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  皇帝盘膝坐在西面炕上看书，青橙坐在旁侧，拿了珐琅四寸碟放在膝盖上，纤纤素指剥着黄灿灿的金橘。清香四溢，皇帝转脸望了她一眼，道："甜不甜？"

  青橙头也未抬，随意道："还没剥好哩，呆会子和你一起吃。"她正要将橘皮扔到脚边的洋彩痰盂中，忽而听见外头有人高唤："启禀万岁爷，皇后娘娘来了。"

  青橙手上一抖，茫然的抬头看向皇帝，皇帝正巧也看着她，见她惊慌失措，不禁温声笑道："你怕什么呢？"又低了低声音道："朕虽护着你，但她们要是真撞见了，也没什么。"

  吴书来高高的打起帘子，皇后进屋，见青橙立在门槛边请安，微微一愣，才道："起身吧。"

  皇帝笑道："你怎么来了？"皇后屈膝请了安，往皇帝炕桌对面坐了，道："臣妾有事禀告，怕事有错漏，不敢擅自拿主意，特来请皇上示下。"

  青橙剥了两只橘子，装在碟中，搁在炕几上，恭谨道："皇后尝一尝橘子。"

  皇帝亲自取了一只递与皇后，笑道："湘西常德县衙进贡的金橘，味道极好。"皇帝难得如此顾念自己，皇后心底一暖，感激道："谢皇上赏赐。"又见皇帝捡了剩下的一只，轻巧掰开，转身递与青橙一半，青橙伸手接了，也不谢恩，顺势坐在炕前的紫檀木缕空雕鸾四方凳上，嘴角盈盈含着笑意，睨了睨皇帝，似有欣喜又似哀怨。

  皇后望了望手中色泽鲜艳的金橘，忽觉自己贵为国母，在皇帝跟前，却还不如一个小小贵人。心中倏然涌起千般滋味，翻滚沸腾，说不清是失落还是怨恨。

  皇帝道："有什么事就说吧。"

  皇后敛住神色，道："御医院掌管后妃用药底薄的医女自戕了，娴妃小产之事犹如断线的风筝，臣妾也不知接下来该怎样牵针引线，想请皇上明示。"

  皇帝嘴角的笑意渐渐褪却，眼中露出厉色，道："宫人自戕是牵扯九族的大罪，平常人等断不敢如此行事。"

  皇后道："臣妾与皇上想的一样。"

  皇帝点点头。转脸看向青橙，青橙嘴里正嚼着橘子，忽而见帝后看过来，连忙吞咽几口，又不知说什么好，只得道："橘子真甜。"

  皇帝见她憨态毕现，不觉掬起笑容，问："医女自戕一事，你如何看？"

  在帝后面前，青橙原本打算绝不开口论事，但听皇帝郑重其事的问自己话，也不敢随意敷衍，脑中稍稍思虑片刻，方道："牵扯的人越多，那背后之人越是不简单。能让医女自戕，又嫉恨娴妃的人，若细细筛查，总会查出蛛丝马迹。"

  皇帝颔首，赞许道："你说得有理。"

  他手中拳头紧握，狠声道："这事要彻彻底底的查，朕倒想瞧瞧那幕后的狡诈小人到底是谁。皇后，明儿你一早就让内务府带人往各宫各殿搜查一遍。无论是何线索，都要追究到底！"

  皇后见皇帝动怒，忙道："臣妾遵旨。"

  待皇后离去，皇帝收了书，疲乏的倚靠在苏绣迎枕上假寐。青橙轻声问："皇上，您要安寝么？"

  皇帝恍似从睡梦中惊醒，赫然睁开双眸，低沉又哀痛道："她们成日里只知道算计、邀宠，竟连朕的子嗣也不肯放过！"

  青橙不想皇帝忽然说出这样的话，诧异万分，一时不知如何回答。

  见皇帝神色凄然。露出与往日大为不同的羸弱之色，便依偎在他脚边，静静的挨了半会，将下巴抵在他的膝上，微微笑道："万事总有解决的法子，待皇后将真凶查明，皇上好好严惩便是了。"

