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  主仆二人下马后，知秋已掩不住目中的好奇。

  四处张望打量。

  迎口牌匾上“玲珑阁”三个字翩跹凤舞，据说出自玄洛的手笔，知秋虽然不擅丹青，却也觉得那字霎是好看；再往里走，店面布置得极为雅致，不似一般的珍宝首饰铺子那般珠光宝气，不知道的人还以为是书院或是茶肆……她正看得兴起，忽然听到一声清寡的“大小姐”，一回头正撞见冬桃那张平静无波的脸。

  虽然这玲珑阁的幕后老板是阮酥，然而她却把大掌柜的位置给了冬桃，知秋尤其不服，又不好在阮酥面前发作，只暗暗嚼了几次舌根，可看她都没甚反应，只得不甘忍下。

  “知秋，你第一次到店里，四下逛逛吧，若有事便问店里的伙计，自家的铺子，不要太拘谨。”说完，阮酥已带着冬桃上了二楼。

  与其他珠宝铺子类似，玲珑阁的二楼也设了专门招待贵客的雅间。

  二人落座后，冬桃便一一向阮酥交代了这几日情况，毕竟也是新开的门面，生意平平。

  然而她禀报的重点却不在经营，要紧强调的竟是店中客人往来情况，听到开门营业至今到的多为同行，阮酥微笑。

  “冬桃，你知道我为何会安排你在玲珑阁中做事吗？”冬桃闻言一顿。

  身为玲珑阁的大掌柜，阮酥对她相当关照，不仅月钱是店中数一，最重要的是给了她出入自由的特权。

  “大小姐要让奴婢成为您的耳目。”阮酥面露赞许，她向来喜欢与聪明人打交道，很多时候能不点自通。

  “非常好，从今往后你只需帮我看好店里的客人，至于你的一些私事，我并不干涉，不过你若信我，遇到问题我愿与你一起出谋划策。”冬桃眼睛闪了闪，自己的事她不确定阮酥知道了多少，然而放她在玲珑阁显然也存了行其方便的意思，她在人情上虽从不上心，却也知道这个位置知秋、宝笙颇为眼红。

  “得小姐器重，冬桃一定不负所托。”“不过我不止看重你，而且还很信任你。”阮酥停了一停，看着冬桃无波无澜的面孔，暗叹了一口气。

  “你自己也要多加小心。”回去的路上，知秋好几次看着阮酥，又是那副欲言又止的模样。

  “有话但说无妨。”知秋想了想，斟酌道。

  “大小姐教我的做账，奴婢每日都不敢松懈。

  若是可以……若是可以……”她重复了两遍，可一对上阮酥有些冷淡的眸，后面的话就再也不敢继续说了。

  “你也想到玲珑阁做事？”她每每露出这个神情，多半和印墨寒相关，此刻却是关系自身，阮酥也增了几分兴趣。

  被一针见血点出，知秋一时羞愧，她咬了咬唇，正思索如何说服阮酥，却听阮酥开口。

  “最近安排给你的差事，你怎么看？”知秋错愕，脑海中快速过了一遍，自从阮酥从西北洛城回来后，打点礼物、周旋内宅，甚至是出门做客阮酥几乎都交于她或只带她一人！阮酥见知秋似有所悟，继续道。

  “有道是术业有专攻。

  冬桃她处事不及你周全，行事也谨慎有余，变通不足，然而却有一身好武艺，性子又沉稳。

  我让她管理玲珑阁，然而经营、采买、制作等等又有各自的掌事。

  说白了也是因为她是我的人，很多时候我又鞭长莫及，就需要一个强而有力的人替我镇住场子！而宝笙，到底还顾念旧主……知秋，话已至此，你可还有疑问？”知秋完全没有料到阮酥竟然和自己如此交心，她不可思议地睁大双眼，露出恍然又惶恐的神色。

  “……奴婢，奴婢还以为小姐已经……之前去洛城也没有带我……”阮酥叹了一口气，“洛城遥远，我一人都勉力支撑，何苦还拖你一起受罪？再说，你到我身边先于冬桃和宝笙，我对你怎么样，你应该也清楚……”知秋嘴唇微颤。

