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  一天之后，阮酥已经为祁金珠的逃离做好了万全准备，她知道陈家在京郊有个庄园，庄园里种的是从西凉引进的一种稀有香桂果，而且还从西凉请了专人照管，每年入秋结下的第一批果子，陈家都会进献给嘉靖帝、陈妃和祁金玉，陈妃自然吃不了那么多，所以通常会送给各宫一些做人情，祁金珠这里自然也不例外。

  而阮酥打听到，就在昨夜，陈家已命人快马出城，去庄园采摘第一批香桂果，不出意外，第二天傍晚就会送到宫中，阮酥原本打算让祁金珠在食用香桂果时，同时服下假死药，等祁金珠“暴毙”后，便让命人在余下的香桂果中注入毒药，这样不仅祁金珠能够顺利金蝉脱壳，陈妃也注定和这件事脱不了干系，两全其美。

  万事俱备，而玄洛那边却迟迟没有将假死药送来，偏生这两日玄洛号称公务繁忙，一直没有进宫，饶是阮酥如此笃定，也不由焦虑起来，难道他那边出了什么变故不成？这日清晨天还未亮，阮酥便顾不得许多，亲自到长【创建和谐家园】走了一趟，玄洛自然不在，迎接她的竟是许久不见的宝笙。

  “小姐请回吧！大人说他改变主意了，这假死药不能给你了。”阮酥震惊不已，虽然诈死潜逃的计划事先确实没有和玄洛商量，但她早在之前她就曾探过玄洛的口风，当时他并不反对自己替祁金珠撮合这段姻缘，何况那夜别过祁金珠后，她回来便将自己的计划告知了玄洛，他只是静静听着她的安排，并没有说什么，阮酥以为他自是同意的，而如今回想，他当时笑而不答，顾左右而言他的态度已经有了几分端倪。

  可是他若是不同意，大可当面反对，为何要在她布好全局后，才抽掉她弦上之箭，让她无可奈何。

  这么说，他这几日不入宫，便是在躲着她吧！尽管心中怒意涌上，阮酥还是微微一笑，试图从宝笙这里下手。

  “宝笙，师兄不肯给我没有关系，我知道你手上必然也有那药，看在我们主仆一场的情分上，你愿不愿意帮我一次？你放心，这件事我会处理妥当，绝不会让师兄发现是你。”宝笙缄口不答，只从旁边的侍女手中拿过一个匣子。

  “小姐要的东西，恕我无能为力，入秋了，这是大人替小姐新配的驱寒丸药，小姐既然来了，也不好空手回去。”看来两年的同仇敌忾，到底比不过对玄洛的一往情深，阮酥自知从宝笙嘴里问不出什么，便不再多费唇舌，她冷冷地看了一眼那个匣子，转身便走。

  原本她还很期待玄洛即将送给她的宝弦，现在看来，什么宝笙、宝弦，关键时刻，都是和玄洛一个鼻孔出气的，只有冬桃全心全意听命于她，可惜她复仇之任在身，不能随时为她所用，只怕她必须再物色一个真正属于自己的死忠，否则处处受制于玄洛，她实在没有安全感。

  虽然关键之处，被玄洛摆了一道，但阮酥还是很快镇定下来，栖凤宫中，她一面在心中盘算着对策，一面替颐德太后将发束交集旋拧，做成凌云望仙髻，又定好湖色冷玉冠，斜插上一支翠竹映月钗，这些首饰都是玲珑阁替颐德太后量身打造的。

  颐德太后对镜照了照，十分满意。

  “难为你一双巧手，这发髻输得庄重不繁琐，竟比纯贵她们几个手艺都好！头面也雅致不俗，难怪这么多千金诰命，都喜欢光顾你那首饰铺。”阮酥又替颐德太后选了一对夜明珠耳环，笑容十分谦虚。

  “倒不是阿酥的功劳，太后气质本就清贵无匹，不必刻意穿戴雍容，就是些家常衣饰，反而更显得您如南海观音，清净庄严。”颐德太后迷信神佛，最喜欢人夸她如神佛，阮酥的话，让她不由弯起唇角，起初对阮家的偏见导致的疏离，已经在日常相处中慢慢淡化，不得不说，阮酥实在是个冰雪聪明的女子，如果她能和王琼琚身份相易，那么她也乐得成全玄洛这桩婚事。