  皇帝眄视着她的脸，只见一双黑瞳映在烛光下，闪闪烁烁，灿如星辰，纯净如世间最清澈的一弯秋水。他不由得问："你不害怕么？【创建和谐家园】总说，伴君如伴虎。"青橙颔首思忖，皇帝看她垂眸不语，心底忽而有些惶然，生怕她会说些自己不爱听的话，而自己竟一点办法也没有。

  青橙道："如今我已经不怕了。"

  皇帝不想她回答得如此干净利落，唇际隐隐浮起一丝笑容，问："为什么？"

  青橙如稚儿般朗朗道："我并不怕皇上生我的气，降罪于我。"稍顿，直直的与皇帝对视，道："我只怕你冷落我，不理我。"

  皇帝眼底的笑意愈来愈深，他常常给女子许多承诺，此时触到心底最柔软之处，却只是道："等日子热了，朕带你去承德山庄避暑，就带你一个人去，咱们安安静静的住上十天半月。"皇帝伸手扶起她，让她坐到自己身侧，她轻轻的靠在他的胸前，耳侧除却强而有力的心跳之声，再无旁音。

  次日，内务府大张旗鼓的往各宫各殿搜查，因有皇帝口谕，谁也不敢多说什么。皇帝散了朝，直接去了景仁宫与娴妃叙话。娴妃历经丧子之痛，除了求皇帝严查凶手外，半点邀宠之心也无，只是默默流泪。皇帝先还耐着性子宽慰几句，见她毫无转色，便生了厌弃，连膳也未用，就匆匆起驾。

  过了一段时日，青橙坐在炕上绣荷包，苏绸打底，细细密密的缀着龙纹。

  皇帝掀帘入内，不等众人请安，就挥了挥手，道："都退下吧。"顺势就往青橙身边坐下，凑脸往她手上瞧去，道："在底下绣两支莲花罢，朕随身戴着，看见莲花就会想起你。"

  青橙嘴巴一噘，故意将荷包往身后藏了，道："这是我留给自己用的。"

  皇帝笑了笑，捏住她的下巴，道："小丫头，竟敢和朕说起玩笑来，没大没小的，成何体统。"

  青橙知道皇帝没有生气，问道："你是怎么知道的？"

  皇帝道："上头绣的龙纹可是御用之物，你那点小心思，朕还瞧不明白么？"

  青橙顿悟，笑道："原来如此。"又问："皇上可用过膳了？"

  皇帝起了身，伸手解开脖颈下的龙扣，道："你这里吃什么菜？"青橙忙收了针线。趿着鞋伺候皇帝宽衣退冠，口中道："鸭子肉粥和陕西凉皮。"

  皇帝还在等着她往下说，听她戛然而止，不由得问："就没了？"

  青橙道："没了。"

  弘历扭身朝她笑，道："是不是那些狗奴才见你在太后跟前受了罚，就欺负你了？"

  青橙命司衾尚宫拿来便服，又将帝冠放入朱漆御盘中，道："并不是，前头我生病，皇后赏了许多补品，我吃了有些上火。鸭子肉粥凉补，是我特意命人做的。"

  皇帝换了身玄色苏绣两则团龙纹锻纱长袍，不胖不瘦，身姿俊逸。他道："朕也尝尝。"

  厨房摆了膳，除去鸭子肉粥和陕西凉皮，另有四碟酸爽小菜。皇帝向来爱食肉膳，后宫人人知晓，每回皇帝亲临，总以珍馐琼浆相待。

  青橙道："皇上别小瞧这道粥，是用专贡的上等鸭肉洗净，切成数小块，以食盐、黄酒拌匀，腌一个时辰，再投入滚水中煮几回，撇去白沫，再放入粳米细细熬煮半个时辰，方才呈上桌。"又舀了大碗鸭子肉粥，递与皇帝，道："宫里酒宴甚多，偶尔吃粥用素，也是养生之法。"

  皇帝道："你懂的倒多。"

