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  萧东站在桥头，对张实跑来跑去的模样视若不见，只是盯着石桥对面那片灯火。待张实扔掉断剑之后，他才冷笑了一声，口中说道：“张员外，你猜我为何要杀掉这两个人？”

  张实讪笑着说道：“萧大人杀掉他们，自然有杀他们的理由。小人愚笨，不晓得萧大人的心思。”

  萧东“哼”了一声，看了张实一眼，这才开口说道：“张员外心下一定在埋怨我做事孟浪，不分青红皂白便要出手杀人，是也不是？”

  张实被萧东说中了心事，大感尴尬，却又不能承认，只得连连摆手，口中说道：“萧大人说得哪里话来？小人对萧大人只有佩服的份儿，哪里敢有所怀疑？萧大人若是将小人当作了这等分不清是非的蠢货，那是冤枉小人了。”

  萧东又是一声冷笑，不再理会张实，转头看着厉秋风道：“朱公子有何见解？”

  厉秋风也不晓得萧东为何要突然出手杀掉两名青衣人，不过他知道萧东对自己一直心存怀疑，即便自己知道他杀人的原因，却也绝对不能说出来。是以厉秋风故意装出一副慌张的模样，摇了摇头，颤声说道：“萧大人，您虽然是京官，可是杀了两个人，若是被这里的衙门知晓，只怕也会有极大的麻烦。咱们还是尽早回到船上，拔锚起帆，另寻他处停泊为好。”

  萧东见厉秋风一脸惊恐，不似作伪，心下暗想，这小子武艺不错，只不过没什么见识，加之胆子又小，方才我瞧出这两名青衣人形迹可疑，这小子可没看出来。看他的模样，确是一个学了家传武艺的无知小儿，尽可以玩弄于股掌之中。

  萧东念及此处，嘿嘿一笑，右手慢慢伸手，口中说道：“张员外，朱公子，你们瞧瞧这是什么？”

  张实和厉秋风向萧东手上望去，却见他右手食指和中指并在一处，挑着一块玉佩。那块玉佩巴掌大小，在灯笼的光照之下，弥散着幽幽的碧绿光芒，一望之下，便知道不是凡物。

  萧东用手指挑着玉佩，在厉秋风和张实面前轻轻晃动，对两人说道：“这玉佩是贵重之物，张员外和朱公子都是家资巨万的富商大贾，若是见过这玉佩，绝对不会忘记。两位还记得这玉佩原本挂在何人身上吗？”

  厉秋风和张实面面相觑，同时摇了摇头。

  萧东见两人如此模样，心中越发嘲笑厉秋风和张实资质平庸，毫无见识，只是两个一身铜臭的商人罢了。只听他冷笑了一声，口中说道：“这是尹掌柜家传的宝物，据说是秦始皇的丞相吕不韦佩戴之物。想那吕不韦原本是赵国的大商人，富甲天下。后来他救出了秦国派到赵国做人质的秦王世子，并且帮助世子做了秦王，他自己做了秦国的丞相，权柄在手，又是富甲天下的大商人，风头之劲，还在秦王之上。

  “这块玉佩原本是楚王的宝物。当年卞和在山中得到一块璞玉，先后献于楚厉王、楚武王，却因为宫廷中的玉工不识宝物，只说这璞玉是一块石头，卞和欲以之欺骗楚王，获取赏赐。楚厉王、楚武王大怒，对卞和施以膑刑惩罚，他的两条腿因此被废。后来卞和抱着这块璞玉痛哭于于荆山之下，始得楚文王识宝，琢成举世闻名的和氏璧。只是世人皆知那块璞玉雕琢成了和氏壁，却不知道玉工在雕琢璞玉之时，将多出的一块玉石打磨成了一块玉佩，由楚王佩带。后来楚国为秦国所灭，秦军统兵大将得了这块玉佩。那位将军为了巴结吕不韦，将这块玉佩送给了他。吕家世代富商，吕不韦自然是识货之人，得了这块玉佩之后，当真是爱不释手，每日里都要带在身边。只不过世事沧桑变化，即便是吕不韦这等精明之人，却也因为权势太大，遭了秦始皇的忌恨，最后落得一个饮鸠【创建和谐家园】，身败名裂的下场。只不过秦始皇念着吕不韦助他父子上位立下了汗马功劳，给他留了一个全尸，没有糟蹋他的尸体，赏了他一副棺材。是以吕不韦下葬之时，这块玉佩便也随着他到了坟墓之中。”

