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  这是一处堆放杂物的废弃杂院，似感受到人声，几只老鼠倏地一下从前面掠过，直惊地万灵素失声尖叫。

  见阮琦皱眉，万灵素忙闭紧了嘴巴。

  看小妹这般害怕，妹夫却不管不顾，万阙山第一个忍不住。

  “阮琦，你也不扶一扶灵素？”生怕阮琦生气，万灵素忙道。

  “大哥，现在不是说这些的时候，你别添乱！”天，他关心她，反而被说成添乱？万阙山气不过，负气道。

  “我累了，不去了！”万将军夫妇也暗自生闷气，若非看在女儿的面上，自己怎会公然违抗父亲虎贲将军的命令，到阮府自找麻烦？于是几人也决定不去了，阮琦自然察觉到他们的变化，狠狠朝万灵素瞪了一眼，当然也不敢再说什么把他们气走，恭敬地施了一礼。

  “那请灵素先带岳父、岳母、大哥去小院休息，我一会便回来。”“也好。”将军夫人黄氏冷着一张脸打发走女婿，也不管阮琦是否听到，万阙山冷声道。

  “小妹，你平常在家里那般厉害。

  便是爹与我都让你三分，怎么一嫁人便这般怂？”万灵素有苦说不出，只和母亲黄氏紧紧靠在一起。

  女婿的性子黄氏如何不了解，若不是拗不过爱女的坚持，他们也舍不得让万灵素下嫁给这种薄幸之人，然而现在说这些又有什么用？“好了，你少说几句，非要让你妹子过得不好才高兴吗？”几人才走几步，忽然听到身后一声哀嚎响彻天空，而后隐隐传来阮琦的怒吼。

  几人对望一眼，纷纷转身，这才跨入小院，便见看守万氏的几个婆子鼻青脸肿地倒在地上，其中一个捂着脸正要跨出门槛向梁太君报信，不想却被一个高壮的男子一把提起。

  “发生了什么事？”那婆子被万阙山的凶蛮样子吓得浑身哆嗦，双脚乱晃，抖着声好不容易才凝出几个字。

  “夫，夫人自裁了……”当第一缕阳光照进阮府时，阖府上下已换上了白幡，穿上的孝衣。

  灵堂前，阮琦与万灵素跪在地上。

  阮絮由罗钦陪着，方跨入门槛，便哭得不成人样。

  “哥，你告诉我，母亲怎么突然没了，我不信，我不信--”见妹妹这般肝肠寸断，阮琦恨得扭曲的脸上也滑下了一行泪。

  “她们说母亲是畏罪【创建和谐家园】了，然而--絮儿，你可信哥哥，我不相信母亲会是做出这等事的人！”阮絮呆呆地看着阮琦，这张被仇恨渲染的脸上，已然没有一向的轻浮浪荡，从来游戏人间的纨绔子，似乎在这一瞬间全然变了，这番变化让她有些骇然。

  “我，我不知道……”阮絮摇头。

  阮琦握紧她的肩膀，“你想不想为母亲报仇？”“当然想！”阮絮全然没有犹豫，她抬起泪眼模糊的双眼，声音陡然狠戾。

  “哥，快告诉我究竟是怎么一回事！到底是谁……我一定要他血债血偿！”

  桃木辟邪

  是谁？阮琦目光晦暗莫测，给阮风亭绝育用的原本是万无一失的法子，如果不是吃了相克的食物，怎会东窗事发？想到这里，他恍然大悟，狠狠咬牙。

  “曹姨娘那个【创建和谐家园】！”阮絮也目光含恨。

  “什么？曹姨娘？就凭她？”万灵素一张平平无奇的脸上，表情很是淡漠，她手中白钱滑入火盆，燃起一片火花。

  “曹姨娘既没有这个胆，也没有这个能耐，她不过是帮人跑腿而已，真正幕后指使的人，只怕是阮酥。”从事情败露那一刻开始，万灵素就越想越不对，给阮风亭绝育这个法子，是她向万氏建议的，本想如果有效，将来也在阮琦身上如法炮制，所以这件事，仅仅是她和万氏、大夫张春生三人知道而已，连彩绣、月季两人都被蒙在鼓里，但凭阮酥怎样本事，也不可能未卜先知，除非一开始，她们就已经掉入了阮酥的圈套。