  青橙嫣然一笑，眉眼间泛着平常人家的幽然平静，道："我幼时在家里，母亲爱自己做饭给全家人吃。我在旁边打下手，久而久之，也就知晓些。"又道："我有一道拿手菜--松鼠桂鱼，是苏州名菜，打小吃到大，跟着母亲学的。皇上若是哪天有了闲情，我下厨做给你吃。"皇帝素日酒肉鱼食惯了，今儿咸菜就粥，新鲜得很。青橙见他用得香，又端了碗凉皮予他，竟也全吃完了。

  皇帝下午听完进讲，去寿康宫给太后请安，正巧皇后与高贵妃在，两人见了皇帝，皆起身请安。皇帝圣心愉悦，戏谑道："难得你们一起来。"

  皇后心底慌了慌，隐去难堪道："皇上说笑了，臣妾与贵妃素来亲厚，时常相邀到御花园逛，只是没被您撞见罢了。"

  高贵妃知道皇帝不喜后宫争宠，忙言笑晏晏道："正是如此。"

  原本不过随口玩笑一句。见两人神情紧张，急着剖白，皇帝顿觉索然无味，在太后跟前也不好表露，便端起茶抿了抿。从寿康宫出来，高贵妃依着规矩行了礼，就撇下皇后，径自离去。

  善柔忍不住道："高主子也太傲气了些。"

  皇后略略偏头，低声斥道："胡说什么，也不瞧瞧这是哪里。"

  善柔自知失言，忙自己掌了两嘴子，道："奴婢鲁莽，请主子息怒。"毕竟是从小跟的丫头，皇后见她已自罚，便不再追究，只微不可闻道："总有一天，我会亲手折了她的傲气。"

  回到长【创建和谐家园】，皇后先召了内务府的王进保问话，又叫了顺嫔来，从库中取了数样保养身子的朱丹，让她送去景仁宫。善柔褪下皇后耳鬓的羊脂白玉兰花步摇，不解道："主子为何不亲自去趟景仁宫，在太后眼里，讨个好名声。"

  皇后望着穿衣玻璃镜中莹白娇嫩的脸蛋，伸手抚了抚眼角隐约可见的细纹，划过一丝沧桑，徐徐道："顺嫔聪敏能干，若能收为己用是最好不过。我让她搬入长【创建和谐家园】，帮衬处理后宫诸事，就是想提携她的意思。"

  善柔伺候皇后洗净脸，又从磁胎洋彩菊花小瓷罐中挑了些许晶莹剔透的玫瑰膏，匀匀抹在皇后面额，道："奴婢瞧着顺嫔待娴主子可不比一般人。娴主子小产，她鞍前马后的伺候，在太后、皇上跟前可露了脸的。"

  皇后阖着双眼，让人瞧不出喜怒，道："让她去给娴妃送东西，就是要让她明白，我才是她的新主子，可别站错了地儿。"顿了顿，又道："你叫人盯紧翊坤宫，我瞧着皇上的模样儿，是把苏贵人放在心里了。"

  善柔噗嗤一笑，道："主子就爱多想，每次宫里有新宠，您总觉是万岁爷放在心上了。可哪一回，不是新鲜几日就忘了的？更何况，苏贵人一月里头顶多侍寝两回，能算是新宠么？奴婢瞧着，连前阵子南府出的官女子都不如哩。"

  皇后想起前头在上书房后院撞见皇帝与苏贵人的情形，心里闷闷的难受，听着善柔宽慰，才渐渐移了情思，道："你只管盯紧就是了。"

  善柔边答应着。边打手势让外头的宫婢端了晚点心进屋。皇后甚觉疲乏，令人取了半壶合欢花浸的酒，也无需人伺候，独自坐在窗前品酌。夜色苍茫，四处掌了灯，远远望向亭台楼阁，亦是黑乎乎的只有巍峨的轮廓。屋中点了两盏清油灯，将花枝烛影映在皇后脸上，摇摇坠坠，愈发显得孤寂而倦怠。

  一进到了五月间，天气渐渐发热。娴妃小产之事，内务府虽紧赶慢赶的追查，可始终无迹可寻，再加上六月要进行选秀大典，更觉缺了人手，忙活不过来。

  这日正巧是十五，众妃嫔在皇后宫里请安，论起小产一事，皆是惋惜。娴妃面色瞧着不错，其实心里仍旧痛不可拔。偶尔碰见宫里的阿哥、公主，总要伫足看上许久，嘘寒问暖，喜欢得不得了。