  萧东说到这里，略停了停，将玉佩举在眼前，嘴角边露出一丝笑意，接着说道：“只不过吕不韦虽然是薄葬，惦记着他的人却也不少。吕不韦死后不过三年，便有人盗了他的墓，这块玉佩重现世间。为了夺得这块玉佩，千百年间不知道死了多少人。后来尹掌柜的先祖花费巨资，将这块玉佩买了下来，视为传家之宝。待传到尹掌柜手中，他自然也是爱惜之极。不过老尹这人太过张扬，竟然将这等宝物系在腰间玉带之上。五六年前我与老尹初识，便曾劝说他不要如此炫耀。可是老尹却说他雇了护院武师，个个武艺不凡。即便有宵小之辈想打玉佩的主意，却也绝对不能得手。若是将玉佩藏在身上，却是锦衣夜行，又有什么用处？

  “方才我到了桥头，看到这块玉佩竟然悬在左首那名青衣人的腰间，立时认出是尹掌柜之物。想来这两名青衣人要么是趁尹掌柜不备从他身上偷得玉佩，要么是强行抢夺而来。我瞧这两人腰悬长剑，是江湖中人，十有【创建和谐家园】不会做下偷盗之事。多半是仗着武艺，将尹掌柜或擒或杀，夺了这块玉佩。”

  萧东一边说一边将玉佩在手中不住转动，脸上尽是得意之色。张实看他如此模样，心下暗想，此次前往扶桑国，六位掌柜之中由胡掌柜主事，辅助胡掌柜的便是尹掌柜。方才又听姓萧的说，他与尹掌柜有五六年的交情。从情义上说也好，从公理上论也罢，尹掌柜遇难，姓萧的应该着急才是。可是看他这副模样，却是优哉游哉，丝毫没有慌乱的模样。这个王八蛋十有【创建和谐家园】是看上这块玉佩了，巴不得尹掌柜倒了大霉，他好将玉佩据为已有。此人心狠手辣，且又贪婪无比，如同毒蛇一般。此次与他同行，须得打起十二分精神，方不能着了他的毒手。

  念及此处，张实满脸堆欢，拱手说道：“听萧大人一说，小人真是茅塞顿开。萧大人目光如炬，光照万里，小人能随大人办事，是上辈子修来的福气。今后萧大人要小人往东，小人绝对不敢往西。小人拼了性命，也要以萧大人马首是瞻，竭力为大人办事。”

  萧东听张实大表忠心，嘴角露出一丝笑意，口中说道：“张员外这番用心，萧某哪受得起？只要员外帮我做事，我自然不会亏待了员外。这趟买卖做完之后，管保张员外要风得风，要雨得雨，做一个人人羡慕的大财主。”

  张实连连道谢，见萧东得意洋洋地将玉佩放入怀中，他也只当做没看见。只是心下暗想，姓萧的摆明了是要吞没这块玉佩，这才不惜将两名青衣人杀掉，灭了两个活口。就算老尹没死，他也尽可以推说玉佩被青衣人抢走，这玉佩就算是他的了。方才他对我许下了种种好处，无非是要封我的口罢了。尹掌柜与老子也没什么交情，他的宝物到了谁的手中，都与老子无关。

  第1175章

  念及此处，张实嘿嘿一笑，道：“大人尽可以放心便是，什么事情可说，什么事情不可说，小人明白得很。若是小人日后做事有不周到之处，大人尽管提醒便是。”

  萧东是何等样人，自然知晓张实话中的意思。是以他微微一笑，在张实肩膀上轻轻拍了两下，口中说道：“张员外不愧是宁波城数得着的人物，果然通透。日后火器局在宁波的买卖，还要倚仗张员外出力。咱们联起手来，何愁大事不成？”

  萧东说到这里，哈哈大笑，脸上尽是得意之色。方才他拍张实肩头，那是长辈对晚辈之举。而张实比萧东年长，此举甚是无礼。张实心下暗自咒骂，脸上却无一丝怒容，连连躬身向萧东道谢。