  颐德太后的神色变化，全数落在了旁边研制胭脂的王琼琚眼中，她心中的忧虑不由放大，阮酥其人，确实让人捉摸不定，她自诩为察言观色的高手，也不能完全摸清颐德太后的喜好，而和她同期进宫的阮酥，却是衣食住行，一草一纸，都能恰好符合太后喜好，一开始阮酥在这微妙的竞争中还显得不太积极，可近日，她一显山露水，却是成果喜人。

  若说王琼琚最大的筹码就是太后的支持，那么现在，这个筹码眼看就要消失了。

  偏巧今日祁金璃和祁金晶也在栖凤宫，和只顾着在廊上逗鹦鹉的祁金晶不同，祁金璃可谓是嗅觉灵敏，很快就察觉到如今太后身边的形势变化，祁金珠与世无争也就罢了，祁金玉在时，嚣张跋扈，太后面前就没有她邀宠的机会，如今好不容易祁金玉出嫁了，却又多处两个外臣之女霸占了太后身边的位置，她当然不甘心，何况因为万家的缘故，这个阮酥，她是十分厌恨的，她阴阳怪气地道。

  “是啊！阿酥姑娘最会做人情了，她玲珑阁里的首饰，不止太后这里，宫里几位得宠的娘娘都有份，不过我听姑妈说，阮家夫人去世的时候，阮二小姐曾和你求一套头面装裹，可阿酥姑娘嫌晦气，居然不肯答应，这可有点不孝啊！”阮酥面上带笑，扫过祁金璃的目光却是极冷的。

  “不知舅母是怎么和四公主说的，但二妹妹看中的那套头面，可是顶五凤冠朝珠冠，乃一品诰命才有资格戴的，我家祖母尚且没有这个殊荣，用在母亲身上当然不合制式了，我父亲身为丞相，自当处处以身作则，若为了给亡妻风光大葬而胡来，成何体统？”一席话说得祁金璃哑口无言，阮絮讨要的当然不是五凤朝珠冠，不过是阮酥随口诌的，横竖口说无凭，谁能去证实？祁金璃挑拨不成，反而惹得颐德太后十分不快，比起祁金璃搬弄是非，阮酥的知规守矩更让她刮目相看。

  “大清早的提死人做什么？没得丧气！你若是闲得慌，便去你二姐那边走一趟，看看她今日究竟是怎么回事，怎么这个时辰了还没过来！”一顿数落吓得祁金璃住了口，连忙应了声是，才要起身出去，祁金珠已经行色匆匆地走进来给太后请安。

  “太后，金珠昨夜受了些凉，今早起身便感到不适，故而来得晚了……”颐德太后见她面色苍白，容颜憔悴，不由有些担心，忙吩咐王琼琚。

  “既然这样，你还过来干什么？赶紧回去歇着！琼琚，你陪着她，若是不好，赶紧宣太医来瞧。”王琼琚正要上前，祁金珠连忙婉拒。

  “不必了，就让阿酥陪我吧！”王琼琚闻言，微觉意外地看了祁金珠一眼，颐德太后倒没有在意，点头应了，阮酥于是扶着祁金珠，在宫女陪同下出了寝宫，正要问祁金珠发生了什么事，抬头却见长廊之上，王琼璞与祁金晶在一起逗鹦鹉玩，王琼璞此时只拿一根孔雀翎，逗得鹦鹉对着祁金晶频频扑翅点头“公主万福！公主漂亮！”。

  祁金晶咯咯直笑，一张俏脸兴奋得发红，也不顾男女大妨，拉着王琼璞袖子不放。

  “哎呀！你怎么做到的？铃铛性傲得很，除了太后，平时谁逗都不开口呢！”眼前的少女灿若玫瑰初绽，王琼璞脸色微微发红，不知所措地往后躲了一下，索幸祁金晶很快发现了阮酥，飞奔过来打招呼。

  “阿酥姐姐！你进宫那么久了，怎么一次也不来找我玩？”祁金晶行事一团孩气，并不得太后喜欢，虽然都是一母所出，但她可不像同胞哥哥祁澈那般游刃有余，若不是祁金璃拉着，她还是不太敢往太后面前凑，因此见到久违的阮酥，自然兴奋异常。