  皇帝正好有话要与皇后商议，散了朝便往长【创建和谐家园】来，见了花红柳绿的满屋子，才拍了拍额，道："今儿十五，朕倒差点忘了。"高贵妃莞尔，娇声道："皇上忘了什么？说来给咱们听听。"

  皇帝看了青橙一眼，见她穿着松花色织锦缎宫裙，梳着方髻，簪两支鸭青点翠的珍珠垂苏，端坐于凳上，规规矩矩，谨守着分寸。便笑道："朝中的事，你们听着也无趣。"

  众人见皇帝有话要与皇后说，就纷纷起身告退。回到翊坤宫，厨房献上数碗长寿面，海安早预备了四五袋子铜钱赏人，尔绮率着底下的宫婢内侍入殿给青橙跪拜，人人得赏。

  青橙食了小半碗寿面，将剩余的赏与了几个掌事宫人。皇帝用过午膳方至，连素日的进讲也免了，只带着两个贴身太监一径而来，才说了两句话，忽听外头起了喧哗，有人尖声道："你别跑，我认得你，在娴主子宫里鬼鬼祟祟的人就是你！"

  海安掀帘出去，喝道："是谁吵闹？"

  外头陡然静默，女子清脆的声音愈发张扬，使屋子里头也听得一清二楚。

  她道："我是长【创建和谐家园】的掌事宫女，今儿是苏贵人芳诞，皇后娘娘让我来送银寿面。可好巧不巧，竟让我撞个正着。"稍顿，如利刃般望向身侧的太监，道："那日给娴主子送酸梅子的人就是他。"

  南府：乾隆时期的宫廷戏班

  第51章 真相

  吴书来原本坐在茶房稍歇，忽闻外头说话，细耳一听，知道大事不妙，急忙掀帘出去。海安立在廊下，唬得心眼儿直跳，面上却镇定斥道："万岁爷在此，你休要胡说！"

  吴书来识得那与太监拉扯的宫女，正是与景桃交往非浅的冬菱。他堆笑道："今儿是苏贵人寿辰，万岁爷在里头庆贺哩，咱们可别失了分寸。"

  冬菱是皇后跟前四个掌事宫女之一，在宫里极有脸面，心性儿也强。她将手中的食盒递与随身的小宫女，道："谋害皇嗣可是大事，太后、皇上都瞧着哩，我既有了头绪，怎能瞒着不说？"

  吴书来面上滞了滞，正要说话，却听屋里有肃厉之声传来，道："到面前来说。"

  青橙神情淡然，看着一众的宫人入内，皇帝端坐在正厅宝座，眼如雄鹰般锐利，望着冬菱，咬牙道："谁要是敢胡言乱语，朕绝不轻饶！"

  冬菱浑身一颤。跪在地上请了安，又渐渐沉稳道："娴主子小产那日，奴婢正巧随侍皇后娘娘去景仁宫探望，候在廊下时，看见有人提着食盒在石影壁后四处窥探，奴婢见他偷偷摸摸的，就多瞧了几眼。当时虽未计较，后来想想总觉疑惑，只是找不到人来对峙。不想，却又在翊坤宫撞见。"说着，贴地叩首道："奴婢说的都是实情，没有半句妄言，请皇上明察。"跪着旁侧的太监吓得满头大汗，却并不说话，只是一味的点头磕地。

  皇帝唇角半丝笑靥也无，还未开口说话，已叫人胆颤心惊。他望了眼青橙，见她安然若定的站在侧首，竟无一丝慌乱，微觉讶异。底下的宫人皆是骇然惶恐，垂手侍立，连大气也不敢出。

  皇帝道："是你宫里的人，你可有话要说？"

  青橙提了提裙摆，直直跪下，道："翊坤宫送酸梅子的人是佩儿，景仁宫收到酸梅子的人是访儿。佩儿是我底下的人，暂且不论。但若真是我宫里的人送的酸梅子，访儿是见过的，应当识得，不如宣来对峙。"吴书来偷觎着皇帝神色，见他抬了抬脸，便连忙出去召人。