  萧东转头对厉秋风道：“厉公子，你可要向张员外好生讨教，他这番做人的功夫，才是他发家的秘诀。”

  厉秋风在一边冷眼旁观，自然知道萧东和张实话中的玄机。他急忙拱身说道：“大人说得是。小人一定向张员外好生讨教，齐心协力为大人办事。”

  萧东得了玉佩，又见张实和厉秋风向自己大表忠心，心下得意之极。是以他又向张实和厉秋风许诺了种种好处，最后对两人说道：“咱们在这里耽搁了许多工夫，还是赶紧到前面瞧瞧。若是老尹有失，咱们的损失可不小。”

  萧东说完之后，当先走上了石桥。张实跟在他身后，心下暗想，姓萧的此刻巴不得老尹丢了性命，却还假惺惺的做出这副嘴脸，真是恶心。

  厉秋风走在最后，心下暗想，柳生一族的杀手出动之时，至少五人一伙。可是方才萧东杀了两人，却再无柳生一族的杀手现身。难道这两人出现在东辽县，并非是奉命办事，只是无意之中路过不成？

  三人走过石桥，却见眼前出现了好大一片屋宅。一条大路横着向左右延伸，又有一条大路笔直向北。虽然已是夜色茫茫，路上行人却是络绎不绝，颇为热闹。此外隐隐传来丝竹鼓乐之声，夹杂着混乱的笑声，更加让人不知身在何处。三人心下均想，码头左近如同人间地狱，这里却犹如天堂。怎么一条河流相隔，便有如此大的不同？

  三人走下了石桥，萧东向左右望了望，这才对张实和厉秋风道：“咱们初到这里，不晓得见风土人情，不妨随意走走，不知道两位意下如何？”

  厉秋风和张实点头称是，三人沿着向北的那条大路信步而行。只见道路两边尽是店铺，绸缎庄、糕点铺、当铺、米店等等不一而足。路上行人不断，衣衫打扮也甚是干净整齐。三人心下越发惊奇，暗想久闻辽东是苦寒之地，百姓贫苦，怎么这里却如同天堂，竟然比江南还要富庶？

  三人走了半晌，忽听得前方传来一阵笑声。萧东抬头望去，却见十余丈外的道路右首有一座大宅子，门口的屋檐下挑出了一面酒旗。借着屋檐下悬着的灯笼光亮，可以看到酒旗上绣着“吴记”两个大字。萧东微微一笑，对厉秋风和张实说道：“咱们在海上走了二十余日，用老宋的话说，当真是嘴里淡出了鸟来。看这座酒家规模不小，进出的客人不断，想来美酒佳肴不少。咱们不妨进去小饮几杯，不知两位意下如何？”

  厉秋风和张实自然没有异议，三人便即向酒家走去。待到了酒家门前，却听得屋内笑声不断，夹杂着一阵阵吵闹声。三人推门而入，却见屋内摆了十几张桌子，满满当当地挤了七八十人。酒香和饭菜香气充溢其间，让人食指大动，馋涎欲滴。

  一名小二见三人走进屋内，急忙迎上前来，满脸堆欢，点头哈腰地说道：“三位大爷来啦！请随小人入内就坐。”

  三人随着小二穿过几张桌子，挤到了一张只坐了两个人的桌子前。小二笑嘻嘻地说道：“三位大爷，今晚的客人太多，请三位爷屈尊与这两位爷搭个桌子。若是一会儿有了空桌，再请三位爷换过去。”

  张实不敢作主，转头向萧东望去。萧东微微一笑，口中说道：“这个好说。只要酒好便成。”

  小二笑嘻嘻地说道：“三位爷一看就是贵人，自然知道县城之中，数咱们吴记的酒菜最香。不看别的，您就看看屋子中这些位大爷，哪一位不是咱们县城数得上的人物？”

  他一边说一边请三人坐下，又询问三人要点什么酒菜。萧东要了一壶酒，又点了六样下酒菜，一共花了一两七钱银子。萧东装模作样想要从怀中掏银子。张实早将一把散碎银子握在手中，如何肯让萧东破费？他抢先将一块银子递给小二，口中说道：“不用找了。先给咱们上一壶好茶。”