  阮酥看着依旧天真无邪的祁金晶，心情很是复杂，她此时和祁澈的敌对关系于彼此已经心照不宣，和祁金晶自然不该再多来少去，否则以祁澈的行事，必然会将祁金晶作为一枚对付她的棋子，近而远之，对她才是最好的，虽然于心不忍，但阮酥还是选择默不作声，祁金珠此时正是心急如焚，见阮酥态度淡漠，便命碧玺拿了个鲁班锁给祁金晶，敷衍她道。

  “二姐和阿酥还有事要办，你且和世子一起玩去吧！”阮酥看着祁金晶失望的双眼，心中暗叹一声，将来若能成功斗垮祁澈，不知这孩子会有多么怨恨自己，转过回廊，祁金珠突然握紧她的手，阮酥回神，对上祁金珠的眼睛，不由愣了。

  此时祁金珠双眼已经蓄了一层泪。

  “阿酥，你不是说过，考验段郎一事只是演戏，当夜就会放他回去吗？为何如今三天已过了，玄洛还将他扣在皇城司中？”

  已有人选

  得知同样出身民间的太子妃嫔徐婴子身份有异，白秋婉半天没有回过神来，许久才咬着唇艰难道。

  “……这件事要不要告诉太子？”阮酥费力地瞟了她一眼，见白秋婉双眸似娇花带露，眉头轻蹙，一副我见犹怜的姿态，偏生神色间的关心与担忧又让美人多了一份愁绪。

  阮酥历经过情爱，自然明了眼前女子已然对祁念动了真心，心下感慨，“徐婴子虽然不妥，然而尚未涉及朝政，告诉太子反倒不美，不过平白陡增烦恼！太子府中能人异士众多，不如让其鹬蚌相争，我们便当那得利渔翁！”知道阮酥曾为太子做事，白秋婉眸光一闪，已然接受。

  “不知道阿酥有什么好主意？”阮酥笑了一笑，牵动肩上伤处疼得直冒冷汗，白秋婉急忙帮她查看伤口，见没有渗出血这才松了一口气。

  只听病中之人虚弱叮嘱。

  “你如此这般……”白秋婉不住点头。

  阮酥受伤一事已被六王祁宣传回了阮府，当夜冬桃便从城中赶来，她换下疲惫的白秋婉，亲自守在旁边。

  窗外不知什么时候停了雨，屋内湿热，冬桃于是推开窗，抬眼便注意到厢房对面八角亭中的印墨寒，只是和来时看到的孑然一人不同，他身边蓦然站着一个曼妙窈窕的身影，虽然已卸去了钗环华袍，做那婢女打扮，然而冬桃还是一眼识穿了她的身份，竟是那太子妃祁清平。

  冬桃不动声色把窗户合上，竖起耳朵凝神细听，她耳力极好，轻轻松松便把几米开外的声音尽数收入。

  只听祁清平幽道。

  “这么晚了，印大人还不休息？”印墨寒微微一怔，从座上站起，往后退了一步，拱手行礼。

  “谢太子妃关心。”这番疏离冷漠的客套话语让清平心中一拧。

  她当然知道印墨寒深夜不睡是为何如，不过她今夜同样睡不着……清平自觉才貌皆不输阮酥，为何一个二个却都是对那阴阳怪气之人念念不忘？然而这个问题只会被她深藏心底，若是问出不说荒唐，还会给来人留下轻浮的印象。

  或许现在他已经如此认为了吧？她堂堂太子妃，夜间不在屋中待着，却避开众人乔装私会外男，这个疯狂的举动让她有些害怕又分外觉得【创建和谐家园】，本是不该，然而知己近在咫尺，她不忍错过；加之难得夜宿寺中，少了太子府中的眼线和规矩，实在是天时地利人和，可惜对方明显不是这样想。

  清平心内复杂，攒起一个得体的笑容。

  “阿酥已然睡下，印大人在此守着也是多此一举。”闻言，印墨寒面露惘然，他的眼眸看向对面的厢房，屋中烛火透着隐隐黄光，脸上不由浮出一丝笑。

  “能在这里陪着她，我很安心。”祁清平内心嫉恨异常，寺中种着大片迷迭香，眼下正是春初，正是迷迭香花开时节，或许是鼻端花香太过馥郁勾人，她只觉得眼睛有些湿润，从齿缝中吐出一个冷笑。

