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  青橙道："昨儿熬了一夜赶做的，针线粗坯，娴主子不要嫌弃就是。"

  皇帝道："朕觉着倒好。"说着望了望青橙。见她朝自己粲然一笑，眉目如画欲语还休，不禁莞尔。

  娴妃看在眼里，心中酸楚。不动声色道："难为你有心思。"

  皇后也温婉笑道："苏贵人的手艺真是巧妙，改日得了闲空，本宫与你讨教讨教。"

  青橙忙略略欠身，道："谢皇后娘娘夸奖，臣妾不敢当。"

  皇帝见她们和睦，龙心甚悦，便笑道："你们慢慢说话，朕前朝有事，不必送了。"

  众人到底起身行了礼，待皇帝的明黄身影隐没在梨纹棉绸帘子后面，才又坐下说话。海常在将自己备的黄金长命锁送与娴妃，道："愿娴主子平安产下皇子。"

  娴妃听着高兴。道："承你吉言。"

  几人又说了一回话，见窗外阴沉晦暗，欲要变天，遂告辞散了。

  一路回到长【创建和谐家园】。入了暖阁，宫婢上前伺候穿戴。皇后换了件银白暗花纹缎袍，外套绯红牡丹花夹袄，旗头也卸下，绾着圆髻，压两支金海棠翡翠步摇。伺候洗脸的宫婢一时大意，将面盆撞在紫铜熏炉上，咣当一响。

  皇后倏然面色发青，似要发怒，吓得宫婢连忙跪下。屋中静如无人，见皇后不说话，里屋外屋伺候的宫人不知发生了何事，默默跪了满屋子。从景仁宫出来。善柔一路担心，此时越发心惊胆颤。

  半响。皇后才道："都退下吧。"又道："善柔留下。"

  善柔依着皇后脚边跪下，轻轻的锤着腿，低声道："主子大可不必担心，您有二阿哥呢。"知皇后者，莫过善柔，三言两语就说到了皇后心坎里。

  皇后果然缓了缓神色，道："旁人我倒不怕，只是她…"往窗外望了望。压低声音道："当年四爷娶嫡福晋时，太后就曾属意于她，毕竟是太后亲外甥女。"

  善柔依旧不轻不缓的锤着，悄声问："皇后的意思是…"

  皇后略一沉吟，眼如寒冰，道："咱们也不急。姑且再瞧两日罢。"

  到掌灯时分，天空细细密密的下起了雪粒子，皇帝用过膳，翻了青橙的牌子。让她入养心殿伺候笔墨。平素若政务不忙，皇帝也要看书至半夜。吴书来叫人预备了两人的晚酒点心，不想皇帝竟没有宣，早早儿就歇下了。

  到了半夜，红烛暖帐，明黄的流苏垂地，在夜色里轻轻荡漾。

  青橙见皇帝睡得香甜，便枕着手臂凝望他的侧脸，心如止水般安宁澄净。不知过了多久，她听见外头有细碎的响动，知道是接她的宫人，妃嫔是不许在龙榻上过夜的。她蹑手蹑脚的从被堆里钻出，拿过桁架上的衣衫抱在怀里，也不敢在暖阁穿戴，踮着脚往外屋去。

  第41章 朕等一等你

  皇帝卯时宣"叫起"，穿戴洗漱后，坐在炕上吃早点喝茶。约两刻钟时候，便起驾往乾清门听政。天光微亮。远远望去，一排排黑黢黢的殿宇深幽耸立，暗垠无边。

  养心殿后面设有数间围房，以供妃嫔侍寝后临时寝居。

  皇帝见窗上有晕黄的烛火。沉声道："停。"

  吴书来不知何事，恭谨问："皇上有何吩咐？"

  皇帝道："朕去瞧瞧，叫他们在外头候着。"他下了轿，抬步转入角门。吴书来一看，是往围房去，心下了然，从小太监手里拿过玻璃宫灯，紧紧随在后头。到了廊庑，许是有宫人出入伺候，故而房门并未关紧，只是虚掩着。

  皇帝扬扬手，吴书来便顿住步子，立在廊下。

  皇帝推开门进去，青橙正在梳头，晚上没睡踏实。几乎只合了合眼。她神情慵懒，坐在妆台前，任凭宫人穿戴，一时神思恍惚。

  皇帝笑道："昨晚上。你什么时候出来的？"

  青橙转头一看，吓了大跳。脱口而道："未时。"说完，才慌里慌张起身请安。

  宫人们也行了礼。

  围房低矮，陈设简单，只窗前置有一张凳几，皇帝坐了，笑道："朕等一等你。"