  小二接过银子，在手中偷偷掂了掂，察知这块银子至少有二两，除去酒钱茶钱，自己至少能落下三钱银子。小二心下大喜，鸡啄米一般答应不迭，连声道谢，转身便去安排酒菜。

  待小二离开之后，萧东正想说话，忽听得四周掌声大起，叫好声此起彼伏。三人一怔，抬头望去，却见柜台前不知何时已摆了一张桌子和一把椅子。一个四十多岁的瘦子手握折扇，缓缓地坐到了椅子上。只见这人面色白净，头戴布巾，身穿灰衫，看模样像是一个落第秀才。只不过双目无光，竟然是一个瞎子。

  厉秋风在京城当差之时，最喜欢到高梁河边的酒馆茶肆听人说书。此时看到瞎子的模样，却是一位说书人。他心下又惊又喜，万万没有想到在辽东的酒馆之中，竟然会有人说书。

  只见瞎子将折扇在桌子上用力一敲，酒馆之中登时安静了下来。瞎子一双无光的眼睛向左右掠了一圈，这才开口说道：“桑麻无恙，鸡犬不惊，村夫野老，散坐瓜棚豆架之下，笑谈大唐遗事。什么晋阳宫，什么凤凰山，什么摩天岭，什么薛仁贵征东，什么罗通扫北，什么巴骆和，什么宏碧缘。最出奇动人的，是盖苏文兴妖作怪，樊梨花倒海移山，唐三藏八十一难，孙行者七十二变。说得天花乱坠，神怪迷离，其实是半真半假，若有若无。咳！我想这班村夫野老，能识得几个字，读过几句书？无非借神社戏剧，茶肆盲词，灌输一些见闻。就借那闲来无事之时，说长论短，谈古说今，自称为大唐人，戏述那大唐事。究竟唐朝有若干皇帝、多少版图？一古脑儿莫明其妙。暂且把那神功妖法、子虚乌有等话，信以为真。看似与国无害，与家无损，哪知恰有绝大干系。纵观古今千百年，想那黄巾作乱，说什么‘岁在甲子，天下大吉’，黄巢叛唐，又说什么冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。到了元朝末年，更有人故弄玄虚，埋下石人，造出谶语，说什么‘石人一只眼，挑动黄河天下反’，这才惹出了刘福通、小明王等妖孽为首的红巾之乱。可见这等借古讽今之人，为害之烈，不在叛贼之下！是以学生要正本清源，说一本正宗的大唐故事，以正视听。免得咱们东辽县城的愚夫愚妇，脑中记着唐乱话，宋狗屁，遂以为古今一律，仙人间出，迷信得什么相似，终弄得天下大乱，民不聊生！学生就史论史，即唐叙唐，单把那一十四世的唐祚，二百九十年的唐史，兴亡衰废，约略演述，话一本大唐故事，以飨乡亲父老！”

  瞎子说到这里，将折扇在桌子上又是用力一敲，发出“叭”的一声响。酒馆中又是一片叫好之声。有些闲汉喝得有三四分醉，便也学着瞎子那般在桌子上乱拍起来。

  第1176章

  萧东见厉秋风听得颇为入迷，越发瞧他不起，正想出言讥讽几句，忽听有人冷笑道：“这个穷酸不知死活，在这里乱掉书袋。若是在关内，早将这个狂徒绳捆索绑，押入衙门乱棍打死了！”

  萧东一怔，寻声望去，却见说话的正是与三人同桌的两人中的一个。方才小二将三人引到了桌前，与这两人坐了一桌。其时三人都以为这两人是寻常的酒客，是以看都没看一眼，便即坐了下来。此时听那人说话如此不留情面，三人心下都有些惊讶。

  厉秋风仔细打量那人，却见这人五十多岁年纪，浓眉之下却是细目微睁。头戴黑色唐巾，身穿青布长衫，如同一位饱学宿儒。只是这位文士虽然穿着普通，衣衫浆洗得倒甚是干净。与酒馆中的酒客相比，颇有几分高雅之气。坐在他身边那人三十多岁年纪，头上无冠，以布条束发，身穿灰色土布短衫，看上去极似乡间农夫。

