他压低了声音对厉秋风笑道：“跟你同来的那个矮胖子以为老子是一个大羊牯，摆明了想要从老子手里弄银子。老子本想给他一点教训，只是这老小子倒是颇有眼力见儿，只赌了一把，便即收手不玩了，【创建和谐家园】的可惜。小兄弟，一会儿吃完饭之后，你替老子和他说说，让他再和老子赌上几把。玩牌九还是掷【创建和谐家园】，由他挑好了。赌大赌小，悉听尊便，老子绝对连眉头都不皱一下。”

  厉秋风知道寿南山说的是胡掌柜，不由转头向坐在第二桌的胡掌柜望了一眼。只见胡掌柜坐在桌前沉吟不语，脸上颇有忧色。是以他微微一笑，低声对寿南山说道：“他遇到了麻烦，只怕没有心思和寿老赌钱了。”

  寿南山却不在意，笑道：“越有麻烦，就越要赌钱。赌得兴起之时，输也好，赢也罢，一门心思全放在赌钱上，天大的麻烦事也会抛到脑后去了。”

  厉秋风心想这位寿老赌心太重，你倒是逍遥自在，无所顾忌，却不知道别人心头压着千斤巨石，哪还有心思赌钱？

  寿南山见厉秋风沉默不语，正想接着说话，要他说服胡掌柜与自己赌钱。却听得冯掌柜高声说道：“各位请坐好，在下有几句话要说。”

  寿南山见众人不再说话，大堂中一片安静，自己也不好再说，只得将身子仰靠在椅子上，一脸愤愤然的神情。只听冯掌柜说道：“各位贵客到咱们东升客栈投宿，那是在下的荣幸，在下感激不尽。昨日更有贵客光临，使得小店蓬荜增辉。今日在下略备薄酒，为贵客接风。”

  冯掌柜说完之后，举起酒杯一饮而尽。众人也纷纷举杯，大堂中响起了一阵“啧啧”的饮酒之声。

  厉秋风只是将杯子在嘴唇上碰了一下，便即放下了酒杯，低声对寿南山道：“寿老，冯掌柜也请您和张老先生一起饮酒么？”

  寿南山将杯中酒一饮而尽，冷笑了一声，口中说道：“姓冯的王八蛋只认得银子，哪有如此好心？方才老子正玩得高兴，偏偏他过来说午时已到，衙门里一个什么狗屁师爷要在这里摆酒席请贵客吃饭。众人听了之后，便都散去了。老子接连通杀了几把，手气正旺，自然不肯散了赌局。姓冯的王八蛋没有法子，只好请老子留在大堂吃酒。”

  他说到这里，看了看坐在对面的几位盐商和药材商人，接着说道：“这几位手气不错，也和老子一样想再玩几把，自然也不想散了赌局，姓冯的王八蛋便将他们几人一并请了。”

  两人说话之间，冯掌柜又敬了一杯酒，这才请众人动筷。寿南山夹起一个四喜丸子放在嘴里大嚼，还对厉秋风说道：“这馆子里的饭菜，就是比宫里的有味道。当年老子经常偷偷溜出宫去喝酒吃肉，就是受不了宫里饭菜味同嚼蜡般的古怪味道。”

  厉秋风生怕寿南山说漏了嘴，不免惹出麻烦。好在寿南山声音不高，嘴里又嚼着肉丸子，除了坐在他身边的厉秋风和张永之外，坐得稍远一些的几位商人都听不清楚他在说些什么。张永只是挑着几样清淡的菜肴吃了几口，酒水却是碰也不碰。那几位商人倒是吃喝得甚是开心，一边吃还一边高谈阔论，甚是热闹。

  到得后来，坐在第三桌上的公差捕快和几位族长的随从喝得兴起，竟然划起拳来。只有第一桌和第二桌的诸人自重身份，又各怀心事，极少发出声音。厉秋风一边陪着寿南山说话，一边留意萧东等人的动向。只是萧东和潘师爷及几位族长虽然偶有交谈，却也只是说些东辽县的风土人情，并未谈及寻找大船之事。

  约摸过了一柱香工夫，客栈的伙计又送上了一道热菜，却是用东辽县海中捕捉的青鱼烹制而成。这道菜味道极是鲜美，众人品尝之后，纷纷出声赞扬。冯掌柜心下得意，对萧东、潘师爷等人笑道：“实不相瞒，小店的几位厨子都是小人花重金请来的。就说做鱼的这位厨子，当年在东夷王宫做御厨，烧菜的本事极是了得。若不是他年纪大了思念故土，回到东辽县城，花多少钱也是请不到的。今日要他为各位大人、老爷烹制青鱼，能得各位金口一赞，在下荣幸之至。”

