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  柳闻蝉定定看着他的手，良久，又抬头看了看那张布满皱纹的脸，笑了一下：“老先生误会了，我不是随便杀人的。”

  “今日能随便绑人，明日就能随便杀人。”老者放下筷子，右手拇指慢吞吞地摩挲着食指上的翠绿扳指，冷声：“世间恶人恶事，一向都是这般。”

  柳闻蝉想了想，点头：“你的话也有道理。所以——你是怎么会有胆量把那两颗豆子咽下去的？”

  老者倏地抬起了头，下一刻脸色就白了，哗啦啦起身弯腰抠喉咙，冷汗顺着额角淌了下来。

  柳闻蝉纹丝不动地坐着，看他咳喘看他流汗看他干呕，看他软瘫在地上又终于挣扎起来，看他跌跌撞撞扑出门去喊大夫救命。楼上楼下十几个伙计都被惊动了，只她一个人神色漠然，无动于衷。

  一番兵荒马乱之后，那老者竟没能逃出得月楼，反被两个小厮架了回来，像扔麻袋似的粗暴地丢在了地上，软成一堆。

  “真是没用。”柳闻蝉嫌弃地移开眼，“只吓他一吓就没了半条命，这点胆量还敢来我跟前装神弄鬼。”

  王婆子愕然：“装神弄鬼？他不是南柯公子？他是假的？”

  柳闻蝉点头。

  这人自然是假的。南柯公子通透练达、精通庶务，是经世之才，又不是书呆学究，怎么可能是这样的形象、这样的心性。

  这分明是自己不肯来，派了个老家伙来骗她玩的。

  “所以南柯公子不但是一位俊才，还是一个骗子。”她站了起来，拂袖：“如今一骗还一骗，我们扯平了。叫伙计进来收拾桌子吧。”

  小厮忙答应着退了出去，陈先生又从外面蹭进来，愁眉苦脸：“所以咱们就不再找了吗？大小姐，这个人肯定跟南柯公子有关系，不如好好审一审……”

  “我们不是官府，无权审人。”柳闻蝉道。

  陈先生张了张嘴，却没有发出声音，咽口唾沫把嘴边的话憋了回去。

  心里总觉得事情应该还没完。毕竟这位大小姐的脾气他是见过的，今日劳师动众在这里苦等一天却只等来了一个西贝货，她若肯胡乱吓唬一下就罢休，那才叫奇怪呢。

  果然下一刻就听见柳闻蝉又说道：“也不需要审人。我在那日的小厮身上放了些特殊的香粉，此刻赛雪它们应该已经找到地方了。”

  这真是峰回路转。陈先生大喜：“那太好了，既然南柯公子不肯来见咱们，咱们就去见他！”

  地上那个原本以为自己要死了的老者猛地坐了起来。

  18.公子不喜欢吃酱香鸡爪

  “哟，您老怎么起来了？不再睡会儿？”陈先生弯下腰，笑眯眯地问。

  老者铁青着脸，颤颤地伸出手抹了抹额头上的汗，又按了按自己的肚子，确定浑身上下哪儿都不疼之后才抬起头，含恨咬牙：“南柯公子不会见你们的！”

  “由不得他。”柳闻蝉道。

  果真是个十足的恶霸。

  老者恨得牙痒，可是身在虎穴无可奈何，他只得收敛起一身的傲气，压着嗓子说道：“公子知道你们想谈什么。他有几句话，托我带给你们！”

  王婆子搀扶着柳闻蝉重新回到桌旁坐下，又唤人来撤下残羹冷炙、摆上了茶水点心并几碟小菜，案头的香炉里也换上了新的熏香。一切安排妥当，店伙计带着几个小厮悄无声息地退了出去。

  柳闻蝉向老者微微颔首，示意他可以说了。

  老者一时竟不知该如何开口，沉默半晌方道：“我家公子的姓名来历，请恕我不便告知。至于老奴我——”

  “这些都不重要，”柳闻蝉道，“你只消实话告诉我，南柯公子为什么不肯来？”

  大小姐，生意场上哪有这样问话的啊？陈先生在旁急得抓耳挠腮。

  人家为什么不肯来，当然是因为嫌弃咱们了、不喜欢咱们了、有了更好的选择了！又不是什么好话，本来含混一下就过去了，你非要逼着人当面说出来，这不是自己给自己找难看吗！

  柳闻蝉不管，一定要问。

  奇的是老者瞪着眼睛盯了她一会儿，竟然真的回答了，还是个让陈先生完全无言以对的答案：“公子说，他不喜欢吃酱香鸡爪。”