  萧东向文士一拱手，口中说道：“先生请了。在下姓萧，方才听先生说话，语出不凡，有心请教，还望先生不要怪在下唐突。”

  文士微微一笑，道：“想不到在这边鄙之地，竟然有阁下这等人物。方才三位落座之时，我便瞧着三位不是世间俗人。萧先生有事尽管说便是，何必说什么请教不请教？”

  萧东略一沉吟，这才接着说道：“说书那人看上去也读过几年书，想来沦落风尘，靠着说书糊口。看他开篇这番话，只是拾人牙慧，并无什么了不起的见解。可是先生却说他犯下大罪，若是衙门知晓，定然要将他治罪。萧某想向先生请教，此人到底犯了何罪？”

  文士笑道：“萧先生也被这个穷酸蒙骗了。此人搬弄是非，借古讽今，必是一个大恶之人。只不过他今日落魄，志向不得伸展罢了。有朝一日，若是此人得势，必然祸乱天下，戗害黎民百姓！”

  文士说到这里，小二送来了一壶茶，请萧东、厉秋风和张实慢用。萧东原本是心高气傲之人，只是瞧着这位文士气度不凡，有心结纳，竟然起身亲自为文士斟了一杯茶。文士道了声谢，端起茶杯啜了一口，笑道：“果然有钱能使鬼推磨。方才咱们到了之时，没有赏小二银钱，他便没有送来这般好茶。”

  厉秋风冷眼旁观，见这文士举止作派，分明是官员的模样，心下暗想，东辽县在关外虽然是重镇，只是以人口和规模而论，只怕连中原一座小镇都不如。看此人的气度，职位绝对不在知府之下。如此偏僻之地，怎么能有这样的人物出现？难道此人是致仕的京官，告老还乡到了此地不成？

  此时说书先生正在大讲说唐故事，酒客们不时拍手叫好，酒馆内人声鼎沸，甚是热闹。厉秋风等人坐在角落之中，是以并无酒客留意众人说话。萧东待那位文士放下茶杯，这才开口说道：“可是这位说书先生开篇便曾说过，世间传说，多有荒诞不经之处。更有人借古讽今，搬弄是非，蛊惑人心。他讲大唐旧事，便是要正本清源，让百姓重归正道。请问先生，这位说书先生错在哪里，罪又在何处？”

  文士笑道：“我观萧先生气度不凡，自是极有见识之人。可是就连萧先生这等人物，却也被这奸贼骗过，可见他为害之烈，到了何种地步。我想向萧先生请教一件事情。以萧先生的见地，可知自有君王以来，哪朝哪代，最为治世？”

  萧东一怔，口中说道：“圣人书中早已说过，尧舜二帝之时，民风淳朴，四海安宁，是为治世。禹做了天下共主，原本也是一位了不起的帝王。只是他坏了禅让的规矩，不能善终，颇为可惜。至于文王治周，百姓顺从，距治世最近。但是武王伐纣，虽是以有道灭无道，终有以下克上之嫌，损了文王的名声。至于后来的秦、汉等朝代，虽有一二明君，天下始终纷乱不休。是以若以治世而论，自然首推尧舜二帝。”

  文士笑道：“萧先生果然见识不凡。既然萧先生推荐尧舜二帝，自然知晓尧舜之时，百姓淳朴，不晓得纷争之事。正如老子所说，小国寡民，使民有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之。虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”

  文士说到这里，略停了停，对萧东说道：“萧先生，老子这番话的深意，你不会不知道罢？”

  萧东点了点头，道：“圣人之语，萧某却也略知一二。老子论治世，归根到底便四个字，愚民之策。”

  萧东话音方落，文士轻轻一拍桌子，口中说道：“不错。若要天下太平，百姓便不能太过聪明。须得要他们安心居于本土，不晓得利害纷争。如此人人守其责、惧其罪、不思动、敬天畏神，天下可大治矣。可见百姓本不须教化，只不过别有用心之徒，以教化之名，行灌输纷争利害之事，使得百姓心生异志，惹动天下纷争不断。便如同这酒馆中的酒徒，原本并不晓得什么杀人越货、造反起义之事。偏偏有这样一个穷酸，跑到这里来说书，将前朝那些争名夺利、造反叛乱的混帐事情说给这些酒徒。其中有些恶人，知晓了这些旧事，自然心生异志，待天下有变之时，便要有样学样，祸乱天下了。想那黄巢初时也是读书人，若是不晓得陈、吴之事，又怎么会在落第之后，裹胁百姓作乱？”