  “明明知道她心内没你，你这般飞蛾扑火又是何必？”见印墨寒一时讶异，清平也觉得话语逾越，略显刻薄，她急急转身，几乎是落荒而逃。

  “恕清平失言，夜里寒凉，你也要爱惜身子……”一句欲言又止的关切，已然超越了两人的关系。

  印墨寒却没有多想，见她走远，叹了一口气，视线重新落回阮酥厢房。

  世间有八苦：生、老、病、死、求不得、怨憎会、爱别离、五受阴。

  存活于世，到底不能无欲无求，明白了自己的心意，不试试岂不可惜？就好比祁清平，不计手段成为了心心念念的太子妃，方才冷暖自知。

  自己纵知竹篮打水，却也不撞南墙不回头。

  这一点，他们之间倒是有些相似……他复又坐下，宛若一具石化的雕像，一眨不眨地看着那个方向，不知想到什么，神色变幻或笑或叹，直至夜深人静灯烛燃尽不提。

  阮酥在第二日天明时又发起了高热，冬桃衣不解带在旁照顾，而万氏与万灵素也在天亮前来到寺中。

  然而俩人并不急着来探阮酥，火急火燎先赶去拜见颐德太后，哪知却吃了闭门羹。

  万氏心内着火，见阮酥气息奄奄地躺在床上，才些些平衡，面上却有泪划过。

  “好端端的人儿，怎么便……到底是什么人，让官府捉到一定不能放过。”一番唱念俱佳，把母亲的爱意与担忧表现得淋漓尽致，冬桃厌恶地皱眉，冷道。

  “小姐还要休息，你少嚷两句。”被一个婢子当面顶撞，万氏脸色挂不住，正想拿出主母架子给这丫头点教训，但想到冬桃的身手，只得生生忍下。

  她尴尬地抬起眼，似才发现屋中的祁金珠、白秋婉，转身含泪拜过。

  “见过二公主、白良媛。”祁金珠生性淡漠，不喜沾染麻烦，既然阮家人已到，于是抽身而退。

  “既然阮夫人来了，那阮大小姐便交给你们了，太后娘娘那边我们还有事，如此，便先走一步。”而白秋婉却有些犹豫，虽然阮酥从不提，然而阮府几人的关系她却有所耳闻，如今阮酥这般不好，岂非危险？她方抬起头，却见冬桃对自己点了点头，这才有些不安地随祁金珠一起退下。

  却说另一边，颐德太后本是微服私行，因阮酥的意外受伤，被六皇子祁宣无意撞上，他当然不会放过这个讨好皇祖母的机会，于是甫一回京便去宫中面圣，同时调遣兵力，把无为寺防守得严严实实，连一只蚊子也难飞进去。

  天色大亮，颐德太后也没有心思继续留在寺中，随意询问了祁金珠几句，便起驾回宫。

  方行至寺中山门，却见远处一骑快马飞速掠来。

  马上人姿容翩跹，偏生气质凌厉，与如画眉目十分不搭，见到太后銮驾，那人急急勒住马缰，许是太猛，马儿嘶叫着前蹄腾空，若是骑术不好只怕已经被摔下了马背，然而那人身手实在太好，一个漂亮的旋身便稳稳跳下马来，单膝跪地，整个动作行云流水分外流畅，实在赏心悦目。

  “玄洛见过太后。”车帘微微拉开了一缝，虽不能抬头无法看到车内情景，玄洛却觉得车中人的视线已停在了他身上，却很短暂，很快又被那悬下的帘子生生隔断。

  “你不是在钦州办事，怎么现在便回来了？”声音不见喜怒，然上位者的架势还是让人闻之一凛。

  玄洛闻言一顿。

  “玄洛其实昨日已到雍州……”话还没有说完，便被颐德太后笑着打断。

  “雍州离京尚且百里，你竟连夜赶到，哀家真不知应该夸奖你还是……不过--”话锋一转，声音中的笑意已然凝固。

  “玄洛，你如今是越来越大胆了！”玄洛身躯挺得笔直。

  “玄洛不敢。”“你以前是不敢，不过现在……”颐德太后一叹，目光似看得遥远。

  随行的祁金珠与祁清平把太后的一切一一看在眼里。

  虽说玄洛深得嘉靖帝与颐德太后二人喜爱，然而清平却觉得太后对他的关爱俨然已超出了君臣上下。

  似看出她的疑惑，祁金珠不动声色道。

  “太后曾夸玄大人有情有义，如今一看果真不假，阮大小姐得此师兄可谓幸运。”一句话不但平息了颐德太后心中的怒火，也让祁清平明白了两人关系匪浅。

  颐德太后沉吟，颇为动容。

  “是啊，确实是个有情有义的孩子，对哀家历来也忠心耿耿，他娘又是那般可人，可以说是哀家看着长大的，只可惜……”这其中的渊源，祁清平却是不知道的，然而颐德太后不欲多说，她也不敢发问，只默默把疑问咽下。

