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  众捕快答应了一声，便即分头去搀扶被厉秋风点倒的同伴。厉秋风、萧东、张实、胡掌柜等人见蒋师爷做事谨慎，这些捕快又对他极是敬服，心下对此人都有了几分佩服之意。只见蒋师爷快步走进正堂，恰好何捕头从角落中走了出来，两人目光一碰，何捕头神情紧张，口中说道：“老蒋，你总算到了！”

  蒋师爷见何捕头一副畏畏缩缩的样子，却也并不恼火，冲他点了点头，便即走到萧东面前。先是拱手施礼，然后伸出双手，将萧东手中的纸封恭恭敬敬地接了过来。他将纸封内两份公文取了出来，拿在手中仔细观看。待他将两份公文看完之后，小心翼翼地放回纸封，这才又恭恭敬敬送还给萧东，口中说道：“小人已看过公文，恭聆萧大人教诲。”

  萧东笑道：“方才这位潘师爷和你家东翁对这两份公文心有疑虑，因为他们两位不晓得市舶司衙门是什么所在。蒋师爷，你不妨和你家东翁说说，免得他以为本官用假公文欺瞒于他。”

  饶是李芝生一向厚颜，听了萧东说话之后，却也是红了面皮。他自然不想让蒋师爷给自己说什么市舶司衙门的事情，否则倒像是自己怀疑萧东一般。只是此时他心中有愧，嘴上便慢了几分，还没等他阻拦，只听蒋师爷沉声说道：“是，谨尊大人之命。咱们大明朝立国之初，太祖皇帝沿袭宋朝旧制，在广东设立了市舶司衙门，掌管大明与海外诸国交往之事。小人当年科场磋砣之时，闲来无事，曾读过大明职官志一书，记得书中提到市舶司衙门职能事，称市舶司衙门‘掌海外诸蕃朝贡市易之事，辨其使人表文勘合之真伪，禁通番，征私货，平交易，闲其出入而慎馆谷之’。后来朝廷又在福建福州和浙江宁波也设立了市舶司衙门，职权与广东市舶司衙门类同。

  “最初朝廷派驻市舶司办事的官员为提举一人，从五品。副提举二人，从六品。其属吏目一人，从九品。不过永乐皇帝登基之后，向市舶司衙门派出了宦官，行监督之事，主事太监称为提督市舶太监。从此之后，市舶司衙门大权尽归于提督太监手中，原来的主事官员皆变为提督太监门下官吏。后来永乐皇帝派郑和统率船队远赴西洋，主舰皆从南京出发，与其它各处赶到的船只在刘家港集结。待船队全部抵达刘家港之后，整支船队至福建福州长乐太平港驻泊，待风向转了之后，便即启锚出海。

  “郑和大人的船队庞大无比，因数从南京出发，所以与南京近邻的宁波、泉州、福州等地的地位变得最为重要。其中宁波码头为扶桑国使臣前来朝拜大明时的登陆港口，因此宁波市舶司衙门的地位越来越重要，逐渐超过了广东市舶司衙门和福建市舶司衙门。出任宁波市舶司衙门提督太监的宦官向来都是东厂掌印太监的心腹亲信，权力极大，便是南直隶总督和巡抚等大官也不被他放在眼中。”

  蒋师爷说到这里，略停了停，看了萧东一眼，接着说道：“只是去年宁波市舶司衙门出了一件大事，朝廷上下震惊之极。事情起因是万里海外的扶桑国臣服大明，时常派使节向大明朝贡。只是近年来扶桑国内起了纷争，朝廷大臣拉帮结伙，互相对抗。去年扶桑朝廷两大势力细川市和大内氏都派出使节到大明朝贡，结果在到达浙江宁波后，因为勘合真伪之辩而发生了冲突。提督太监赖恩得了细川氏使臣的好处，偏袒细川氏，结果引发大内氏使臣宗设不满。双方就在市舶司衙门所设的宴席上争斗起来。初时双方只不过是唇枪舌剑，后来竟然动起手来。宗设武艺极高，不但当场杀使细川氏使臣的多名手下，而且连市舶司衙门的几名官员也死在他的手中。这便是震动大明朝廷的‘宗设之乱’。”