  厉秋风和萧东、张实听这文士侃侃而谈，虽然隐隐觉得此人言语中多有强词夺理之处，却又无法反驳。文士见三人沉默不语，自然是被自己这番话折服，倒也颇为得意，端起茶杯又啜了一口，接着说道：“是以天下本无事，庸人自扰之。这穷酸或许只是为了弄些钱财，不过蛊惑人心，坏了此地的风气，若以诛心之论，比之持刀杀人，更加罪不可赦。若是不加严惩，必然有人仿效，大祸终不可免。”

  厉秋风听他如此一说，心下雪亮，暗想此人说了这么一大段话，归根结底，便是要百姓浑浑噩噩，不晓得世间利害，只须听从官府号令，便不会有人反抗朝廷，天下自然太平。只是如此一来，百姓如行尸走肉，任凭官府鱼肉。此人口口声声，皆是圣人道理。骨子里却是以愚民之术，行鱼肉百姓之事。这人若是官员，定然是一个奸臣！

  他正思忖之际，却听文士接着说道：“这穷酸罪恶还不只如此。方才他曾提起刘福通、小明王等妖孽为首的红巾之乱，三位可还记得么？”

  第1177章

  文士说到这里，略停了停，冷笑了一声，接着说道：“这穷酸说刘福通、小明王为妖孽，红巾军是叛贼，岂不是说太祖皇帝是妖孽的部下，大明军队尽是叛贼不成？这穷酸居心不良，指桑骂槐，乃是大奸大恶之徒！此人若不伏法，不晓得还有多少百姓要受他蛊惑。”

  厉秋风越听越是心惊，暗想此人大奸似忠，口口声声都以圣人的大道理来压服他人。只不过仔细推究，他分明是拉大旗做虎皮，尽是欲加之罪，何患无词。自已在京城锦衣卫南镇抚司当差之时，多有前往诏狱、东厂、刑部、大理寺、顺天府听审的经历。有些官员审案，与这文士颇为相似。尽用些冠冕堂皇的道理，其实是故意捏造罪名，陷人于危难之中。这位说书先生只不过是说了些套话罢了，偏偏这文士鸡蛋里挑骨头，想着罗织罪名，致人于死地。此人若是官员，必然害了不少人。好在他已经五十多岁，就算没有致仕，再过几年也只能告老还乡。是以他想害人，也没有多少时间了。

  萧东听文士侃侃而谈，暗想此人言之凿凿，说话滴水不漏，定然是官场中人无疑。若是能结交此人，日后说不定能帮上大忙。是以他拱手说道：“先生这番话说得极是，在下佩服。只是还未请教先生高姓大名，不知能否见告？”

  文士微微一笑，道：“我姓严名嵩，江西人氏。”

  萧东心下一凛，身子竟然微微一颤。他仔细打量了严嵩一番，口中说道：“真是巧了！南京吏部尚书大人与先生同姓同名……”

  萧东话音未落，严嵩微微一笑，口中说道：“不错。我便是严惟中。”

  萧东大惊失色，倏然站起身来，便要俯身跪倒。严嵩早料他会有此举动，急忙伸手将他拦住，笑道：“我是微服到此，萧先生不必多礼。快请坐下，免得让人生疑。”

  萧东心下惊骇，不敢违拗严嵩之意，只得拿捏着坐回到凳子上。不过他只坐了半个【创建和谐家园】，再也不敢像方才那般随意。

  此时小二托着装满杯盘的食盘快步走了过来，一边向厉秋风等三人道歉，一边将酒菜摆放到桌子上。随后说了一声“慢用”，便即自顾自地忙活去了。

  厉秋风听说这文士是南京吏部尚书严嵩，心下也是一凛。不过南京六部虽然地位颇高，却无实权，只有在京城失势的官员，才会被打发到南京六部作官。他在锦衣卫南镇抚司当差，除了对南京各卫颇为熟悉之外，对于南京六部官员却是所知不多。是以他心中暗想，这个姓严的家伙是一个大大的奸臣，好在被打发到南京吏部去烧冷灶，即便有心为恶，却也没有作恶的机缘，翻不起什么大风浪。看他已有五十多岁年纪，再过几年便得致仕回乡。天佑大明，没有让此人壮年之时在京城为官。否则他在京城官场定然如鱼得水，非得生了大祸不可。