  现在想来，管家娘子的主意和阮酥在园子里【创建和谐家园】她的那番话，恐怕都是事先安排好的，而彩绣和月季两人，串通偷了阮酥的东西，曹姨娘却偏偏建议老爷将她们抬做姨娘，如今事败，两人也被一同清算。

  好个一箭三雕。

  万灵素不由背脊发凉，若不是自己一直隐在暗处，凡事都由万氏出面，这次恐怕也要着了阮酥的道。

  她低声向阮琦兄妹说出自己的想法，兄妹两人听着，脸色越来越难看，阮絮死死绞着手中帕子，阮琦的拳头也捏得咯咯作响，也正是这时，同为孝女的阮酥由宝笙扶着姗姗来迟。

  她一身白绢孝服，发髻上只插着一朵珍珠攥成的白梅花，面上没有一丝悲色，她完全无视阮琦兄妹凌迟她的目光，眼角眉间都是冷峭和讽刺。

  “滚！你来干什么？你不配！”得知了万氏的死，都是阮酥一手造成，阮琦怒火高涨，霎时站起身来就要上前，却被万灵素及时拉住，拼命摇头。

  “夫君！忍一时海阔天空！”阮琦胸腔起伏，他也明白就算知道阮酥是幕后黑手，自己也不能拿她如何，因为万氏做的事本就理亏，梁太君怎会怪罪阮酥和曹氏的揭发？他死拽着万灵素的手，咬牙忍下这口恶气。

  谁料阮酥轻轻拂过裙摆，竟回头对阮琦微微一笑。

  “配不配，可不是大哥说了算，同为女儿的我，自然要为母亲尽孝，大哥和二妹守母亲几日，我也会守母亲几日，告慰母亲在天之灵。”阮酥此次另外一个收获，便是从管家娘子那里套出季氏当年的死，根本不是因为身体虚弱，最重要的因素，便是万氏设计让她得知阮风亭和她早有苟且，并已育有一子的消息，活活气死了季氏。

  今天，她阮酥便要为母报仇，她便是要在这里恶心万氏，让她至死都不得瞑目。

  一番话如同雪上加霜，让阮琦终于忍不住情绪失控，一脚踢开面前烧纸的火盆。

  “【创建和谐家园】！我要杀了你！你这个害死我娘的罪魁祸首！”眼见那滚烫的炭火烟灰通通朝阮酥身上袭来，宝笙急忙闪身上前，用身体护住阮酥，同时飞速起脚，将炭火一块块踢了回去，阮琦、阮絮反应不及，下意识啊地一声抱住头脸，但身上衣裳还是被烫了几个窟窿，特别阮琦的脖颈手背处，都被炭火灼伤了。

  “灵堂之前，这是做什么！反了天了你！”冯妈妈扶着梁太君赶进门来，一拐杖击中阮琦后背，阮琦抖了一下，满腔恶怒顿时熄灭了一半。

  阮酥见状，连忙跑到梁太君身后，泪光盈盈一脸受惊的摸样。

  “老夫人救我！酥儿守灵来晚了些，并不知哪里触怒了大哥，大哥便骂我是害死母亲的罪魁祸首，要用炭火烧我！”“你！你还敢恶人先告状！”阮琦气得浑身发抖，明明是阮酥主动挑衅！这一眨眼的功夫她就转换角色，成了弱不禁风的受伤小鸟，简直【创建和谐家园】！【创建和谐家园】！“住嘴！没出息的东西！你也是朝廷命官，对自己的妹妹都这样鲁莽蛮横，在外头还不知怎么惹人笑话！你娘是为了保全脸面自裁的，和他人有什么相干！你想迁怒谁？”阮酥心里好笑，她很清楚，万氏是被冯妈妈带人勒死的，梁太君希望此事无声无息过去，偏偏阮琦却抓着不放，岂不是触了她的逆鳞？相比之下，阮絮虽然看自己的目光含着明显的恨意，但她到底忍住没有发作，看来嫁进罗府的这一年多，她倒是学乖了些。