  第1275章

  蒋师爷说到这里，叹了一口气，接着说道：“宗设所带领的扶桑武士不过十几人，在市舶司衙门纵横来去，无人可挡。他杀了细川氏的使臣，又当场格杀了市舶司衙门的官员，知道闯下了大祸，便即带人冲出了衙门，直奔宁波城外而去。想那市舶司衙门守卫森严，东厂和锦衣卫都派有高手随侍在市舶司衙门提督太监赖恩左右。结果这些高手在宗设面前竟然不堪一击，死伤惨重，被宗设等人逃出了市舶司衙门。

  “宗设等人冲出市舶司衙门之后，与闻讯赶来的宁波知府衙门的公差捕快和城外卫所官兵，以及备倭都司府的官兵共千余人在宁波城内激战。虽然官兵越聚越多，最后竟然赶来了三千余人，却也挡不住宗设等人，竟然被他们冲出了宁波城。按理说就算宗设等人武艺再高，要抵挡三千余名官兵的围攻，却也是绝对不可能的事情。宗设能够带领扶桑武士杀出城去，据说有三大原因。其一是宗设武艺高强，手下武士人数虽少，却能个个以一当十。而宁波知府衙门的公差捕快，还有朝廷官兵欺负老百姓一个顶三个，与强悍的扶桑武士对敌，却是以卵击石，一触即败。其二是宁波城内极是繁华，房屋众多。官兵人数虽多，却无法将宗设等人包围起来剿杀，被扶桑武士牵着鼻子走，人数虽多，反倒束手束脚。”

  厉秋风在锦衣卫当差之时便曾听说过宗设之乱，知道此事震动了朝廷。此时听蒋师爷侃侃而谈，心下暗想，这位蒋师爷当真是一位了不起的人物，虽然只是东辽县知县衙门一个不入流的小吏，却对天下大事所知甚多。听他讲述宗设之乱，对朝廷官员和卫所官兵不屑一顾，而对宗设等扶桑武士却甚为推崇。想来他也是一位热血之人，痛恨官员【创建和谐家园】和官兵无能，激愤之下，才对杀败官兵的宗设如此佩服。

  只听蒋师爷说道：“第三个原因，却是一众扶桑武士能够逃出宁波府的主因。宗设此人不只武艺了得，而且精通兵法。他入城前往市舶司衙门赴宴之时，率领手下武士从宁波城东门入城，所乘坐的船只停泊在东城外的码头。宗设算定了官兵会以为他和扶桑武士一心逃出东门，冲到码头后乘船回转扶桑，一定会在市舶司衙门到东城城门之间设置重兵拦截。是以他在市舶司衙门内与东厂和锦衣卫高手激战之时，便已打定了主意要舍弃东门，先从北门出城，然后再想法子夺取船只逃回扶桑。宗设算计得果然没错，官兵重兵猬集于市舶司衙门至宁波城东门之间，其余各处守卫空虚。宗设率领扶桑武士急速北进，杀散了小股官兵，竟然从北门冲出了宁波城。

  “守卫在城东的官兵知道上当之后，急忙兵分两路，一路从城内向北追赶，尾随宗设等人。其目的一是紧紧追踪敌人，不至于失去了宗设等人的踪迹。二是吃了宗设声东击西的大亏，生怕他又故伎重演，带领扶桑武士杀回宁波城。其时官兵已尽数出城去追赶敌人，若是扶桑武士再杀回来，后果不堪设想。官兵的统兵大将能知错就改，走出如此稳妥的一步棋，也算得上是一个杰出人物。另一路官兵却是以备倭教指挥刘锦指挥的骑兵为主，从宁波城东门外向北疾进，要赶在宗设等人之前到达宁波北门之外的良山，将这些扶桑武士拦截住，然后与从城北尾随追击的官兵前后夹击，将扶桑武士一鼓俱歼。

  “刘锦算得上是一位聪明的将军，手下的备倭军战力极强。只不过事发仓猝，随刘锦出东城后向北追赶的备倭军骑兵不过二百余人。这一队骑兵来去如飞，抢在宗设等人之前到了良山脚下。没想到扶桑武士虽然人少，却先行发起攻击，十几人拥着宗设，拼死向刘锦杀去。备倭军骑兵尚未列阵，正在混乱之时，被扶桑武士冲入阵中，登时手足无措。须知骑兵对付步兵，一定要发挥战马的冲击之力，一旦与步兵缠斗在一起，原本的优势就会变成劣势。宗设抱定了‘擒贼先擒王’的念头，直奔刘锦而去。官兵虽然拼死想保护主帅，怎奈宗设武艺太高，那十几名扶桑武士又全力掩护宗设，结果虽然有四名扶桑武士死在官兵手中，宗设却跃到刘锦马上，取了他的人头。备倭军见主帅被杀，登时大乱。扶桑武士冲入官兵队中，如虎入羊群，杀死五六十名官兵，剩下的备倭军被吓破了胆，纷纷纵马逃走。