  “是一直不喜欢吃，还是这两年才不喜欢吃的？”柳闻蝉又问。

  老者对答如流：“一直不喜欢。公子嫌脏。”

  柳闻蝉盯着桌脚下的泔水桶，想了很久，摇摇头：“鸡爪怎么会脏呢？难道他竟不曾见过真正的脏东西不成？——真是个怪人。”

  老者一时语塞，陈先生更是早已捂住脸在一旁装起了死，气氛一时静得尴尬。

  片刻之后，柳闻蝉又抬起了头：“说吧，需要我们做什么，南柯公子才肯与至洁书局断绝来往？”

  话题终于正常了。陈先生夸张地舒了一口气。

  对面老者的神态也轻松了几分，脊背挺直，嘴角露出几分笑：“柳小姐，你大概是想多了。我家公子虽跟你们合作过几次，但一来并非固定的主顾、二来也从未相交为友，至简书局凭什么来要求我们与别人家断绝往来？”

  “就凭你今天来了。”柳闻蝉道，“南柯公子若真看得上至洁书局，就该把我的话当一阵风给忘掉，而不是煞费苦心地等了整整一天，特特儿赶着我耐心耗尽的当口派你来试探我。”

  老者笑容一僵，脸色又沉了下来：“柳大小姐，您的确是想多了。”

  柳闻蝉想了想，点头：“也许吧。死过一次的人，遇事总要多想一些。既然我想错了，那便不留先生多话了。王婶，送客。”

  王婆子跟了柳闻蝉这些天，知道她的性子是说一不二的，当下便走上前来弯腰躬身：“先生请吧。”

  老者坐着不动，面红耳赤：“至简书局的行事，真是闻所未闻！”

  “您闻所未闻的事情还有很多。”王婆子板着脸，“一把年纪长长见识也不亏。”

  “那叫朝闻夕死。”陈先生在旁补充道。

  老者脸更红了，情势所迫只能站起来，却又不肯走，在桌旁磨蹭着欲言又止。

  陈先生捻了捻胡须露出一个标准的商人式微笑，温言道：“其实我家主人对南柯公子是十分敬慕的。先生想必也知道，我家主人在翰林院任职多年，嗜书如命。至简书局在别处不敢放狂言，但南柯公子若想找一家真正将他的文章视作至宝的书局合作，除了我们之外没有第二个选择。”

  王婆子听到此处便将伸向门口的手放下了。

  老者回过头，沉着脸，冷声：“至简书局的名声如何，你们自己也清楚。您也莫怪我们公子选了旁人，实在是敝帚自珍，不忍它随着污浊之物一同没于泥淖！”

  “泥淖纵然污浊，也有莲花出而不染。”柳闻蝉平静道，“南柯公子若觉得他自己的文章轻易就能被泥淖淹没，那只能证明文章本身也不过尔尔。——罢了，不必多言，先生慢走，不送。”

  老者刚刚缓和了几分的脸色再次涨红了起来。

  陈先生再次上前赔笑：“买卖不成仁义在，先生且息怒，我叫伙计们收拾了几个招牌菜，给您老带回去吃！”

  19.她是死过一次的人

  得月楼有个巧法子，专给外带的主顾们准备了特制的食盒，底部以锡盒封上几块火炭，外头再包裹上厚厚的棉花，盖子封得严严实实的，足以确保那些珍贵的汤儿菜儿不拘经过多少奔波，最终出现在饭桌上的时候都是温热可口的。

  只是此刻这些可口的饭菜并不能换来主人的愉悦。

  须发皆白的老者弯腰躬身，惭愧得完全抬不起头，只好盯着桌子上的羊汤猛看，恨不得连汤里有多少油花都给数明白。

  对面靠坐在罗汉床上的是个年轻的公子，一条虎皮毯子将他大半个人都遮了起来，烛光昏暗看不清他的面容，只有声音沉沉传出：“她还说了什么？”

  “大致就这些了……”老者冥思苦想，忽又灵光一现，忙道：“还有，她说她是死过一次的人！”

  虎皮毯下传出一阵剧烈的咳嗽。

  老者不敢上前，在原地垂首站着又觉不安，急得两条腿都哆嗦起来。

  幸而咳嗽声很快就止住了。房中沉寂良久，年轻公子略显沙哑的声音仍旧响起：“这年头，在雪地里睡一觉也可以叫作‘死过一次’了吗？”