  “是奴婢鬼迷心窍……从今往后一定遵从小姐的安排。”阮酥再道。

  “你与冬桃都是我的左膀右臂，失却你们任一都是我不忍的。

  世道艰险，唯有齐心协力才能破围留存，我不希望彼此之间再有间隙与猜疑。”声音虽然平缓，然而语气却是肃然的。

  知秋抖了抖，然而明确了冬桃不会威胁到自己的地位，心里也如吃了一枚定心丸，郑重给阮酥磕头保证。

  阮酥看着恭顺跪俯的女子，心中却想到冬桃，那个丫头，可从未有知秋这般奴颜媚骨，自己这次放她出来，也不知于她是好还是坏……转眼便到新年，有了太子府阮酥的那次推介，玲珑阁的生意在年尾关最后的当口猛地好了起来，短短几天，进账不少。

  阮酥算好账，按职位高低给店中掌柜、伙计一一结算工钱并一人封了一个红包，只等年初一让冬桃送去；忙完店铺杂事，阮酥也没有忘记身边人，吩咐知秋把准备好的红包打赏院中诸人。

  各个丫头婆子进来磕头谢恩。

  往年阮酥自顾不暇，别说赏钱，就算是阮府给府中人的赏赐也会比其他院子少了大半，毕竟不受宠的主子，身边人也矮人一截；然而现下风水轮流，在阮酥小院做事一下变成了香馍馍，平常大小姐就极大方，而这次的赏赐也颇为丰富，整个小院都是一派喜气。

  然而与阮酥院里喜气盈盈不同，阮府前院却是愁云密布。

  梁太君坐在上首，再次询问阮风亭。

  “已经确定了吗？这次进宫觐见太后的帖子真的没有咱们家？”阮风亭也是难以相信，然而经过了数日的等待，加之后面的连日打探，也多少接受了这个事实。

  “回母亲，这次还是如去年一般发了二十四张帖子，然而……”他顿了顿，终抵不过梁太君的逼问，含糊道出实情。

  “听礼部的官员说，本来阮府也在觐见之列，只是临到关口，却被太后亲自驳了回来。”“亲自驳回？”梁太君喃喃重复了一遍，至于原因她当然也心知肚明。

  阮絮去岁用人肉治脸的事曝光，她们被太后当场从夏宫赶回；而不省心的阮酥更是惊世骇俗；再加之阮风亭政绩平平，阮琦无甚功劳……没了觐见的资格，也表明阮家失去皇家的眷顾，一个不好，便是要走下坡路了……“这次新增了哪几家？”提起这个阮风亭也有气。

  “其余均没有变化，只有阮家的名额移给了一名二品参事，那人还是白展的人！”一想起当日上朝，白右相手下的人对自己含沙射影的讽刺，阮风亭更是火冒三丈。

  “不就是府里出了个承恩王侧妃吗？有什么了不起？就算有了生孕又如何，生了郡主一样不成气候！”阮酥正好走到门前，闻言也是一惊。

  “承恩王府的白侧妃有孕了？”这么快，那那个孩子的生父只怕便是萧寒了……万氏把阮酥的讶异自动理解为失落，白了她一眼，皮笑肉不笑地道。

  “可不是嘛，若非大小姐油盐不进，此番哪轮得到白家上下得意？”注意到阮风亭与梁太君面色微沉，阮酥微笑，“女儿虽不才，却也有将功补过！”万氏正要质问阮酥所谓的将功补过明显是损人不利己，于家族完全没有半点好处，突然见知秋托着一个托盘走上来，阮酥轻轻掀开上面的四角缀着珍珠的红绸盖布，霎时露出了下面一片流光溢彩。

  原来竟是阮酥铺子中的几件饰物。

  “逢年过节的，过去的事母亲就不要再提了，女儿今日来，也给诸位长辈带了礼物。”

  新年礼物

  黄色绸缎上，一共躺着两件首饰，一为梅花竹节碧玉簪，一为烧蓝双龙戏珠珊瑚镯，都是稳重典雅的款式，很适合已婚贵妇。

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  “酥儿的铺子才开张，目前还是贴本买卖，没能为家里增加收益，只好将店里的精巧首饰献给老夫人和母亲，略尽一尽孝罢。”万氏看见这精致手镯时，不由一愣，还疑惑死丫头什么时候转了性，竟舍得给自己出血，哪里料到阮酥紧接着便开始哭穷，万氏本来正预备让她上缴店铺收益，如今她先发制人，她若再提这事，就显得唯利是图，刻薄贪心了。