  “其后宗设带着这些武士一路北进，沿途杀死官兵甚重。后来就连领兵追击扶桑武士的千户张镗也死在宗设手中，官兵为之胆寒，再也不敢追杀，被宗设逃入了山东青州。宗设等人在山东被数万朝廷官兵围攻。这些扶桑武士不愿屈服，宁死不降，最后在重重包围之中自焚而死。虽说是非我族类，其心必异，不过宁波之事，若不是提督太监赖恩贪婪，收了细川氏使臣的贿赂，排斥宗设，也不会酿成如此大祸。宗设只带领着十几名扶桑武士，便能纵横数省，击破十几万官兵的围追堵截，确实是一个了不起的人物。去年宗设之乱过后，朝廷震怒，处置了市舶司衙门、宁波知府衙门、备倭都司府等数十名官员。市舶司太监赖恩有东厂督公暗中支持，最后还是被抓回京城，可见朝廷因为此事实在是大大的恼怒。

  “这场风波过了之后，朝廷派出使臣赶赴扶桑，斥责扶桑国主政大臣，声称宗设不遵守大明律法，杀伤军民性命，若再有此等事情发生，大明绝对不会坐视不理。除此之外，朝廷又裁撤了福建市舶司衙门，与海外诸国交往之事，交由宁波和广东的市舶司衙门操办。而且朝廷下令断绝与扶桑做交易，不许扶桑人再入中原。有些正经做生意的扶桑人无法登陆，又不甘心自己的货物烂在手里，于是与倭寇勾结在一起，以武力护运货物，与东南沿海的商人和百姓交易。东南沿海倭寇为恶原本就十分严重，如此一来，福建等地受倭寇侵袭更是苦不堪言。”

  蒋师爷说到这里，略停了停，接着说道：“小人知道的就这么多，大半都是从邸报上看到的，想来其中谬误不少，还望两位大人见谅。”

  萧东笑道：“想不到东辽县中竟然还有蒋先生这样的大才，佩服，佩服。”他说到这里，转头看了李芝生一眼，口中说道：“李大人，你的运气真不错，请到了蒋先生这等了不起的人物来给你出谋划策。”

  萧东一边说一边有意无意地瞟了站在一边的潘师爷一眼，目光中尽是轻蔑之意。潘师爷神情尴尬，只得强作镇静，脸上挤出了几丝笑容。

  李芝生听萧东夸赞蒋师爷，顺便也褒奖了自己，倒也颇为得意，却没听出萧东话语中的讥讽之意。只见他满脸堆欢，口中说道：“蒋师爷确是下官的得力帮手。此次萧大人丢失船只之事，便由蒋师爷和何捕头全力侦办。”

  蒋师爷听了萧东夸奖，并无半分欣喜和得意，脸上神情如常，口中说道：“萧大人金口一赞，小人幸何如之？方才知县大人说萧大人丢失船只，不知道是怎么一回事？”

  萧东只说自己从宁波码头启锚出海，要运送货物到山东济南。中途遇到风浪，大船受损，漂流到东辽县海面。因为自己带人上岸购买木头和寻找工匠，将大船留在码头，结果回转码头之时，大船竟然不见了。自己原本不想惊动知县衙门，只是事关重大，自己在此地又是人生地不熟，这才不得不到衙门报官。

  蒋师爷听了之后，却也是惊愕之极，颤声说道：“如此大的一只船，怎么会突然消失？若不是萧大人说出来，小人万难相信会发生如此古怪之事。”

  第1276章

  萧东道：“蒋师爷，此事关系重大，须得尽快将大船找回。否则耽误了朝廷大事，只怕东辽县知县衙门大大小小的官吏，都会因此受到处分。”

  蒋师爷正色说道：“是，小人谨遵大人之命，立时查办此案。”

  他说完之后，向着萧东做了一个揖，又转头对李芝生道：“大人有何吩咐？”

  李芝生道：“此案就交给你和何捕头处置，衙门上下人等，俱都受你节制。你尽管放心去做便是，不要有什么顾忌。”