  第1294章

  寿南山见冯掌柜一脸得意的样子，心下鄙夷，哼了一声，正想出言讥讽。张永急忙小声说道：“此处人多眼杂，还是不要与这个市侩起了纷争为好。”

  寿南山强忍怒气，口中喃喃咒骂。好在他声音不大，众人都不晓得他在嘟囔些什么。便在此时，只听得靴声橐橐，从二楼走下两个人来。

  众人转头向楼上望去，待看清楚那两人的面容，萧东心下一凛，立时站了起来。只是他正要离开椅子上前施礼，却又被走在前面的那人瞪了一眼，只得一动不动地站在桌子旁，神情甚是尴尬。

  潘师爷等人不晓得萧东为何要站起身来，只是见他神情古怪，是以也纷纷站起身来。却听冯掌柜对那二人说道：“严大爷，您老这是要到哪里去？”

  原来从楼上走下来的那两人正是萧东曾在酒馆里遇到的严嵩主仆。他没有想到严嵩居然也下榻在东升客栈，心下倒有些惊慌。暗想此人奉旨入京，眼看着不日就将大用。自己方才趾高气扬的模样，不晓得是否被他看在眼中。这位严大人心思机敏，日后必定是朝廷中一位呼风唤雨的人物。自己万万不可得罪了他，否则仕途堪忧。是以他急忙站起身来，便要抢上前去拜见严嵩。却被严嵩以目光制止，他只得站在了椅子旁边，却又不好立时坐下，是以颇为尴尬。冯掌柜却不晓得严嵩的来历，这才出言招呼。

  严嵩一边走下楼梯，一边笑着说道：“昨晚看书看得晚了，直看到五更天才睡下，竟然一直睡到午时。醒来腹中饥饿，想去外面找一家馆子，祭一祭五脏庙。”

  冯掌柜笑道：“俗话说来得早不如来得巧。小店恰好备了酒宴，若是严大爷不嫌弃小店酒菜粗糙，就请入席共饮一怀如何？”

  冯掌柜话音方落，萧东已自退后了两步，将自己坐着的主位让了出来，恭恭敬敬地说道：“请严大……爷入席。”

  潘师爷等人见萧东如此模样，心下都是一凛，暗想这位萧大人在咱们面前威风凛凛，趾高气扬，怎么突然变了样子，竟然谨慎小心起来？难道他识得这个姓严的老家伙不成？

  此时严嵩已经走下了楼梯，见萧东如此模样，他只是微微一笑，口中说道：“萧先生不必客气，咱们萍水相逢，何必多礼？承蒙掌柜的好意，我若是推托，不免有些造作，今日就叨扰掌柜了。”

  他说到这里，见前三桌均已无空位，只有靠内侧的第四桌尚未坐满。是以他向着冯掌柜拱了拱手道：“我坐在里面那一桌，不知道掌柜是否答允？”

  冯掌柜笑道：“严大爷您太客气了。您肯入席，那是给小人面子。这座位嘛，还不是由您任选才是！”

  冯掌柜一边说一边将严嵩二人引到了厉秋风所坐的桌旁，又向寿南山等人道了声罪，亲自将两张椅子拖了出来，请严嵩主仆坐下，这才回到了第一桌。萧东见严嵩如此说话行事，知道他不欲暴露身份。自己若是上前拜见，反倒得罪了此人。是以见严嵩已然坐下，他这才坐回到椅子中。只不过他的神情略略有些仓皇，说话也不似方才那般肆无忌惮了。潘师爷等人却不晓得严嵩的来历，方才正喝得高兴，是以坐下之后，自行喝酒吃菜，不时恭维萧东几句。萧东勉强应付，酒却是不再喝了。

  严嵩坐下之后，向着厉秋风、寿南山、张永和几位商人拱了拱手，口中道：“各位请了。打扰各位的酒兴，实在抱歉得很，还望各位不要在意。”

  寿南山哈哈一笑，口中说道：“他妈的，你有什么在意不在意的？咱们也是蹭了店家这顿饭，都是吃白食。你若是抱歉，尽管和掌柜说便是，和咱们说有个屁用？！”

  寿南山这话说得甚是无礼，声音又大，坐在第一桌的众人却也听得清清楚楚。萧东心下一凛，暗想这个老家伙不晓得严嵩的身份，竟然敢如此无礼，这还了得？他急忙站起身来，指着寿南山喝道：“老家伙，你嘴巴放干净些！”

  寿南山嘿嘿一笑，口中说道：“好啊！果然媚上之人，必有欺下之处。你这个小子贼眉鼠眼，狐假虎威，方才还得意洋洋，这时怎么又装起孙子来啦？！”

  萧东听寿南山讥讽自己，心下大怒，正要出言责骂，却见严嵩转头看了自己一眼，目光中尽是责备之意。萧东心下一凛，急忙将到了嘴边的话又咽了回去，缓缓地坐回到椅子上，再也不敢多说一句话。