  但是一只镯子就想打发她，哪有这样的好事？万氏笑盈盈地接过来戴在手腕上，赞许地看着阮酥道。

  “酥儿这是谦虚呢！我听说玲珑阁如今在名门贵女中可是炙手可热的，每天都有三五顶绣轿停在门前，还叫生意不好么？眼见着你大哥的婚事一日比一日近了，我一人操持也确实力不从心，酥儿既忙着添产置业，我也不敢叨扰你帮衬些，只是这新娘子的首饰头面还未置办，不如就交给你，既方便，又比在外头采买的放心，酥儿你应该不会推脱吧？”这年一过，万灵素便要进门了，因为万家答应等两家结亲以后就把阮琦弄进兵部，所以婚礼诸事，自然怠慢不得，暂不说那五十抬的聘礼，单说修整花园、采买轿马、打造新家具这些细碎事物上，那钱都花得和淌水一般，若是阮酥的玲珑阁能将新娘的首饰头面包下，自然可以节省不少钱。

  好个贪得无厌的万氏，空手套白狼，这如意算盘打得倒响亮。

  阮酥笑容不改。

  “母亲说哪里的话，大哥的婚事，我自然也要尽一份力了，只是婚礼在即，现在定制首饰也来不及了，玲珑阁里倒有些现货，我年轻见识浅，也不知什么样的首饰适合新嫂嫂，不如明日母亲亲自到玲珑阁中去选吧！”万氏愣了足足半刻，死丫头这么从善如流，竟让她有些不习惯，万氏在心中掂量阮酥是不是有什么阴谋，但看她那笑吟吟的模样，又立刻答应下来。

  “那我便走一趟吧。”这狡猾的小【创建和谐家园】，或许正是料定自己因怀疑而不敢前往，才这么笃定，她一定要亲自去选！想私藏好物，门都没有！梁太君明白万氏打的主意，她心中略不赞同，阮家就算不如从前，但富贵依旧，还不至于要从一个毛丫头指缝里扣钱，但转念一想，女孩儿手上钱再多，将来也都是替夫家攒的，终究不如花在自家人身上，便不做声。

  阮风亭每每看到这个离经叛道的女儿就头大，难得她如此顺服，还认下这个大宗，心中很满意，拈须道。

  “难得你识大体，宫里你也要多走动走动，饶嫔娘娘可是在太后面前说得上话的人，能不能打消太后对阮家的成见，就看你有没有心了。”阮酥在心底冷笑一声。

  这就是她的好父亲，他从未想过这些年来对女儿的冷遇亏待，而一旦女儿变得有用，他就会想尽办法榨取价值。

  “这父亲可是太为难酥儿了，上次因承恩王妃的事，女儿和饶嫔娘娘之间已经闹得很僵，现在再去怕只会碰一鼻子灰。

  何况阮家若能在朝中建功立业，自然皇恩浩荡，不会因为太后不喜便诚惶诚恐，父亲还是将希望放在大哥身上更牢靠些。”这话阮风亭听得脸色一阵青一阵白。

  这鬼丫头不仅拒绝了他的要求，还绵里藏针地将他们父子讽刺了一番，简直是忤逆！他不由提高了声音。

  “你懂什么建功立业！让你多到饶嫔宫里走动，你却和我推三阻四！承恩王的事自然都是你不是，你不去俯就，难道还等着饶嫔上门求你么？”阮酥眯起眸子，正要回击，却听梁太君及时制止。

  “行了行了，大过年的，急红白眼的是做什么！也是琦儿不争气，读了这么些年书，却只混了个芝麻官做，他但凡有那白眼狼印墨寒一分的本事，哪里还要靠我们这些女人打点走动，说出来都嫌丢人！话说回来，琦儿哪里去了？该不会又宿到勾栏里去了吧？快成婚的人了，这让新娘子听见，成什么体统！还不给我拖回来！”万氏本来冷眼看着阮风亭教训阮酥，没想到这话头一转，竟到了自己儿子身上，她连忙赔笑道。