  见阮琦塔愤愤不平的摸样，梁太君气不打一处来。

  “这几日朝中文武都会前来吊唁，你爹如今病在床上，你作为阮家的长子，给我知晓些分寸，若在达官贵人面前失了仪态，你的前途还要不要，自己掂量！”这番话倒是提到了点子上，阮琦愣了愣，果然塔拉下脑袋，梁太君见他老实了，方才哼了一声，她心中痛恨万氏所为，这个灵堂她一秒也不想多呆，她扶着冯妈妈的手转身就走，同时命令身边的阮酥。

  “你也不必在这里触他们兄妹的霉头了，身子又不好！回去呆着吧！有外人的时候再过来！”阮酥本也没打算真给万氏做孝女，听如此说，应了一声，跟着去了。

  梁太君和阮酥一走，万灵素连忙吩咐下人重新打扫灵堂，并亲自接过凉药给阮琦涂抹伤处，她叹道。

  “夫君，方才你太冲动了！受不住她的挑唆，只会让自己处于下风。”阮琦又恨又烦，一把甩开她。

  “你有主意，就不会让母亲惨死在她手上！”万灵素垂头不语，阮絮连忙上前打圆场。

  “大哥！嫂嫂是咱们当中最有主意的，要治死那个混账丫头，还得听她的话！你就少说两句！”回到屋里，阮酥命知秋打了一盆凉水来，宝笙以为她要换下被炭灰燎到的孝服，便上前准备伺候，阮酥摇摇头，亲自从多宝格中取了一个珐琅圆罐，叫她坐下。

  宝笙不明所以地照做了，她方才全力保护阮酥，却没有发现自己肩上也被烧了个窟窿，阮酥将她的衣襟撩至肩下，果见烫坏了一块皮，她叹了口气，叫过知秋，正要替宝笙上药，她却猛地站了起来。

  “这是九卿大人为小姐专程炮制的，很精贵，小姐你不能……”阮酥强硬地命令道。

  “知秋，把她按坐下。”知秋应了一声，卷起袖子作势要上前，宝笙不好再推脱，便自己乖乖坐下，沉默半晌，她垂眸道。

  “多谢小姐，但保护小姐是九卿大人受命，是分内之事，小姐不必如此。”阮酥手中的药棉轻轻擦过宝笙肩头，没有什么特别的表情。

  “他是他，我是我，不管是谁的受命，既是舍身护我，我便不会弃你不顾。”知秋也笑道。

  “知道你眼里只有一个九卿大人，但小姐把你当自己人，你还要见外岂不太生分了？”宝笙觉得有些脸热，一时不知道说什么好，还好门外的小丫鬟脆生生的声音打断了她们。

  “小姐，皓芳大人求见！”皓芳？绣衣使也是内侍出身，男女之间不用特别避嫌，皇城司消息最灵，玄洛不在京城，想必皓芳是来替他吊唁的，顺道过来，莫非是玄洛有话交代？阮酥把药罐交给知秋，拍拍手向厅堂走去。

  只见皓芳捧着一个约莫三尺长的木匣侯在那里，见了她，立即欠身奉上。

  “大人得知阮夫人过世的消息，特地命我送了贺礼来给小姐。”贺礼？阮酥一噎，下意识抬头左右环视，见屋里丫鬟婆子都不在，这才松了口气，玄洛手底下这些人，真是和他一般胆大包天，口不择言！阮酥瞪了皓芳一眼，还是勾起嘴角，示意他放在桌上，随口问。

  “师兄什么时候回来？”皓芳笑笑。

  “约莫就是这一两天了，请小姐不必太过思念。”阮酥哼了一声，谁思念他了，真是厚颜【创建和谐家园】。

  皓芳走后，阮酥打开那个长木匣，不由怔了怔，玄洛所谓的礼物，竟是一把系着红线的桃木剑。

  她一时哭笑不得，万氏刚死，玄洛便送了这压邪斩鬼之物给她，该说他贴心呢，还是添堵？虽然心中腹诽玄洛有捉弄之嫌，但她还是没有打算辜负玄洛这番“美意”，于是伸手将剑取出，走进内室递给知秋。