  青橙抿唇一笑，露出浅浅的梨涡，道："皇上朝事紧要。"她在灯下，未施胭脂却面如莹玉般柔滑润腻。他将手肘撑在桌上，捧着下颚，眉眼含笑道："无碍。"

  养心殿的宫人都是千挑万选的，做事极为利落。不出一会，青橙便已收拾完了。她起身。盈盈走到皇帝面前，道："皇上该起身了，免得误了上朝的时辰，叫大臣们好等。"

  皇帝见她一袭碧色宫装，身姿窈窕，握住她的手，吟道："粉艳明，秋水盈。柳样纤柔花样轻。"她的眼里像含着一汪秋水，黑如墨漆，莹莹有光，使他不禁揉了揉她的掌心，柔声道："说得就是你了。"

  青橙抬眼望着他，手心暖烘烘的。见他眼里倒映着自己的身影，从心底深处渐渐溢出欢喜来。她拉着他往外走，略有些放肆道："皇上还不快走，吴书来又得唠叨了。"刚走了两步。恰巧吴书来推门进来，脸上苦戚戚，正欲张口说话，不想皇帝与苏贵人像是见了鬼似的，忽而对望一眼，舒朗大笑起来。

  皇帝笑意浓浓，道："你倒是挺了解他。"

  青橙低声道："有几次我都瞧见他催促，虽然烦人，倒也算忠心耿耿罢。"

  吴书来听见两人"你呀""我呀"的说话，皇帝竟也不可置否，心中略略诧异，愣了一会，方又惨兮兮道："皇上，时辰晚了半刻钟了，只怕..."

  皇帝心情甚好，摆了摆手道："别啰嗦。"

  东边天际升起晨曦微光，烛火缓缓黯淡。冰雪还未来得及化透，晚上又下了雪粒子，越发冰寒彻骨。两人默然无语的牵着手，神情愉悦的款款行至宫街，青橙看着皇帝起了驾，屈膝行了礼，方坐上自己的轿子，朝着相反的方向，回翊坤宫。

  第42章 暗斗

  年关将至，皇帝每日进讲后总要腾出大半时辰写"福"字，以赐予朝臣。皇后也未闲着，不仅要预备元旦赏给六宫妃嫔、内外命妇的节礼。还要亲自过目年夜饭菜品、鼓乐、庆隆舞等，琐事繁杂，事无巨细。王进保领着内务府的太监，抬着几箱子的如意、玛瑙、绸缎等物件。摆在炕前让皇后娘娘瞧。

  皇后只望了一眼，道："依着往年的份例，用盒子装好，写上被赏之人的位分名姓便可。"顿了顿。又叮嘱道："可千万别弄混了，去年原该赏给顺嫔的东西送去给了金贵人，可惹了笑话。"

  王进保应了声"是。"又恭敬问："不知苏贵人那里是如何发配？"

  皇后略略思忖，问："陆嫔的例赏是什么？"

  王进保回道："是两匹贡缎和一个珐琅如意。"皇后颔首，道："苏贵人便依着陆嫔封赏便是。"正是说话间，有宫人掀帘进屋，屈膝道："主子，娴妃娘娘来了。"

  皇后眉头一跳，旋即平和笑道："快请她进来。"

  娴妃已跨槛入内，见有人抬着东西出去，便侧身让了让，笑道："年下最忙。皇后娘娘辛苦了。"虽有龙嗣，她亦规规矩矩行了礼，方坐下。

  皇后微笑道："大冷的天，不必过来请安。好好养着身子就是念着我了。"

  娴妃身姿并不见臃肿，依旧纤瘦灵敏。笑道："日日呆在房里，都闷烦了，正好来瞧瞧您。"

  宫女捧上茶和糕点，皇后轻斥道："冰凉凉的东西也呈上来，不知道娴主子有孕么？赶紧去换一碗热腾腾的酥酪。"

  娴妃笑道："臣妾自己也未计较这些，还是皇后娘娘心细。"

  皇后揭开翡翠碗盖，看着碧绿的茶叶在水中舒卷，轻叹道："往年都有你帮衬着处置诸事，不知多顺心。今儿你得了闲，我就忙得脚不沾地，呆会去过寿康宫请安，还要理会南院排演庆隆舞之事。"稍顿。又道："原想从后宫里头挑两个人过来帮衬，可除了你贤惠。我竟也想不出第二人。"

  娴妃道："臣妾宫里的顺嫔倒是利落爽直。"

  皇后唇角上扬，似乎极为高兴，惊喜道："此话当真？"

  娴妃凝视着皇后脸色，道："她是臣妾宫里的旧人，跟着臣妾做事有两三年了。自臣妾有孕，景仁宫诸事皆由她看管处置，瞧着倒不错。"

