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“乔老爷子建族学，整个昌平城的权贵子弟挤破了头要往里钻，但乔老爷子知道皇帝忌讳结党营私，大多子弟都是不收的。”
“那会儿大帅任护国公，执掌兵马大权，爷的母亲是太后外甥女，因着二哥死在边关，母亲过了数年才生下我，故而很多人看护的如眼珠子一般。”
“乔家族学为数不多的外族子弟，爷算一个。”
“母亲那会儿神智时常不好，爷两岁就被抱到乔家养着，美其名曰是太后懿旨重托，其实，是皇帝在借乔家的手控制爷，牵制大帅。”
乔绾听的入神，若有所思的打量季九爷。
“九爷送到乔家的时候，我母亲嫁给我父亲了吗？”
季九爷面含浅笑，看着她摇了摇头。
“爷去的那天，你父亲替皇帝办差，那趟回来，就开始议亲，你外祖父当时只是个刚调入昌平城的四品官，这门亲事其实是万家高攀，但你父亲就是看中你母亲，乔老爷子拗不过，只能派官媒提亲。第二年开春你母亲才嫁过来。”
“先头告诉过你，你父亲是乔家唯一的嫡子，他们夫妻虽然感情好，但成亲七年才生下你。”
乔绾点点头，仿佛悟到了什么，她月眸明亮看着季九爷。
“所以…，您在乔家那些年，是我父亲和母亲在照顾您？”
季九爷静静看着她，冷峻的眉眼眼下十分柔和，他唇角带笑，轻声道。
“绾绾，你知道吗？你父亲是个十分正直又温和的人，你母亲也是个温柔善良的人。”
那些年里，他在这样两个人身边长大。
乔岳阳教他读书写字，教他伦理纲常，教他人生道理。
万舒眉对他疼爱有加关心备至，就像对自己的孩子。
他不止一次质问过佛祖，为什么他不是乔岳阳和万舒眉的孩子，他当时甚至十分害怕他们会生下自己的孩子，就此抛弃他。
季九爷像是陷入了某些回忆，又像是透过乔绾，在看其他的人。
乔绾看着他出神，不由轻轻晃了晃他的胳膊。
“九爷，您想什么呢？”
季九爷看着她，突然问道，“绾绾，你母亲在顾家过得不好，你会不会怪我？”
乔绾不解，靠着他摇了摇头，“这跟九爷有什么关系？”
季九爷薄唇微抿，眼睑低垂没再继续问。
“后来，四方割据诸侯战乱，大帅奉命率兵抵御外辱内患，可他实在分身乏术，朝廷又一再妥协…，他被朝廷牵制多年，终究咽不下这口气，昌平城被攻陷的时候，他没带兵回返护城，而是在宁安城举旗自立了。”
季九爷说这话时，冷峻的眉眼透着淡漠和凉薄。
乔绾似乎能想到，那段时间才十岁出头的少年经历了什么。
她想起母亲曾说的，父亲孤注一掷送她们离开，耗费了多大的心血，承受着许多痛苦。
乔绾垂下眼，脸色也白了几分。
胳膊上的手渐渐滑落，季九爷侧头看她，只看到小姑娘乌黑的鬓发和素白的侧脸。
他喉咙有些哑，却还是接着说了下去。
“我是大帅嫡子，这在旧朝不是秘密，那些征伐土地的人都想拿我来威胁大帅，殊不知，从他不再管朝廷自立为帅的那天起，我和小十对他来说已经是死人。”
“你父亲知道这一点，他知道我心存怨恨，怕我走上不归路，他说虎毒不食子，大帅是形势所迫不得已而为，旧朝灭亡已是定局，他说大帅终究是我父亲，让我不要恨他。”
“他派出所有暗卫，一半护送你们母女和万家离开昌平，一半护送我和小十到宁安城。”
“其实，根本不用分那么多人来护卫我们兄妹…，一进宁安城门，那些人，就被围杀了。”
“护卫万家的暗卫，在抵达霖城后，就回返昌平城了，如果，我不止一次这么想过，如果他不分出一半人来护送我和小十，那些人就不会死，如果那些暗卫没死，他们齐力救你父亲出昌平，或许他…”
“他还是会死。”
乔绾轻声打断他，她视线模糊看着自己交握的素手。
“他将所有人派走，说明他只想与乔家共存亡，本身就没存着苟活的念头。”
乔绾说着有些哽咽，她勉强一笑，抬起头来眨了眨眼睛，逼迫眼泪收回去。
“母亲说过，读书人没什么好的，除了附庸风雅满肚子循规蹈矩，性子也又硬又倔，他眼里从没有家，只有国，国破了，他也活不下去的。”
“但她从不怨父亲，她说这辈子真正对她掏心掏肺的，只有他一人。可我不止一次怨过他，在被人骂野种的时候，在顾家担惊受怕无能为力的时候，看着母亲…，我想过，他从没真正爱过我们，否则怎么舍得抛弃妻女…”
“别这么说。”
季九爷打断她，小姑娘努力绷着脸，可眼泪还是那样抑制不住的掉出来。
他心里开始又闷又疼，伸手将小姑娘抱在怀里，轻吻她眉心和鬓发。
“他是个心肠很温柔的人，他爱你母亲，就只娶她一人。他同样爱你，真的很爱你，送你走的前一晚，他抱着你坐了一夜，第二天他连去送的勇气都没有。”