  蒋师爷躬身施礼，口中称是。待他直起身子之后，又对萧东说道：“此事的来历曲折，还要麻烦大人和小人详细说一下，小人心里也好有数。”

  萧东点了点头，指着张实说道：“这位张员外一直随本官同行，就由他和你详细说说罢。”

  蒋师爷看了张实一眼，点了点头，道：“如此最好。那就有劳张员外随在下到办事房，咱们好生聊聊。”

  张实心下暗想，船上的货物都是要运到扶桑贩卖，此事自然不能向蒋师爷提起，看样子还得依照出发之前众人已经商议好的说辞讲给蒋师爷听。不过此人极是精明，是否能瞒得过他，自己也没有把握。念及此处，张实拱手说道：“萧大人，是否请几位掌柜随小人同去？他们几位一直留在船上，有些事情比小人更加清楚。咱们互相启发，讲出的事情便不会有什么遗漏，方便蒋师爷和何捕头办案。”

  萧东知道张实这是谨慎之举，倒也颇为赞同，是以点了点头，口中说道：“好罢，那就有劳张员外和各位掌柜了。”

  蒋师爷带着张实、胡掌柜等人向正堂外走去，厉秋风正要跟着过去，却听萧东说道：“朱兄弟暂且留步，劳烦你将院子中那些捕快的穴道解开。方才是一场误会，大家不要伤了和气。”

  厉秋风点了点头，快步走到了院子中。只见跟随蒋师爷回到衙门的十几名捕快已将被他点倒的众捕快扶到了左侧回廊下。只不过这些捕快穴道未解，只能躺在廊下。这些人只觉得全身酸软无力，一动也不能动，话也说不出来，是以个个心下惊惧之极。待见到厉秋风从正堂之中走出，直奔回廊而来。这些躺在地上的捕快心下惊惧，脸色大变。那十几名未中招的捕快原本坐在回廊下歇息，见厉秋风到了，纷纷站了起来，有几名捕快还拔出刀剑，要与厉秋风厮杀。

  厉秋风走到回廊前停下了脚步，拱手说道：“方才是一场误会，在下多有得罪，还请各位见谅。萧大人吩咐在下来为各位解开穴道，不是要与各位厮杀，各位不必担心。”

  那十几名捕快这才收起了刀剑，眼看着厉秋风走进回廊。只见他在躺在地上的众捕快之间绕来绕去，右手在捕快身上不住点动。眨眼之间，他已在回廊下穿行了一圈。片刻之后，只听一片【创建和谐家园】之声。却是众捕快的穴道虽然被厉秋风解开，只不过血脉被封闭半晌，穴道乍一解开，只觉得全身刺痛，有的捕快忍不住叫了起来。

  厉秋风道：“各位穴道初解，身上会有些酸麻刺痛，并非是受了内伤，是以不必担心。只须略略活动一下手脚，刺痛便会消失。”

  他说完之后，向着众捕快拱了拱手，转身便走。这些捕快对他又恨又怕，见他转身离开，却也无人敢上前阻拦。

  厉秋风堪堪走到正堂门前，正想前往右侧的议事房，却听萧东在正堂中说道：“朱兄弟，请进来说话。”

  厉秋风走进正堂，到了萧东身前，拱手说道：“萧大人有何吩咐？”

  萧东道：“咱们丢了座船，今晚须得另找歇息之处。方才李大人说城中有一家东升客栈甚是干净整齐，咱们不妨就在那里歇息。张员外和胡掌柜等人正在和蒋师爷说话，一时脱不开身。是以本官想劳烦朱兄弟到码头走一遭，将秦老五和三名船夫带到东升客栈。”

  厉秋风道：“既然萧大人吩咐下来，在下敢不从命？”

  萧东点了点头，道：“那就有劳朱兄弟了。至于这个人嘛……”

  萧东一边说一边看了一眼躲在正堂一隅正在瑟瑟发抖的魏二宝，接着说道：“这位魏掌柜是东辽县人，对城内道路定然十分熟悉。就让他随你同往码头，然后带着你和秦老五等人前往东升客栈。”

  厉秋风答应了一声，便即转身向正堂外走去。魏二宝向着萧东一揖到地，这才快步追上了厉秋风。两人走出正堂之后，却见那些被点了穴道的捕快已自从地上站了起来，正在伸展手臂，活动腿脚。见厉秋风和魏二宝走了出来，这些捕快先是一怔，紧接着有几人将刀剑拔了出来。厉秋风也不理会这些人，自顾自地走出大门去了。