  “老夫人误会了，翰林院近日在修编一本什么典籍，琦儿整夜宿在那里，这才没着家，人都黄瘦了一圈，也全都是为了光耀门楣啊……”万氏一想儿子这样努力，却连个御前觐见的机会都没有，还不如阮酥这个狡猾的死丫头，连从前和他来往的皇子、贵公子，也都因为他官阶低微，疏远了起来，一时又气恨又心酸，不由用帕子抹泪。

  “这便罢了，横竖将来去了兵部，他能这样，只怕还有前途，今天过年，他还宿在翰林院？这大冷的天，可有让人送些热汤滚水去？”见梁太君语气和软了好些，万氏连忙道。

  “谢老夫人关心，典籍前日已经编完，今个儿他倒是回来了，这不才着家，我便差他去罗家看絮儿了……”她掂量着阮风亭和梁太君的脸色，小心翼翼地道。

  “说起来，絮儿也有近半年没回来了，我知道絮儿不争气，不配老夫人和老爷记挂，只敢自己偷偷去瞧她，她一见我就流泪，只说想家，又问老爷和老夫人有没有提起她，哎，可怜见的……毕竟是我肚子里爬出来的，我看着心疼，就自作主张让琦儿带些年货看她去了……”她见阮风亭一脸恻然，梁太君也叹了口气，赶紧趁热打铁道。

  “说起来，絮儿也算是得了教训，如今她懂事得多了，老爷该亲自看看，始终是成了家的人，真是礼数又周全，言行又得体，简直和从前不像一个人呢！”想起阮絮之前愚不可及的行为，梁太君有些不信，但毕竟是阮家女儿，现在又终身不能怀孕，如果连娘家都不支持她，她在婆家的日子绝不会好过，看着阮风亭心疼的样子，梁太君到底也心软了。

  “罢了，你也不用说得如此可怜，本来就是阮家的孩子，去看她是应该的，我与你老爷何时不许你去了？说起来，我们也好久没一家团聚了，絮儿既然在罗家过得不好，等新娘子过门，便把她接回来住几日，她们表姐表妹一处长大的，有她陪着，灵素也不觉得生分。”万氏喜滋滋地应下，顺便得意地瞟了瞟阮酥。

  阮酥嗤笑。

  想咸鱼翻身吗？好吧，那我就拭目以待。

  正说着，阮琦的小厮回来通报，说罗家留他用饭，不回来了，顺便将阮絮给众人备的礼物一并送了进来，礼物并不见多么名贵，却一看就十分用心。

  阮风亭的是一套核桃雕刻的八仙摆宴，梁太君的是一串小叶紫檀佛珠，万氏的是条珍珠攒梅抹额，连阮酥的份都没落下，且是绣着红粉芍药的一对绣花鞋。

  阮酥忍不住笑了，偏头对站在身后的知秋低声道。

  “她这是希望我远走高飞呢！那么就托她吉言，让我终有一日，离开阮家这牢笼，独当一面。”乐寿堂那边已经摆好晚饭，三十八道热菜，八道凉菜，四个汤满满摆了一桌，都是万氏布置的，她还亲自接下丫鬟手中银筷替梁太君布菜，她收买了梁太君身边的丫鬟，因此早先就得知了她的喜好，桌上有一道醉月笋丝汤，那笋丝切得极细，她便先用纱布蒙在碗上，再将笋丝滤出来，只把汤捧给梁太君。

  梁太君果然高兴，和颜悦色地看了她一眼。

  “你也坐下吃吧！今天过年，不用孝顺我了！”万氏这才就坐，就有仆人进来回禀。

  “老爷，太子命人赐下新年礼物了。

  太子妃还叫告诉老夫人，太后那里她会找机会说和，请老夫人放心！就算现在不能觐见，迟早也会让老夫人如愿的。”听见这个消息，除了阮酥，阮家全家上下都是喜气洋洋的。

  “这真是太好了！果然我素日在清平身上的心思没有用错，这下咱们阮家又有机会了！”万氏也趁机赔笑道。

  “老夫人的眼光自然是不错的，太后现在已经老了，咱们今后还得多多仰仗太子妃，将来她若做了皇后，不怕没有阮家风光的时候，唉，只是没想到，咱自家孩子，竟还不如老夫人的侄外孙女靠得住……”说着，她意有所指地看向阮酥，梁太君也皱起眉头，如果说阮絮的夫婿罗钦好歹对阮家还有点用处，阮酥便是个养在家中毫无贡献的赔钱货了。