  只听寿南山哈哈大笑道：“正所谓恶人自有恶人磨啊！你小子遇到老子，算是遇到了对头！你若是不服，尽管来找老子的麻烦。老子倒要瞧瞧你有什么手段，敢在老子面前卖弄。”

  萧东被寿南山出言折辱，心下狂怒。只是碍着严嵩在场，却又不能发作。若是依他的性子，此时就算不能一掌将寿南山打死，却也早就拂袖而去了。不过严嵩刚刚落座，自己若是离开，不免让严嵩误会。是以他只好强忍怒气，坐在椅子上阴沉着脸，一句话也不说了。

  寿南山又讥讽了萧东几句。严嵩笑道：“老先生语出不凡，必是一位见多识广的人物，何必与这些市井小人一般见识。来来，我敬老先生一杯。”

  严嵩一边说一边举起了杯子，要向寿南山敬酒。寿南山端起酒杯，与严嵩碰了一下，便即将杯中酒一饮而尽。严嵩却只喝了小半杯酒，便将杯子放下，口中说道：“老先生真是海量，我是甘拜下风了。”

  寿南山道：“海量不海量的没什么了不起，说话办事滴水不漏才是本事。你小子宠辱不惊，说话办事得体，将来必定是一位了不起的人物。至于那个小子可就差得远了，给你提鞋子都不配。他拍你的马屁，无非是想在你面前讨好。日后你若是想用他来办事，可要三思啊！”

  萧东听寿南山公然在严嵩面前贬斥自己，当真是愤怒欲狂。只见他猛然站起了身子，对潘师爷等人说道：“萧某不胜酒力，先回房歇息去了。各位吃好喝好，所托之事，还望各位不要忘记。”

  潘师爷等人见萧东如此模样，知道他是负气离开，却又不敢多问原由，只得纷纷站了起来，虚情假义地问候了萧东几句。萧东摆了摆手，也不说话，转身上楼去了。

  萧东离开之后，张实、胡掌柜等人却也纷纷离席，只说自己已经吃好喝好，又向冯掌柜道了声谢，便即离席而去，紧随着萧东上了二楼。潘师爷见萧东已然离席，便对几位族长说道：“萧大人的事情便是咱们东辽县知县衙门的事情，几位回去之后，须要尽快召集人手，每户至少要出五十人，今晚便要在衙门聚齐。”

  潘师爷话音方落，只听一名族长说道：“潘师爷，眼下已过了午时，咱们回去还得一个多时辰。今晚便要选出五十人来，只怕有些为难啊。”

  厉秋风听这人的声音有些熟悉，转头望去，却见说话的正是王小鱼之父王庄主。厉秋风暗想王家庄规模极大，潘师爷要找大户帮忙，王家庄自然名列其中，是以王庄主参与此事并不稀奇。

  潘师爷听王庄主说完之后，脸色一沉，口中说道：“老王，你这是要和我打擂台么？你们王家庄庄丁不下百人，找出五十人到衙门帮忙，算什么难事？若是你都不答允，其他几位族长又怎么说？”

  潘师爷话音方落，站在王庄主身边的一个四十多岁的瘦子笑道：“潘师爷说得不错。王庄主若是凑不齐人手，那咱们几人就算把小老婆都算上，只怕也挑不出五十人来。”

  第1295章

  王庄主被这瘦子挤兑，却也并不生气。只听他沉声说道：“潘师爷，马庄主，两位是误解王某了。王某并非是不想派人帮忙，只是敝庄眼下正全力准备在摩天岭上建造钟馗庙，派出了不少庄丁去采购木头砖瓦，庄子里人手吃紧。不过衙门的事咱们不敢怠慢，王某回去之后，自然会召集庄中的百姓商议此事，要每家每户再选出人来，非得凑齐五十人不可。只是这样一来，必然得耗费工夫，要在今晚就将五十人带到衙门听用，只怕有些来不及了。”

  潘师爷听王庄主如此一说，脸色略略好看了一些。他沉吟了片刻，这才开口说道：“既然如此，各位赶紧回去办事罢。若是晚饭之前凑不齐人手，怎么也得在深夜之前将人带到衙门。咱们连夜就要办事，万万拖延不得。萧大人是京城来的官儿，他的差事若是办砸了，知县大人都得跟着吃挂落儿。知县大人若是出了什么事，各位会怎么样，不须我多说罢？”

  几位族长连连点头，潘师爷右手一挥，口中说道：“好啦好啦，各位也别在我这里撅着了。赶紧各回各家，就算拆了房子，也要将人手给我凑齐了。”