  厉秋风和魏二宝走出衙门之后，其时已是深夜，大街上一个人影都没有。魏二宝方才见到厉秋风没费什么力气便打倒了二十多名捕快，对他越发佩服，打定了主意要小心巴结。是以一出衙门大门便点头哈腰地说道：“大爷初到东辽县，不识得城内的道路，就让小人给大人带路前往码头罢。”

  厉秋风点了点头，跟着魏二宝向码头走去。一路上魏二宝和厉秋风说起在王家庄的事情，兀自心有余悸。他对厉秋风说道：“实不相瞒，小人也是第一次进到王家庄，没想到里面的庄丁如此凶狠，比衙门里的官差还不讲道理。小人被他们捉了去，关在一间石屋子中，也不给小人吃喝，只是让几个粗汉对小【创建和谐家园】打脚踢，逼问小人是受何人指使到王家庄闹事。以前小人听说过王家庄不许外人进入，还以为是以讹传讹，想不到这些传闻都是真的。若不是大爷相助，只怕小人在王家庄会吃更多苦头。”

  厉秋风随便应付了几句，心下暗想，听王姑娘提过，惦记王员外家产的歹人当真不少，王家不得不小心戒备，不许外人进庄。不过也幸亏王家庄是在关外东辽县，若是在中原各地，就算是致仕的阁老，也绝对不敢如此嚣张。否则被御史参上一本，不免会受到严惩。正所谓“天高皇帝远”，偏僻之地却也有偏僻之地的好处。看李芝生和潘师爷稀里糊涂的模样，也就能在东辽县作威作福。两人若是在关内衙门做官为吏，只怕早就被撤职查办了。

  两人到了码头之后，却见秦老五和三名船夫坐在岸边的石柱上，正自小声说话。秦老五一见魏二宝便没什么好气，不过他对厉秋风却是十分佩服，碍着厉秋风在旁边，并未向魏二宝发火。厉秋风将衙门之事简略说了一遍，最后说道：“萧大人要咱们先去东升客栈歇息，这案子交给东辽县知县衙门处置。是以五哥也不必再在这里守着了。”

  秦老五此时已不像乍一看到大船失踪时那般恐慌，听厉秋风说完之后，便即带着三名船夫与厉秋风、魏二宝一同离开了码头。那三名船夫不知道在哪里找来了木棍、棉布和灯油，做了几支火把，此时将火把点亮给众人照路。秦老五边走边指着码头左近那些空无一人的屋宅说道：“朱兄弟，方才我在码头上走了一圈，粗略算来，这些屋子至少也住了二三百人。几个时辰之间，不只码头上大大小小十几只船消失不见，就连这二三百人也是踪影全无。若是真有人故意与咱们为难，他们的势力之大，恐怕是咱们难以想象的。”

  秦老五说到这里，声音已自微微颤抖。只听他接着说道：“这次出海，遭遇的种种怪事前所未见，能不能活着回到宁波尚未可知。只怪我一时贪心，跟姓萧的出海趟这混水。我自己伤了死了倒没什么，若是连累我这几位兄弟出事，那可是百罪莫赎了！唉。”

  第1277章

  秦老五说到这里，心下激动，声音不住颤抖。厉秋风安慰他道：“五哥也不必太过忧虑。咱们初到东辽县，与关外的绿林盗伙素无怨仇。想来他们只是求财，犯不上杀伤人命。两位船夫大哥身上没有什么钱财，想来强人不至于与他们为难。倒是尹掌柜身上带伤，又穿着绫罗绸缎。落在盗贼手中，他们势必要从尹掌柜身上榨取财物。偏偏尹掌柜又是一个贪财之人，肯定不会轻易将银钱交出去，只怕要吃不少苦头。”

  秦老五想到尹掌柜的模样，倒有些好笑，激愤之情稍减。他思忖了片刻，偷偷瞟了一眼魏二宝，见他走在最前面为众人带路，离着自己和厉秋风还有五六步远，是以秦老五压低了声音对厉秋风道：“朱兄弟英雄侠义，有些话我不妨悄悄和你说。姓萧的王八蛋这次不知道要搞什么鬼，他和胡掌柜等人鬼鬼祟祟，有许多事情瞒着咱们。其中的关节，就连张员外都不晓得。此次咱们的大船突然消失，焉知不是姓萧的仇家一路跟踪而至，趁着咱们不备，便将大船偷走了！”