  不过半刻钟，皇后闻讯而来，娴妃也带着访儿过来指认。访儿将那太监仔仔细细端详了许久，凄然的看了娴妃一眼，方回禀道："启禀皇上，给奴婢酸梅子的人，并不是他。"

  因着孩子还未过百日，娴妃鬓上朱钗尽褪，又未施胭脂，愈发显得沧桑憔悴。一听到酸梅子几字，就觉心上似剐去血肉般阵痛，她泣然道："你可瞧仔细了？"

  访儿见主子如此，鼻尖酸楚，明明知道不是，却还是回身又看了一回，方道："确实不是，奴婢记得那人的脸长长的，眉毛很粗。而此人是圆脸，眉毛又短。"

  娴妃失落万分，嘴角抽动。眼圈儿滚着泪珠，皇帝遂安慰了一句："别伤心了。"

  娴妃自知失仪，却已是忍不住，背过身饮面而泣。皇帝起身，拍了拍她的背，语气低柔道："好好儿养着身子，朕许诺你今后一定会有自己的孩子。"

  娴妃不敢在帝后前太过放肆，忙抹了泪，勉强挤出笑容，道："谢皇上。"

  皇后道："苏贵人跪了大半会子，快起来罢。"

  皇帝恍若此时才想起青橙还跪在地上，便随手指了张凳子，道："去坐吧。"

  尔绮忙过来相扶，青橙依礼谢了恩，才款款坐下。

  皇帝面色愈发阴沉，皇后怕他误会，便朝冬菱斥道："糊涂东西，在万岁爷跟前也敢胡言乱语，差点委屈了苏贵人。"又屈膝道："是臣妾管教无方，惹得皇上心烦，请皇上责罚。"

  冬菱俯首点地，诚惶诚恐道："是奴婢捕风捉影，疑神疑鬼，皇上要罚就罚奴婢，与皇后娘娘无关。"皇帝端起桌上一盏碧螺春，抿了半口，淡淡道："你倒有些忠义。"旋即狠道："自己去内务府领脊杖二十罢。"

  皇后一听，脑中轰然大响，可瞧着皇帝脸色，竟不敢贸然开口求饶。冬菱吓得半死，浑身颤栗，大声呼道："皇上饶命，皇后娘娘饶命，皇上饶命，皇后娘娘饶命…"

  皇帝撇过脸，露出厌弃之色，朝外头甩了甩袖。吴书来懂得，打了暗号让外头的太监进来绑人。

  冬菱情急之中，喊道："苏贵人救救奴婢，苏贵人救救奴婢…"

  青橙原本不想理会，见冬菱手舞足蹈挣扎着被人拖出去，忽而生了恻隐之心，便唤了一声，道："皇上…"

  不等她往下说，皇帝眉头一挑，道："怎么？你还要替她求情？"

  青橙徐徐道："如果是胫杖，顶多断掉两条腿。而脊杖，虽非最严酷的刑罚，但会对脊椎和内脏造成无可治愈的损伤，受罚之人，多半要被活生生打死。

  冬菱是皇后娘娘跟前的掌事宫女，做事利落，自有几分敏锐，见有人鬼祟，心存疑惑也不算奇怪。皇上宽宏大量，就饶她一命罢。"又冁然而笑，道："今儿是我的寿辰，皇上就答应了我罢。"语气里竟有些恃宠而骄的意思，连皇后也未曾如此与皇帝说话，很觉酸涩。

  皇帝搁了茶盏，忽而笑了笑，像是烟消云散一般，道："今儿是你寿辰，都听你的。"

  冬菱舒了口气，瘫软在地，半响才回神谢恩，道："谢皇上恕罪，谢苏贵人。"

  皇上看了皇后一眼，道："她是你的人，如此大错，你自己看着办。"

  皇后忙屈膝道："是。"又定了定神色，当着众人的面，朝冬菱道："明儿起，你就去辛者库当差罢。"香菱才稍稍缓和的心，直直坠落到深渊最底处，她知道皇后怕被拖累，怕遭皇帝误会，必须撇清自己。若当下求饶。怕是惩处更重，便跪地道："谢皇后娘娘恩典。"