“他一辈子光明磊落，不曾低头。我离开的那天晚上，他对着十一岁的少年请求，他让我好好活着，变得强大，请求我代替他，照顾你们母女。”
季九爷难得眼眶微红，哑声道，“绾绾，其实是我欠你们良多。我辜负他的托付，我没能保护好你母亲，我能做的，就是保护好你。”
乔绾情绪一时半会儿难以平静，她依偎在季九爷怀里，很久没再说话。
季九爷一直轻拍着她后背，姿势像极了在哄孩子。
听了一路，听楼也十分感慨，她回头看了一眼，见乔绾闭着眼眼眶微红，是很难过的姿态。
她想说些什么，转变一下这种气氛，让小姑娘别这么难过。
“夫人，明天下午就能到乌江河了，您还从没坐过船吧。”
季九爷看了她一眼，然后低头看怀里的姑娘。
乔绾摇了摇头，睁开眼时脸上神情已经如常。
“我听说有人会晕船的。”，她昂头看着季九爷，眉眼间笑容乖暖，“我若是晕船怎么办？”
季九爷心都化了，抱紧她揉了揉她纤细的身子，柔声道。
“你若是晕了，咱们不坐船就是。”
“九爷。”
“嗯？”
“您喜欢我，是真的喜欢我，不是因为要报恩才喜欢我，对吧？”
“自然不是。”
若是要报恩，护她一世周全，也不必非娶她不可。
乔绾靠在他肩上笑，月眸微眯。
“那你一开始装作毫不认识我，还一而再再而三占我便宜，调戏我。”
季九爷：“……”
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作者有话说：
第75章 我会在万千人中，挑中您做我的如意郎君
腊月廿，几人抵达乌江河。
乔绾推开客栈的窗户，清晨的江风又冷又湿。
从三楼望下去，乌江河又宽又长，江面上是密集的船只，码头的两岸都是早起的小贩。
季九爷走过来，从身后将她揽抱住，一起看着人声鼎沸的早市，他指了指江面的对岸。
“那是流城。”
乔绾诧异，回头看他，“是宋军的都城？”
季九爷点点头，摸着她素手冰凉，他将窗户降下来，牵着她走回屋里的地炉旁。
乔绾一脸不认同，握着他的手絮絮叨叨。
“您明知道大帅刚怀疑过您跟宋军有勾结，虽然最后不了了之了，可您也不该往这儿跑呀，咱们带的人不多，真出了岔子怎么办，您总做这种置自己于危险的事。”
季九爷眉眼含笑，抱着她坐到躺椅上，用薄毯将乔绾裹的严严实实。
“年纪轻轻的，操那么多心，爷自然是有原因才跑这一趟，这么多年，没你管着，爷不也好好过来了？”
“现在不一样。”
乔绾轻轻白了他一眼，靠在他怀里昂头看他，“我就知道您不能平白的带我跑这么远路游玩，说吧，到底要做什么？”
季九爷轻笑，捏着她秀挺的琼鼻。
“你就不觉得，爷是真的跟宋军勾结，跑到这儿来威胁大帅。”
“我管你真的假的。”，乔绾月眸清澈，“现今是西边八省，您领十万兵，掌五省代理军司，真要反，也学当年季大帅举旗自立就是了，还能费那么多周折？”
季九爷听的凤眸里都是笑，瞧着怀里机灵地小姑娘，觉得可真是让他喜欢极了。
“你瞧，你都懂的事儿，他活了大半辈子，能不懂？”
乔绾月眸眨了眨，恍悟了。
“您这是有恃无恐啊，您在季大帅眼里，一直这么任性吗？九爷，每天撩虎须的日子，是不是特别【创建和谐家园】？”
想着季大帅恨不能鞭他百八十遍，但又无可奈何的模样，乔绾捂着嘴偷笑。
季九爷笑的漫不经心。
“小的时候，他总瞧我不顺眼，说我被你父亲养的不成气了，做事束手束脚性子软的像泥，一点儿都不像他季庭越的种，他总想着把我的硬骨头逼出来，所以动辄打骂。人都是有反骨的，打着打着，爷跟他杠上了。”
“时间久了，发现他这个人的毛病，他自己离经叛道，就喜欢儿子也离经叛道，你越不服管教，他心里反倒越满意。”
“你父亲有句话没说错，父母之爱子，则为之计深远。你父亲爱你，可以忍受妻离子散家破人亡，只要你活着。季大帅对他的儿子，也是望子成龙，他希望他的儿子能比他强硬，比他心狠。”
“爷约莫着，哪天真有人要反，他说不定还会欣慰后继有人。”
乔绾简直开了眼界，世上会有这样的父亲，盼着儿子能不服管教，甚至造反。
她哭笑不得，看着季九爷道，“那你们互相残杀，他不是也瞧的高兴？”
季九爷薄唇撇了撇，“你可以跟他张牙舞爪，他可以跟儿子们叫板，但他不允许他的种被别人杀害，平日里打打闹闹可以，真要兄弟自相残杀，他第一个不同意。护犊子，是根子上传下来的。”
乔绾受教了，她一脸敬佩的点点头，转而想起这话题跑的有点儿远了。
“您还没说，来这儿到底要做什么？”
季九爷笑着拍了拍她的背，“一会儿上船就知道了，江上严寒，你别穿旗袍了，捂严实些。”
乔绾点点头，爬下摇椅去换衣服。