  热闹的气氛顿时冷却下来，阮酥却似毫无察觉，只一口一口慢慢喝着海参汤。

  有个仆人站在门栏外探头探脑，被阮风亭看见，他高声斥责道。

  “你有事便回，没事便滚，在那里鬼鬼祟祟地做什么？”那仆人闻言，连忙小跑进来，磕巴道。

  “老爷，其实……印大人也派人送了新年礼物来……奴才不知当不当收，所以特来请示。”阮酥执筷的手一顿。

  印墨寒？他和阮家已经决裂，又站在了祁澈这边，按理来说，绝不该再主动示好才对，这是什么意思？不等阮酥开口，万氏先沉不住气了，要不是因为这个印墨寒，她的儿子怎么可能这样落魄，一听到这名字，她就气不打一处来。

  “这还用问？那个叛徒的东西送东西来，分明就是给咱们家添堵，还不打出去！”仆人连胜称是，就要退下，却被阮风亭制止，他想了半晌，还是点点头。

  “收下吧！”“老爷！这！”阮风亭朝万氏做了个噤声的动作，沉吟道。

  “其实，琦儿从翰林院调到兵部的事，还要经过吏部的手，开春吏部尚书便要告老了，现在实权都在印墨寒的手里，他若是有心刁难，你大哥再有本事，琦儿的履历也进不了兵部……所以我派人探了探他的口风，没想到他竟然肯放水……”万氏一脸讶异，但想到对方利用自己儿子做跳板，过河拆桥的行为，她还是咽不下这口气。

  “只怕看他这是良心发现，做贼心虚吧？”“无论怎样，他既主动示好，阮家不可再添一个敌人，且收下吧！”

  心有所属？（一）

  皇宫之内，嘉靖帝陪太后吃过年夜饭，又在一大群皇后嫔妃皇子的簇拥下，到城楼上看了片刻烟花，方才回宫就寝，一直陪同在他身边的玄洛遣散寝宫内的太监，命皓芳往金制鹤鼎内添了一支甜梦香，又亲自奉上八宝茶，嘉靖帝呷了一口，递还给玄洛。

  “朕看重你，方才让你坐了九卿这个位置，这些伺候人的事便不用再做了，让别人来罢。”玄洛微笑着接过茶放置在沉香案上，又蹲下替嘉靖帝将鞋袜褪下。

  “别人来做，我不放心，这么多年了，谁能比玄洛更了解陛下？”他的声音非常轻，似穿过夜空的风，熨帖得人心每个角落都不免沉醉。

  嘉靖帝低头，玄洛束着长冠，冠下的发乌黑滑亮，光泽点点，映衬着他雪白的长颈、耳廓、侧颊，美得恍如白玉雕像，嘉靖帝忍不住伸出手，将玄洛定冠的玉簪抽掉，然后轻轻取掉长冠，玄洛抬头间，那头青丝便如墨瀑般在肩头滑软地披散开来。

  长眉抹过春山，三月唇点桃花，眼帘弯如新月……酒后微醺，温暖的宫灯笼罩下，嘉靖帝的眼睛也迷蒙起来，他捧住玄洛的脸颊，喃喃道。

  “阿黛……”不远处皓芳添香的手一顿，虽没有回头，神色却变得异常警惕。

  玄洛唇角上翘，妩媚笑意漾开，眼底却是深不可测的冷意，他轻启双唇，欲要说什么，却被一道声音打断了。

  “大人，属下已将丹取来了，是现在就献给陛下服用吗？”玄洛不着痕迹地避开嘉靖帝的触摸，起身回头，只见颉英托着个盘子走过来，那层层锦缎之中，供着个檀木盒子。

  颉英走近，身上带着门外的风雪气息，嘉靖帝的酒霎时便醒了，他有些尴尬地咳了一声，转移话题道。

  “是广云子炼的养心丹？”颉英低着头，好似没有察觉披头散发的玄洛有什么不妥。