  潘师爷说到这里，略停了停，接着说道：“不过辽阳府这个月的例银还没有拨下来，衙门还要盖钟馗庙，银子花得差不多了，无力给各庄的庄丁准备饭食。是以各位族长将人派出来之时，这干粮可要自行备好了。不要让大伙儿饿着肚子当差。不然倒显得咱们知县老爷不体恤百姓了。“

  王庄主等人不敢拖延，向潘师爷道了声罪，便即匆匆离去。待众人出了东升客栈大门之后，潘师爷冷笑了一声，转头将仍在喝酒划拳的公差捕快叫了过去，沉声说道：“你们都去给我盯着这几个家伙，务必要他们尽心办事，不得拖延。今晚一定要将人派到知县衙门候命。”

  这些公差捕快正喝得兴起，一个个都是醉熏熏的，舍得不就此离开。不过看到潘师爷面色阴沉，倒把酒吓醒了一大半。是以一个个胡乱答应，便即拎着腰刀，踉踉跄跄地向客栈外走去。其中有几个捕快还将喝剩的两壶酒和半只肥鸡塞进了怀中，打算出门再喝。潘师爷虽然瞧见了这些捕快的龌龊之举，却也懒得理他们。

  待到众捕快离开之后，潘师爷将冯掌柜拉到门口，小声说了几句话。冯掌柜连连点头，似乎是要潘师爷放心。潘师爷又扫了一眼仍然坐在大堂中的厉秋风、寿南山、严嵩等人，这才一摇三晃地走了。

  冯掌柜一直将潘师爷送出东升客栈大门外，又恭恭敬敬地看着潘师爷的师影消失在巷子尽头，这才快步走回了大堂。此时几名伙计已将无人的三桌残羹剩饭收拾走了，与厉秋风等人同桌的几名商人也已酒足饭饱，自行回房歇息去了。此时大堂之中，只剩下厉秋风、寿南山、张永和严嵩主仆。寿南山见冯掌柜走了回来，口中说道：“掌柜的，咱们多吃几杯，不碍你的事罢？”

  寿南山和张永住店之时，一出手便赏了冯掌柜五钱银子。这两日在店中出入，也时时会打赏给伙计铜板。是以冯掌柜等人对寿南山十分客气，否则也不会任由他在大堂赌钱。此时听寿南山如此一说，冯掌柜笑嘻嘻地说道：“寿老爷尽管吃酒便是。只是这菜有些凉了，小人让人给您热一热罢。”

  寿南山摇了摇头，口中说道：“咱们只是吃酒，关这些菜鸟事？这位严大爷一看就是尝过山珍海味的主儿，这些菜肴压根不会放在他心上。只须再烫几壶酒来，便不用你小子伺候了。”

  寿南山说完之后，从怀中掏出一块银子，甩手掷给了冯掌柜。冯掌柜将银子接到手中，估摸着足有五六钱。他心下欢喜，谄笑着说道：“寿老爷的吩咐，小人敢不遵从？您几位稍候，小人这就去给几位烫酒。”

  冯掌柜欢天喜地走了之后，严嵩说道：“让寿老先生破费了，严某心中不安。”

  寿南山笑嘻嘻地说道：“破费个鸟！老子今天赢了银子，这些不义之财留在身上只能招惹祸事，正愁没地方将它花出去。恰好请你小子喝酒，也算是适得其所。哈哈，哈哈。”

  寿南山这话说得粗俗，坐在严嵩下首的那名汉子双眉一挑，口中说道：“在我家主人面前，怎可如此无礼？！

  他说完之后，伸出右掌，在桌上用力一拍。放在寿南山身前的一个盛着半条青鱼的盘子突然跳了起来，直向寿南山面门撞了过去。

  厉秋风早已瞧出这汉子身负武功，而且还是一个高手。只是没有想到他的内力竟然如此了得，只是在桌子上拍了一掌，内力自桌子上传了出去，激得寿南山面前的盘子飞了起来。此人不只内力深厚，而且内力运转的功夫更是了得。若非如此，一掌拍了下去，只能将桌子震裂或是拍碎，却绝对不能将距离他数尺远的一个盘子激飞。

  只见那个盘子旋转甚急，直向寿南山面门撞去。只是刚刚飞出了数寸，盘子突然停了下来，一边旋转着一边缓缓向桌面上落了下去。

  那名汉子大惊失色，双目直愣愣地盯着盘子，眼看着它缓缓落在了桌面上，恰好放在寿南山的面前。若是没有看到方才的情形，还以为有人小心翼翼地将盘子拿到寿南山面前一般。那名汉子知道有高手窥伺在侧，而且露了这手惊世骇俗的武功。比之自已方才将这盘子激得飞起来的功夫，暗中出手的那人武功远在自己之上。念及此处，那名汉子面如土色，身子竟然微微颤抖起来。