  厉秋风听秦老五如此一说，心下一凛，暗想秦老五说得倒也不错。这一路走来，萧东心事重重，似乎有什么事情瞒着众人。而且他身为火器局办事吏员，却要与扶桑人做买卖，只怕其中牵连甚重。若是有人想要与萧东为难，暗地里跟踪他到了东辽县，趁着众人不在船上之时将大船劫走，却也并不稀奇。

  秦老五见厉秋风并未说话，只道自己这番话已经打动了他，于是接着说道：“姓萧的是官场中人，这些年与当官的互相倾轧，定然得罪了不少有势力的官员。朱兄弟不妨想想，什么人能有如此本事，将码头上的船只尽数移走不说，就连码头左近这二三百名百姓也一并捉去？这些事情绝对不是寻常绿林山寨能够干出来的，只有当官的才有如此本事！”

  厉秋风越听越是心惊，只是转念一想，却又摇了摇头，对秦老五说道：“方才我与萧大人、张员外、胡掌柜等人同去东辽县知县衙门。那个姓李的知县是一个糊涂蛋，若是他派人弄走了咱们的船，绝对不会如此从容。他手下有一个姓蒋的师爷倒是一个人才，不过此人在东辽县居住多年，想来也不会与在京城做官的萧东结下什么怨仇。若真像秦五哥猜想的那样，是当官的与萧大人为难，想来也不是本地的官员。难不成一路上有人一直跟在咱们身后，只是咱们没有发现而已？”

  秦老五点了点头，口中说道：“只怕真是如此。咱们真是倒霉，没来由地掺和到这些狗官的争斗之中，弄不好做了添头白白送了性命！他妈的，想来真是让人恼火。”

  两人谈谈讲讲，不久便走出了码头地界。待到走过石桥之后，魏二宝转头对秦老五和厉秋风说道：“东升客栈是咱们东辽县城内最好的一家客栈，每晚房钱便要四钱银子。辽阳府的大官到咱们东辽县来，向来都住在东升客栈。县太爷请几位大爷在东升客栈歇息，那是对几位大爷极大的敬重。”

  秦老五“哼”了一声，口中说道：“小小的辽阳府能有什么大官？关外苦寒之地，人口稀少，就连辽东巡抚在关内也比不上一个平常的知府大人有权。想来这个东升客栈也好不到哪里去。只求干净一些，不要睡上一晚，身上给虫子咬得红肿不堪就好。”

  魏二宝对秦老五这番话却是不以为然，不断吹嘘东升客栈的好处。最后他拍着胸脯说道：“城里的百姓背地里说这家客栈是县太爷和衙门里的潘师爷出钱办的，这两位可是咱们东辽县城内说一不二的人物。既然是他们两位名下的产业，绝对不会差到哪里。像小人这样的平民百姓，连东升客栈的大门都不敢进。”

  众人谈谈讲讲，走了约摸半柱香工夫，从大路折进一条小巷。走了数十丈后，老远便看到前方挂着两盏巨大的灯笼，灯笼下是一座规模极大的门户。只见两扇大门涂成红色，门钉在灯笼光照下熠熠生光。大门两侧各有一段高丈许的白墙，墙顶覆盖着黑瓦。再向门户内望去，隐隐可以看到一栋两层木楼。只是离得远了，看得不大清楚。

  魏二宝指着前方那座门户说道：“两位大爷，前面便是东升客栈。”

  厉秋风和秦老五见此情景，心下都是一震，没有想到东升客栈竟然有如此规模，倒是颇为意外。魏二宝引着众人到了客栈门前，只见大门高一丈五尺有余，抬头望去，只觉得威严异常。红漆大门顶端挂着一块巨大的匾额，上面写着“东升客栈”四个大字。秦老五一脸惊愕，转头对厉秋风说道：“他妈的，看样子这个孙子没说假话……”

  他话一出口，这才想起魏二宝就站在身边，倒有些尴尬，急忙改口说道：“想不到这座东升客栈如此规模，就算放在宁波府，也足以排到前几位。”