  厉秋风思忖之时，萧东端起酒壶，恭恭敬敬地给严嵩斟满了酒杯，口中说道：“大人气度不凡，小人竟然没有认出大人，罪该万死，罪该万死。”

  严嵩微微一笑，道：“你听到我的字，便知道我是南京吏部尚书，想来也是官场中人。不知道大人在哪个衙门坐堂办事？”

  萧东一脸尴尬，颤声说道：“大人说笑了。小人姓萧名东，在京城火器局办事。只不过小人只是听命火器局各位大人差遣，是一个不入流的小吏罢了，哪敢称‘大人’二字？”

  厉秋风和张实见萧东一脸谄媚，心下都暗自骂他【创建和谐家园】。张实更是暗想，这个王八蛋在咱们面前耀武扬威，以大官自居。可是在这姓严的面前，却如同一条狗一般。怪不得百姓笑谈官员个个【创建和谐家园】，净是些欺下媚上之辈。天下凡是作官之人，没有一个好人！

  严嵩听萧东自承身份，点了点头，口中说道：“火器局虽然名声不显，可是担负为神机营打造火器之职责，地位颇高。萧大人在火器局当差，即便不是主事官员，随便放到京城之外，给个知府也不稀奇。是以萧大人可不要妄自菲薄，不知道有多少官儿羡慕你呢。”

  萧东连说“不敢”，又将厉秋风和张实引见给了严嵩。严嵩听说张实和厉秋风都是商人，倒也并不厌恶，随意与两人说了几句话，便又对萧东说道：“萧大人不远千里，到了东辽县，想来定然身负重任，可否见教一二？”

  萧东有些尴尬，脸上挤出一丝笑容，口中说道：“实不相瞒，小人奉了上官之命，到宁波办差。只是出海之时，遇上了大风暴，侥幸逃得一条性命。只是大船破损，在海上漂泊了二十余日，竟然到了辽东。听说这里有工匠能够修补船只，是以将船停在了码头，与张员外和朱公子上岸买些应用之物。想不到竟然能在这酒馆中遇到严大人，幸何如之。”

  严嵩点了点头，道：“俗话说大难不死，必有后福。萧大人逃过此难，日后在官场之中定然是一片坦途，升官晋爵，就在眼前。”

  萧东急忙拱手说道：“多谢大人吉言。小人敬大人一杯。”

  众人共饮了一杯酒。此时说书先生意兴飞扬，讲到程咬金夜劫皇杠，说得越发兴起。众酒客都已喝得有了六七分醉意，更是狂呼乱叫，拍桌子踹凳子，酒馆中乱成一团。

  萧东皱了皱眉，口中说道：“大人是千金之体，此处如此混乱，还是不要多留为好。”

  严嵩道：“这个无妨。实不相瞒，我此次到辽东，并非是有什么公事。只是趁着闲暇，到关外走走，看看辽东情势，究竟坏到了何种地步。”

  厉秋风听严嵩如此一说，心下一怔，暗想南京六部是清水衙门，不只管不了南方七省，就连南京城内的事情也无权管辖。严嵩虽然是南京吏部尚书，若以职权而论，只怕连一个七品县令都不如。可是此人跋涉数千里远赴辽东，还说什么看看辽东情势，岂不是太过可笑？

  萧东也是心下惊疑，沉吟了片刻，这才开口说道：“大人是南京吏部尚书，留在南直隶何等逍遥自在，何必到这苦寒之地来受苦？”

  严嵩微微一笑，口中说道：“去年年底，我奉旨进京觐见。皇上要我暂时不要回转南京，留在京城之中候命。数月之前，皇上又下旨要我出京。圣旨之中倒没有说要我办什么差事，只是要我沿途考察民情。我想着这几年辽东地方不宁，时有战事，这才一路北上，一直到了东辽县。”