  “穿个穗子挂在我床头吧！”万氏的死，阮家为了顾全颜面，对外宣称是暴病，然而事实如何，万家人心知肚明，有万灵素只会在前，虎贲将军夫妻都是一派平静，带着儿子上完香祭拜过，便静静地坐在灵堂前，倒让梁太君有些不安，但转念一想，万氏和其兄夫妇，关系也不见得如何好，如今万氏死了，还有个万灵素在阮家掌管事务，他们自然也没必要出这个头，把关系闹僵。

  阮风亭此时其实已经能够下床，听说万氏死了，他先是十分愕然，但一想到万氏对自己下这般狠手，那点顾念旧情的心也没了，故而根本不愿意到灵前来，便推病不出现，甚至以照顾自己为由，免去曹姨娘、周姨娘守灵之礼，阮琦兄妹见状，越发心寒。

  “都是那个小【创建和谐家园】害的！我一定不会放过她！”阮琦看着跪在对面的阮酥，恶狠狠地咬牙，跪在他身边万灵素眼皮也没抬，声音压得极低。

  “夫君，请将心思放在建功立业上，家里的事，自然有我，一切等母亲入土为安之后再说吧。”阮琦听了，便不说话了，他的眼中闪过一丝阴厉，从齿缝中迸出几个字。

  “灵素，一切全看你的了。”

  不怕报应？

  阮府一片素白，万氏虽然死得不光彩，丧礼却是风光大办，家中下人均披麻戴孝，万氏的金丝楠木棺停在灵前，左右各燃着两盏小臂粗的长明灯，放眼厅中，摆满了招魂幡、引渡桥、纸车纸童，还专程请了高僧念上三日的“五方破地狱经”。

  阮琦夫妻跪在灵前替万氏抬着孝马，阮酥借口身上疼痛，梁太君便命她到旁边的蒲团上坐了，知秋正上来要给她捏一捏肩膀，只听门外禀道。

  “印大人到了！”印墨寒虽身着素色常服，但面色却比前些日子红润了不少，听说印夫人的病已好了七八分，加之祁金玉断了腿，嘉靖帝也不好意思把个残疾的女儿强塞给他，想来他这几日心情还不错。

  看来自己的无心插柳，倒成全了他。

  印墨寒走近，对梁太君行了个礼。

  “逝者已登仙界，还请老夫人节哀。”梁太君在锄荷搀扶下起身还礼，她挑眉看了一眼印墨寒，想起阮酥昨夜里巴巴地来见自己，说的那番话，不由有些头疼。

  按说，阮酥在玄洛府上住了这么些时日，外头闲话早已传得不像样，阮家上下都觉得脸上无光，这印墨寒却好似什么都没发生一样，半点不计较，这个马上就要晋升吏部尚书，前途无量的年轻人，能对阮酥容忍成这样，若说不是用情至深，那真是谁都不信。

  平心而论，除去之前与阮家结过梁子这一点外，梁太君是很满意印墨寒的，可玄洛那边态度也如此强硬，两边都不能得罪，看来，果然还是得依阮酥所说的办法来……“多谢，正巧老身也有事要与印大人说。”“晚辈洗耳恭听。”梁太君看了眼神色漠然的阮酥，对印墨寒略带歉意地道。

  “京城世家习俗，凡父母故去，子女必须守孝三年，这点印大人想必是知道的吧？”梁太君的意思很明白了，他和阮酥的亲事，阮家不会赖账，但是在为万氏守孝的三年内，阮酥都不能出嫁。

  印墨寒面色微变。

  京中那些知礼重孝的大家族，确实有这么个讲究，但是，规矩是死的，人是活的，当初嘉靖帝尚且为和北魏搞好关系，在先帝的丧期内将妹妹嫁了过去，更别说仕宦之家丧期娶妻冲喜的先例了，就是阮风亭自己，也是在妻孝内把万氏扶为正房的。