  老者接不上这句话，只能选择忽略，迟疑着说出了自己的疑虑：“公子，那个柳小姐有没有可能猜到您的身份了？她一晚上都怪腔怪调没有好声气，只有在说酱香鸡爪的时候认真了一回……而且让我带回来的菜都是您爱吃的。”

  “我在外头吃过鸡爪吗？”年轻公子问。

  老者忙摇头：“自是不曾吃过的。您在吃食上原本就不挑剔，何况共总也没去过几次酒楼。”

  “所以她只是在试探我。”年轻公子淡淡道，“你答得很好，没有破绽。下去歇着吧。”

  试探什么？什么破绽？老者听得如坠云雾。

  不过这也不是他第一次听不懂公子说话了。公子本质上还是一个随和的人，只要他不耽误正事，平时糊涂一些都是无妨的。

  难得糊涂嘛！

  待老者揣着一肚子嘀咕退出去，年轻公子便起身捻灭了最后一支蜡烛，随手将虎皮毯子又披在身上，手肘撑着桌角探身向前拿起了一双筷子。

  用的是左手。

  随后他皱了皱眉，将筷子交至右手，伸向桌上的蟹酿橙，迟疑许久，又啪地摔下，顺手连桌子都往外推了推，好歹忍着没掀了。

  “守诚！”他向外面唤了一声。

  窗外立刻出现了一道黑影。

  年轻公子却又迟迟没有吩咐。饭菜香气弥漫在黑漆漆的屋子里格外浓郁，熏得人心烦意乱。他盯着窗纸看了很久，最终还是忍不住又向桌上瞥了一眼。

  然后再次狠狠向外一推。

  “柳家那边，”他扬声道，“再加一倍人手。今后题夏斋的一切风吹草动，我都要知道！”

  窗外黑影立刻应了一声“是”，顿了一顿又道：“这几天柳家并没有宫里的人往来。柳大小姐进出过几次至简书局，与外人见面也不多，就只向几个市井闲汉买过管家余福的消息，已核实过了并无异样。”

  “她此刻在做什么？”年轻公子问。

  黑影答：“已经回了至简书局后院，只是房里的灯一直亮着，似乎还未歇下……她很警觉，咱们的人不敢靠太近。”

  “警觉”这种特质出现在一个闺阁少女的身上，本身就不正常。

  年轻公子左手握拳撑在桌角，默然良久，忽然又扬声：“明日回帖给秦四郎，就说我身体不适，年前的诗会便不去了。”

  “还有，”他像是下了极大的决心，一字一字地道：“让玉郎给那一位回话，就说，那座园子，卖。”

  20.不准对我家小姐无礼

  柳闻蝉是在第二天傍晚时分赶到烟雨楼的。

  原本早两天秦舒就传消息来约她见面了，可那时候她忙着安排南柯公子的事，一时脱不开身，至今日才算是重新收拾起心情来。

  只没想到才跟秦舒打过照面互认了身份，茶水还未喝完一碗，陈先生就抱着一叠书稿撵兔子似的追来了。

  “小……主子，大喜，大喜啊！”四十多岁的汉子扯着嗓子颠着腿又叫又跳，惹得旁边小姑娘们掩着口嘻嘻地笑个不住。

  柳闻蝉推开门看着他：“哪里来的大喜？你要出嫁了？”

  “嗐！”陈先生跺脚，“出嫁有什么好高兴的？这次是真的大喜，比我出嫁那会儿，呸呸呸……比我娶媳妇那会儿还高兴！”

  哦，那看来是真喜。

  柳闻蝉让王婆子把人请到暖阁里坐下，自己不慌不忙喝了姜汤、又添了一件衣裳才走进去，开口就问：“南柯公子把书稿送来了？”

  陈先生倒吸一口凉气：“大小姐，合着您是早有成竹在胸呐？”

  “也不算是吧。”柳闻蝉道，“我原本以为他至少要拖到年底，摆足了大才子的架子才好登场。”

  如今看来，这位南柯公子跟她想的不一样啊。

  连一天都没有拖延就主动让步，是大度坦然光风霁月，还是……急于向她证明些什么？

  柳闻蝉不动声色，伸手从陈先生怀中抽出书稿，铺开在桌上，一个字一个字地读了下去。

  文章当然是好文章，言之有物，字字珠玑。

  但——

  就在柳闻蝉将将要怀疑是自己多心的时候，纸上出现了一句话：“宋子曰：‘天孙机杼，传巧人间。从本质而见花，因绣濯而得锦……’”