  萧东满脸堆欢，口中奉承道：“大人不辞辛劳，为皇上分忧，不惜亲历艰辛，到此偏僻之地，真是咱们的楷模。”

  厉秋风和张实见萧东满口阿谀奉承，心下瞧他不起，却也只能随声附和。厉秋风心下暗想，严嵩好滑。皇帝要他出京考察，若此人真的忠心王事，要么前往宣府、大同，去瞧瞧【创建和谐家园】兵袭扰边关，杀戮大明百姓的情形。要么前往福建，考察当地倭寇祸乱。只不过这两地都有兵祸，最是凶险不过。辽东虽然是苦寒贫穷之地，这些年却并无兵灾。偶有山中蛮民抢劫，却也极少杀伤性命。严嵩到辽东来走一遭，看似不辞辛苦，其实并没有多少风险，却又留下了好名声。此人之奸滑，只怕与赵高、李林甫、秦桧这等大奸臣相比，却也不遑多让。大明立国百余年，如胡惟庸、蓝玉、齐泰、黄子澄等人虽然被皇帝诛杀，可是这些人要么是狂妄自大、要么是受到皇帝忌恨，并非是奸滑之辈。这百余年间，朝廷从来没有出过这等厉害人物。此人若真的从南京六部转至京城做官，只怕来日大难，就在眼前！

  第1178章

  萧东一脸谄媚，一顶顶高帽送了出去，尽数戴到了严嵩头上，如同胡掌柜等人奉承他一般。厉秋风实听得腻烦之极，只不过不想让萧东和严嵩看出破绽，是以不时也会附和几句。张实乃是心生七窍之辈，不时举杯向萧东和严嵩敬酒。是以旁人看来，这几人言谈甚欢，却不知各人都是心怀鬼胎。

  众人酒酣耳热之际，忽听“砰”的一声大响，酒馆大门被人一脚踢开。说书先生正讲到秦琼染面闹登州，被这声音吓了一跳，登时说不下去了，只是转头愣愣地看着门口。片刻之后，却见一名黑衣汉子走了进来，身后还跟进来五六名捕快。

  掌柜原本站在柜台内算账，见这些人闯了进来，急忙绕出了柜台，快步走到黑衣汉子面前，点头哈腰地说道：“何捕头，您老人家肯赏光，小店蓬荜增辉。快请里面坐，小人好给您备好酒菜。”

  何捕头冷笑了一声，恶狠狠地说道：“老吴，摩天岭的案子都闹翻天了，县太爷这几日吃不好睡不好，满嘴生疮，逼得咱们整日不着家，在城里城外到处抓人。你这里却是高朋满座，锣鼓喧天，何等逍遥快乐。要不说还是你们这些做生意的好命，不像咱们，连觉都睡不安稳。”

  吴掌柜满脸堆欢，连连作揖，谄笑着说道：“是是，多亏何捕头和各位兄弟出力，咱们这些百姓才能安居乐业不是？今晚各位在小店好好吃喝，也算东辽县的百姓对何捕头和各位兄弟的一点心意。”

  何捕头“哼”了一声，道：“摩天岭第一日出事，第二日一早衙门就发下了公文，全城都要宵禁。你老吴难道没有看到公文吗？”

  吴掌柜赔着笑脸说道：“是是，小人看过公文了。不过何捕头也知道，像咱们这些开酒馆的，至少也要备足十天的酒肉。小人贪心了些，多备了十五天，本钱便有一百七十多两银子。若是晚上关门，小人只好去跳海了。”

  吴掌柜说到这里，略停了停，凑近到何捕头耳边，压低了声音说道：“何捕头，城里现在都传遍啦。摩天岭死了那么多人，都是被恶鬼索命。这些恶鬼在岭上找替死鬼，不会闹到城里来。何捕头尽管放心便是，若是衙门派人来了，小人一定将门关了，绝对不会给何捕头添麻烦便是。”

  何捕头仍是皱着眉头，扫视了一眼屋内的酒客。众人被气势汹汹的一众捕快吓了一跳，早就不敢大声喧哗。有些胆小之辈缩紧了身子，将头低了下去。有些人与何捕头颇为熟悉，见他目光扫了过来，纷纷露出谄笑。