  皇后笑了一声，道："明儿便让她来长【创建和谐家园】罢。我正愁着没人能帮衬。"正是谈笑，又有内务府的太监进屋回话，娴妃见皇后忙不开手脚，不敢坐得太久，便起身告退。皇后亦不相留，亲自送到长春门。在角廊寒暄半会，才扶着善柔回暖阁。

  青橙闲来无事，裹了彩绣紫红连枝纹斗篷，扶着海安去御花园踩梅。临到门口，又让尔绮取了两只天蓝釉双耳瓶，道："反正是消磨时辰，不如收集些梅花上的雪水，用来煮茶，最好不过了。"进了梅园，见疏枝暗影，红艳艳的梅花俏立寒冬，被馥郁的清香一扑，连心情也开阔明朗许多。

  忽然，从花林深处传来莺声，道："我还以为是谁呢？原来是苏贵人。"

  第43章 甄选

  天色阴郁，陆嫔身穿鹅黄织锦宫裙，扶着侍婢从碎石小径中款款行来。随在后头的王贵人见海安手里端了瓶子，笑道："苏贵人心思真巧。不似咱们，只顾着赏花，也没想着收些雪水泡茶，难怪皇上喜欢你。"

  青橙屈了屈膝。道："不过举手之劳，闲得慌罢。"

  陆嫔道："苏贵人太谦虚了些，你日日伺候皇上，想来辛苦。"

  青橙脸上一红。不知如何回话，王贵人瞧在眼里，噗嗤一笑，道："看你，说得人家都不好意思了。"陆嫔心里不爽快，道："有什么好意思不好意思的，你我又不是没有过得宠的时候，总不过风水轮流转。明年开春就要甄选八旗女子入宫，多少新鲜的人儿在后头哩。"

  王贵人道："我知道你心性直爽，不过嘴快，若是别人，恐要恼你了。"

  陆嫔与王贵人同岁。又是同年入的潜邸，交道匪浅，倒能听进几句劝。她斜了青橙一眼，道："我随口说说。你别放在心上。"

  青橙愣愣出神，默然不语。陆嫔以为她生气。心中厌烦，便拉着王贵人往花径深处走了。

  海安轻声宽慰，道："主子得宠，旁人自然嫉恨，不过几句酸话，可别放在心上。"

  青橙似笑似忧，没头没尾道："我嫁给皇上也不是一日两日，而是四年，有什么看不明白的，真是糊涂！"海安不知她话里的意思，见她面色恹恹，便问："主子若是乏累。不如…"

  青橙摇摇头，道："在外头走动走动。身子反而舒服。"她瞧着尔绮吩咐宫人收拾花蕊中的雪水，众人细细而语，卷在寒风嗦嗦中，像无尽的哀愁一般佛过她的心底。

  回到翊坤宫，已近午时。御前的小太监过来禀告，依着皇帝的语气道："今儿是钦天监选的吉日，要去交泰殿举行"封印"大典，不必等朕用膳了。"

  青橙应了。叫海安抓了把铜钱赏给禀事的小太监。用过膳，青橙闷闷不乐，歪着炕上捧着一本李义山的诗集。海安从铁盒中舀了半勺苏合香丢入紫铜缕空金缠枝花卉纹熏炉中，余香缭绕，连绵不断。

  昏昏沉沉直睡到傍晚，恍惚中睁看眼。见有明黄的身影依着自己盘坐，一惊，顾不得起身，脱口问道："皇上何时来的？"

  皇帝将书搁在膝盖上。转脸朝她微微笑道："来了一会子了。"又戏谑问："睡醒了没有？"

  青橙望了望天色，见廊下已经掌了灯，知道自己睡久了，有些发窘。皇帝见她只穿了件中衣，便起身往桁架上取了衣衫替她笼在肩上，笑道："你喜欢读李义山的诗？"

  青橙不敢妄自菲薄，低声道："顺手捡的书，白看两眼，说不上喜欢不喜欢。"

  屋里烧着极暖的地龙，笼着数盆银炭，她又躲在被堆里，烘得脸上像熟透的苹果似的，红润光泽。皇帝瞧她青丝满肩，玉颈生香，不由得勾唇一笑，往她脖子里吻去。

  第44章 红颜未老恩先断

  他欺身上前，她的双手顺势攀在他的肩膀，气息渐渐浑重。金丝绣的龙纹硌在指尖，如蚁蜇人。海安正欲掀帘进屋掌灯。听着动静，连忙往后退，朝左右伺候的宫人打了眼色，一齐退下。皇帝伸手去解她腰间的衣带。不知何故，她忽而想起陆嫔那句："多少新鲜的人儿在后头哩。"