  梁太君似乎看出印墨寒的不赞同，抢先在他开口前道。

  “我那儿媳生前和酥儿便有些不合，若是在孝期内替酥儿办喜事，难免遭人诟病，她一向多病多灾的，莫要为这事折了福，印大人你认为呢……”为母守孝，情理之中，何况梁太君都说到这种地步了，印墨寒若再坚持，倒显得不近人情了，他抬了抬袖，目光扫过低头烧纸的阮酥，微笑之中别有深意。

  “三年而已，印某可以等。

  何况酥儿的信物和八字庚帖都在我印家，印某相信老夫人是守信之人。”梁太君沉吟一声。

  她自然可以守信，至于这三年中，那个丫头会给你折腾出什么变数来，她便不负责了。

  印墨寒拈了三炷清香，敬过万氏，走到阮酥身边停住脚步，阮酥眉目冷淡地对他还了一礼。

  “灵堂晦气，印大人不便久留，知秋，你带大人到前厅去坐。”在见到印墨寒身影时，知秋便掩不住欣喜，只因场合沉重，不得不咬唇隐忍，听见阮酥吩咐，连忙走了出来。

  对方已下了逐客令，印墨寒也不好硬着头皮久留，他莹润的双眸锁住她，语气温柔。

  “我娘身子已经大好了，她想亲自感谢你，端午我娘将亲自下厨，在家中设一桌小宴，想请你前来做客，你若不来，想必她老人家会很失望……”阮酥身子一震，面上的表情却没有丝毫动摇，印墨寒叹了口气，向她点了点头，跟着知秋跨出灵堂。

  印墨寒前脚离开没多久，祁念夫妻与祁澈夫妇竟也先后到了。

  指婚后不久，其余皇子便也低调完成了婚礼，虽也有满朝文武来贺，然而却完全无法与太子大婚相较。

  或许得知白秋婉与阮酥交好，祁念还特地把她也一同带上。

  官员家眷过世，同级或下级官员来吊唁倒是不足为奇，但万氏的丧礼，却连太子祁念和五皇子祁澈都亲自到了，这让阮府上下受宠若惊，阮风亭也不推病了，急忙穿戴整齐前来迎接。

  两对新婚夫妇站在一起，皇子皆是长身玉立，素服珠冠，妃子也都浅裙淡妆，梨花压雪，竟有一较高下之感，论风华气度，祁澈不输祁念，但凌雪旋却明显被祁清平比了下去，祁澈面上波澜不惊，内心却是翻江倒海。

  凌雪旋虽然也身份高贵，但是个被父母保护得太好的大小姐，不谙世事只懂享乐，居然还不是处子，新婚之夜，她自作聪明地弄了些鸡血骗他，以为骗过了祁澈，谁知他面上佯装不知，依然对她温柔体贴，其实暗地里早就恼羞成怒，若不是还用得着凌老尚书的人脉，凌雪旋根本见不到第二日早晨的太阳。

  直接忽略白秋婉，祁澈的目光扫过祁清平和阮酥，这两个他当初看中的人，一个嫌他庙小自攀高枝，另一个，却从头到尾都没有给过他一分好脸色。

  祁澈曾在阮酥面前放下狠话，对她志在必得。

  但他没料到，在他打算请陈妃给嘉靖帝吹吹枕头风，将阮酥赐婚于他时，印墨寒会先发制人，和阮府直接定亲。

  得知这个消息时，祁澈气得一脚将身边的侍妾踢下了床，但第二日见到印墨寒时，他竟可以保持满面春风，甚至出言恭喜。

  不过一个女人而已，哪里比得上印墨寒这个能够助他夺位的助力。

  这就是祁澈，利益永远可以高于一切，在这一点上，他比印墨寒、玄洛，甚至祁家任何一个男人都要来得果断。

  清平在梁太君身边安慰了几句，便过来上香祭拜，经过阮酥身边时，她用低得只有两个人听见的声音道。

  “我知道是你做的，真是手段了得啊！只不过，夜路走多了总会撞鬼，仇怨结得多了，就不怕迟早要遭报应吗？”阮酥失笑。