  厉秋风心中却是疑云大起，暗想东辽县远在关外，地瘠民穷，往来客商又少，为何会有人在城内建了这样一座规模庞大的客栈，岂不是等着赔钱？

  他正在思忖之时，忽听得身后隐隐传来了脚步声，听声音足有十几人。厉秋风转过身去，眼前只是一条黑漆漆的巷子。秦老五和魏二宝等人见厉秋风倏然转身，心下都是一凛。片刻之后，却见远处出现了数点火光，正向东升客栈靠近过来。秦老五心下暗想，当年在军中之时，曾听人说过，江湖中有些武艺高强的英雄好汉，隔着百十丈便能听到脚步声。这位朱兄弟年纪轻轻，便有如此本领。此行风波不断，危机重重。我须得好生与他结纳，这样才能保得平安。

  过了一会儿，火光已到了近前。厉秋风等人定睛望去，只见点点火光乃是十几支火把，举着火把的都是东辽县知县衙门的捕快，面目倒有些熟悉。这些捕快看到厉秋风站在面前，一个个脸色大变，立时停下了脚步。随后从捕快身后走出两个人来，正是萧东和蒋师爷。

  萧东见厉秋风和秦老五等人站在客栈门前，微微一笑，道：“朱兄弟，秦老兄，你们来得好快。”

  厉秋风和秦老五向着萧东拱了拱手。此时张实也走上前来，对厉秋风和秦老五笑道：“咱们将这两日的事情说给了蒋师爷，随后便赶到这里，不过还是给几位抢先了一步，哈哈，哈哈。朱兄弟，秦五哥，码头上没什么事情罢？”

  秦老五摇了摇头，口中说道：“连个鬼影都没有一个，又会有什么事情？”

  蒋师爷对众人说道：“这几日就请各位在客栈歇息，寻找大船的事情就交给在下去办好了。”

  他说完之后，右手轻轻一挥，一名捕快抢上前去，抓起红漆大门上的铜环，“铛铛铛”地敲起门来。过了一会儿，只听门内有人说道：“是哪一位敲门，请报上名来。”

  那名捕快却不答话，抓住铜环不住向门上磕去。片刻之后，只听“吱呀”一声响，红漆大门被人向内拉开，一个十【创建和谐家园】岁的年轻人探出头来，有些恼火地说道：“谁呀谁呀？大半夜胡乱敲门，信不信我……”

  这人头发蓬乱，身上衣衫也是穿得歪歪扭扭，一看就是从睡梦中惊醒，胡乱将衣衫套到身上便跑了出来。看他的衣衫打扮，定然是客栈的伙计。这伙计原本一脸怒气，只是看清楚眼前站着的是一名捕快时，他立时换了一副面孔，笑嘻嘻地说道：“呀，原来是张三爷，什么风把您老人家给吹来了？”

  第1278章

  那名捕快笑道：“自然是一阵阴风把老子吹来了！衙门蒋师爷奉了知县大人之命，护送一位贵客到客栈歇息。快叫你们冯掌柜出来迎接，告诉他将最好的客房全都收拾出来。另外备好宵夜和热水。知县大人和潘师爷都说了，若是对贵客有半点怠慢，明天就让老冯收拾铺盖滚蛋！”

  伙计吓了一跳，探出头来向大门外望去，看到蒋师爷带着十几名捕快站门外，。他知道这名捕快所言不虚，慌慌张张地向蒋师爷做了一个揖，转身便向院内跑去。那名捕快转身对蒋师爷笑道：“这个猴崽子，倒学得比以前机灵了。”

  蒋师爷尚未说话，站在他身边的一名捕快哼了一声，口中说道：“两个月前辽阳府同知周大人到咱们这里公干，晚上入住客栈之时，这小子不晓得周大人的身份，出言不逊，得罪了周大人。周大人离开东辽县返回辽阳之时，将此事说给了潘师爷。潘师爷大怒，狠狠抽了他一顿鞭子。这个猴崽子若是再不学得乖一些，老冯将他赶了出去，他还不得活活饿死？”

  萧东听两名捕快闲话，转头对蒋师爷道：“辽阳知府衙门和辽阳巡抚衙门的各位大人时常到东辽县来吗？”

  蒋师爷恭恭敬敬地答道：“咱们东辽县是边鄙之地，辽阳知府衙门和辽东巡抚衙门的各位上官并不经常到这里来。除了偶有要事之外，只有在东夷派了使臣进京面圣之时，这两府衙门才会依照礼仪派人到咱们东辽县迎候东夷使臣。”

  萧东点了点头，口中说道：“这两年辽东巡抚和辽阳总兵频频换人，你们这些县衙小吏，伺候起这些大人来，只怕不大容易啊。”