  “好了，你先起来吧，你师妹伤势虽重，不过好在无恙，快去见她吧，不过下次还这般不请自回，休怪哀家不留情面。”玄洛磕了一个头，“谢太后。”马车从身边缓缓驶过，越离越远。

  就在玄洛打算起身时，马车却突然一停，只听颐德太后有些暗沉的声音再次响起。

  “听说皇帝打算为你指婚，哀家那里已有人选，等你得空哀家便安排你们见上一面。”玄洛有些不可置信地抬起头，向来镇定的脸上第一次闪出一抹不确定，失声。

  “太后……”然而马车却不再停留，徒留四蹄扬尘，寂静无声。

  强行带走

  玄洛还未来到阮酥厢房，远远便见印墨寒站在廊下，他似乎想进屋中，然而却不知怎的又停下了脚步，只僵在原地一动不动。

  尽管还是对他反感，然而到底是他救了阮酥，玄洛还是走上前去。

  “印大人别来无恙？”印墨寒缓缓转身，他一日未回府，身上的官袍因救阮酥尽数浸湿，却又因忧心阮酥不及换下，现在虽已干涸，然而褶皱与污渍随处可见，与连夜赶路风尘仆仆的玄洛比起来，似乎还更多了些狼狈沧桑。

  然而他身姿挺拔，目光幽沉似海，饶是有些不堪，却始终让人无法把那几个字与之联系起来。

  印墨寒拱手行礼。

  “原来是九卿大人。”神色中虽没有明显的表示，然而玄洛还是一眼看出了他对自己的排斥。

  “印大人似乎不欢迎我来？”印墨寒淡淡道。

  “九卿大人是酥儿的师兄，对其关心我自然欣慰。”玄洛眉头一挑。

  “酥儿？我竟不知印大人何时与我家师妹这般亲近？”注意到他故意加重的语气，特别是“我家”二字，印墨寒一声冷笑。

  “九卿大人真是贵人多忘事，当日阮家大少婚宴上，我便已请大人届时出席我与酥儿的婚礼，阮相已把酥儿许配于我，大人作为内人的师兄一定要赏脸。”声音虽无波无澜，然则话语中却弥漫着一股烽火硝烟的味道，似乎下一秒一言不合便会箭弩拔张。

  “是吗？可惜酥儿却不想嫁给你啊。”玄洛笑得分外自得。

  “我这师妹，除了有不同于寻常闺阁女子的智慧与胆谋，还又倔又强，便是皇上的指婚都能当面拒绝，你觉得她会乖乖与你成亲？”印墨寒微一抿唇，也笑。

  “便是石头也有焐热的一天，况且酥儿心肠却并非冷硬如斯，我相信迟早一天她会心甘情愿地接受于我。”此言一出，连玄洛也有短暂的怔然。

  是啊，从头到尾，他印墨寒除了为崭露头角，在仕途上无可厚非地使出了些手段，对于阮酥，可谓一往情深。

  以前，玄洛总觉得因为阮酥对印墨寒与生俱来的厌恶，并未把这出生寒门又一鸣惊人的年轻人放在眼里，然而此番他抵命相救……玄洛心中有些烦躁，阮酥到底也是女子，是女子便躲不过心软的毛病，他真担心那玲珑通窍的人儿有朝一日也被印墨寒渐渐感化，最终垂青于他……第一次，玄洛开始正视眼前人，一种称之为“警惕”、“戒备”、“担忧”的情绪开始在内心疯狂滋长，让他有些……患得患失。

  于是他不再停留，如同上次婚宴上得知他们即将成婚的消息一般，这次他也迫切地要去寻求答案。

  “借过--”毫不掩饰面上的冷淡，玄洛与印墨寒擦肩而过。