  一时心里悲怆，便侧了侧身，垂落双臂。

  皇帝愣了愣。迟疑道："你怎么了？不舒服么？"他用手背碰了碰她的额头，略略沉吟，道："有些发烫，朕叫人宣太医。"青橙垂着脸，似有千言万语缠绕在心中，她定定的凝望着锦被上的枝叶葡萄花纹，轻声道："我没事，被热气扑的，并无大碍。"皇帝捏住她小巧玲珑的下巴，迫使她抬头面向自己，道："你有话要跟朕说？"

  她的视线缓缓移至皇帝脸上，漆黑的双眸那样熟悉。那样英明神武，像是能看透世间的一切。青橙戚然，道："我想起一句话。"

  皇帝松了手，透过夜幕朦朦胧胧的看着她。问："什么话？"

  青橙怔忡许久，方道："红颜未老恩先断。"

  皇帝倏然垮了脸。周围黑雾弥漫，她亦能感觉得到。话已至此，她壮着胆子又道："臣妾虽然只是个贵人，但也期盼皇上能一心一意相待。"

  皇帝想了想，道："朕待你还不好么？"更有些恼怒，道："朕以为你与别个不同，竟也和她们一样，仗着朕宠你，就越发放肆！"

  他语气并没有多重，可帝王之尊，即便是递个眼神，也能让底下的人惊慌失措。

  青橙不知从哪里来的勇气。跪在炕上道："正因皇上待我好，所以才使我惶恐。以前我住在钟粹宫。没有荣华恩宠，过得却平和而满足，也无需为任何事发愁。如今得了宠，却每日每夜都要忧心，想着皇上还会喜欢我多久，一天，两天，一个月还是两个月..."

  皇帝历经的女子多不胜数。却从未有人如此向他剖白心意。他骇然莫名，心中万分怜惜，半响都说不出话。终于转过头去，起了身，淡然道："你好好歇着，朕改日再来看你。"

  青橙鼻头酸楚。眼睛一眨，就泪流满面，却再不肯多说什么，亦不肯挽留。只叩首在被堆上，道："恭送皇上。"海安原本在喜滋滋的吩咐厨房的人预备晚酒点心，忽有宫婢来通传，说皇上走了，她还不肯相信。待回到大院，见四下空荡荡的，方几步走入西边屋子。

  屋里黑漆漆的，也未点灯，青橙不知是跪是坐，她面朝的玻璃窗子，外头晕黄的灯火暗暗的映在她的脸上，如行将就木一般，面无表情。

  海安吓得连退了两步，待反应过来，连忙吩咐人进屋掌灯，见青橙半声不吭，叹了口气道："刚才还好好儿，怎么就..."

  青橙道："不必点灯了，叫人都下去，让我静静呆会子。"

  海安瞧着阵仗，不敢再说，轻手轻脚的领着宫人屏声退下。

  第45章 皇上竟没正眼瞧她

  封印大典后，朝事诸停，六部九卿的大臣皆闲散在家。皇帝却愈发忙碌，先与皇后在坤宁宫祭祀灶神。再与喇嘛主持宫里"得禄"、"打鬼"等祖上沿袭的祭祀仪式，又起驾步行到太庙祭祖，待回寝宫，往往已是夜幕。如此繁杂劳累。皇帝接连数日都未召见妃嫔侍寝，独宿于养心殿。

  至除夕，皇帝寅时起身，往各宫殿拈香行礼。请神佛入宫过年。忙到午时，于保和殿赐宴外藩蒙古王公，宴饮后，方摆驾乾清宫受后妃庆贺。

  青橙早早穿了品级朝服恭候，待皇帝入宝座，便随着皇后行六肃三跪三拜之礼。亥时初分，皇太后姗姗而至，帝后率领众妃嫔一齐向皇太后敬酒、贺岁。如此一番折腾，青橙累得连呼吸都喘息不过。

  宴毕，青橙坐肩舆回翊坤宫，换下重重的朝服珠饰，褪了妆洗净脸。正要安寝，却听尔绮道："主子，咱们要不要也往养心殿送醒酒汤？奴婢听其他宫里的人说，顺嫔娘娘、庆嫔娘娘、金贵人、王贵人都往…"话犹未尽。只见青橙已经朝里躺下，沉沉道："送了又如何。皇上也不见得会喝。"

  尔绮辩解道："无论喝不喝，皇上见了主子的汤，少不得多惦念您几分。"她静静的立着，等着青橙回话，半响，才听帷幕中传来轻叹，道："不必了。"

  尔绮还想张口劝说两句，却被海安斜眼一望，不好再说什么，便躬身退下。