  蒋师爷听萧东如此一说，苦笑了一声道：“萧大人体谅下情，小人感激不尽。事实确实如萧大人所说，每位大人到咱们辽东来做官，按例都要各县知县赴辽阳晋见。这些大人倒好还说话，只是他们带来的随员属吏很难伺候。”

  蒋师爷说到这里略停了停，偷偷看了一眼萧东的脸色。火把光照之下，见萧东脸上并无不豫之色，这才接着说道：“萧大人在京城为官，自然是见多识广，官场这些陈规陋习，自然要比小人知道得多。正所谓‘阎王好见，小鬼难缠’，其实各位上官大人都是一级一级升上去的，自然体恤咱们这些小吏。只是一些随从侍卫难缠得紧，只想敲诈地方官吏，一个应付不当，便会惹出极大的麻烦。今年三四月间，辽阳总兵张大人帐下一位参将到咱们东辽县来巡视卫所，他手下一名亲兵嫌衙门给的饭食不好，借着酒劲掀了桌子不说，还诬陷县衙公差对他们非打即骂。参将大人听信了谗言，竟然从城外卫所调了三百军士围了县衙，险些与咱们的公差捕快火并。最后还是知县大人给了银子，才将这些瘟神打发走了。”

  萧东哼了一声，口中说道：“竟然还有这等事情？”

  蒋师爷正想说话，只听得客栈大门内脚步声响，便即住口不说。片刻之后，只见两个伙计各自提着一盏灯笼走了出来，身后跟着一个矮胖子，满脸谄笑，快步走到蒋师爷面前，一揖到地，笑着说道：“哎呀，不知道蒋师爷大驾光临，有失远迎，还望蒋师爷恕罪。”

  蒋师爷道：“冯掌柜，这位萧大人到咱们东辽县公干，这几日就住在贵店。你要好生招呼，不得怠慢。店钱和饭钱自有知县衙门支付，你们只须照顾好萧大人一行即可。”

  冯掌柜虽然又矮又胖，不过一双眼睛却是灵活之极。虽然蒋师爷并未明言哪一位是萧大人，只不过他察颜观色，见萧东气度不凡，又站在蒋师爷身边，心下早已有数。只见冯掌柜向萧东躬身施礼，恭恭敬敬地说道：“草民见过萧大人。”

  萧东见这胖子甚是机敏，暗想此人精明之极，可别给他看出什么破绽来。当即右手虚抬，口中说道：“店家不必客气。”

  冯掌柜做了一个揖，这才站直了身子，陪着笑脸说道：“萧大人，蒋师爷，草民已吩咐伙计将小店最好的几间客房收拾了出来，后厨正在为各位大人准备宵夜，热水要多少有多少。请萧大人、蒋师爷进客栈歇息罢。”

  众捕快听冯掌柜说完之后，人人心下均想，老冯做事最为周到，他为萧大人准备宵夜，定然也少不了咱们的。这一晚折腾得咱们也是饥肠辘辘，正好可以大吃一顿。

  不料蒋师爷摇了摇头道：“今晚咱们还有事要办，你招呼好萧大人一行就好。”

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  蒋师爷向萧东拱手说道：“萧大人和各位请到客栈歇息。小人这就带着兄弟们到码头走一遭。”

  萧东见蒋师爷连夜就要侦办案子，甚是满意，口中说道：“那就有劳蒋师爷了。”

  众捕快听蒋师爷如此一说，心下都是颇为失望。有人心中暗想，蒋师爷虽然做事公道，只是太过死板，不如和潘师爷一同办事能捞到许多好处。这大半夜的还要到码头去喝海风，早知如此，还不如装作被那个小子打伤，躲在衙门里面不出来为好。

  蒋师爷向萧东拱手施礼，转身正要带着捕快离开，却听萧东说道：“蒋师爷暂且留步。”

  蒋师爷愕然停下脚步，转身对萧东说道：“萧大人有何吩咐？”

  萧东说道：“今晚有劳蒋师爷和各位兄弟了。本官以为大伙都不是铁打的，总得吃些东西，才有力气办案。不过事情紧急，只能先请蒋师爷带领各位兄弟先去码头探查。待到查完之后，想来天也亮了，不妨寻一处酒家饮上几杯，也可驱除疲惫。”

  萧东说到这里，转头对胡掌柜道：“老胡，取二十两银子给蒋师爷带上，算是咱们给蒋师爷和各位兄弟的谢礼。”