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  玄洛亮出了令牌，守将们果如祁念所言，目中无人张狂至极，完全不像其他城郭那般很快开门迎客，只语气生硬让众人稍等，便没有多余动作，更别说什么端茶送水之类的了。

  被祁瀚冷遇，玄洛也不恼，气定神闲找了个背阴的地方下马站着，似已做好了长期等候的准备。

  阮酥知道两人的过往，生怕祁瀚一个不高兴，把众人晒到天黑，在玄洛伸出手扶她下来后，便径自走向那守官前。

  “这位官爷，劳烦转告三皇子殿下，阮酥求见。”那守官一愣，之前见阮酥坐在玄洛马前，周身都被兜帽斗篷覆住，没想到竟是个女子，再见她零落的短发，霎时便认出了她的身份，冷峻的脸上硬生生挤出一丝微笑。

  “原来是女史大人，三殿下已交代，若是女史前来，必将恭迎。”说完便打开城门，阮酥正要招呼玄洛等人，那守将忙出言制止。

  “女史大人，那几位大人还得等三殿下的口谕……”偏生玄洛也不生气，示意让阮酥先进去，阮酥暗自奇怪，却也不敢耽误，和冬桃两人随守官一起打马进去。

  祁瀚的府邸在登州府城北，地处整个城郭最高点。

  整体建筑随地形呈旋转上升，周围植被茂盛，种满各式花草，然而却也因主人疏于修剪，那些花木都长得颇为放肆，很是绚灿鲜活，彼时正是凤麟花盛开之时，红彤彤一大片，远远望去状似红霞，府邸亭台楼榭掩在其中，恍若天上人间。

  祁瀚一身墨色窄袖常服，站在一方飞亭前，见阮酥两人由远及近，随手折下了一枝凤麟花，捏在手中把玩，鹰目中难得地透着笑意。

  “你不在京城闺中老实呆着绣花，到处乱跑。

  不过既然到了登州，本殿下自然会尽地主之谊。

  说吧，想吃什么，我让人准备。”只字不提宝城郡之祸，也不提阮酥之行的因由，却只是朋友间的日常寒暄，更是忽视阮酥那一头突兀的短发，开门见山间却也一下拉近了两人的距离，仿若两人已是认识多年的老友一般。

  阮酥微笑，依旧朝他行拱手礼。

  “三殿下好意阮酥心领，不过既然殿下已知阮酥的目的，那下官也长话短说，宝城郡告急，太子殿下退居蓉城，只等殿下援兵。”“下官？”祁瀚摸着下巴，从鼻子中哼出一声笑。

  “怎么？朝廷是没有人了吗？竟只派你一个弱女子和城外几个阉人来求助？”这话中的鄙夷之色显而易见，似乎是怕阮酥气恼，祁瀚又补充了一句。

  “当然，你是极不错的，真让人刮目相看！”祁瀚向来狂妄，能得他一句诚心赞美的人实属不多，然而阮酥却没有多高兴，总归还是因他对玄洛那不遮掩的轻蔑，让她不太舒服。

  “九卿大人为皇上效力，之前与殿下交手，实乃奉命行事。

  能从插翅难逃的皇城司毫发无损出来，殿下通透，想必也明白此中的机缘。”祁瀚目光冷凝，显然落于皇城司之手狼狈逃离的曾经是他不愿回忆的，然而事后仔细回想也知道，凭借玄洛的本事，若非他有心放水，自己也不会侥幸遇上阮酥，顺利脱身。

  他静静看了阮酥一会，继而叹道。

  “我倒是忘了玄洛是你的师兄，既然你不爱听，那本殿下不提就是。”这气鼓鼓的妥协摸样倒真像稚岁孩童怕失去玩伴的挣扎让步，阮酥好笑。

  “既是如此，那殿下还不放他们进城？”祁瀚目光变幻，好半天才从牙缝中挤出几个字。

  “看在女史的面子上，让他们进来！”他笑了笑，表情有些古怪。

  “不过既然你们是以公事前来，那本殿下便不能以朋友相待了；等以后你以阮酥身份单独拜访，我定会好菜好酒相陪，与你不醉不归！”“那阮酥先谢过殿下。”盏茶功夫，玄洛便带着部下前来见礼。

  祁瀚领着阮酥移到正厅，他择上首坐下，面上冷峻一片，也不叫玄洛起身，十足地摆起了谱，嘴上还不客气道。

  “稀客啊，本殿下以为只在皇城司得见九卿大人，不想在这边城小镇还能一睹真颜，几月不见，大人越发容【创建和谐家园】人了。”玄洛身而不全，偏生又长了一副绝色容颜，初封禀笔内侍时，曾被人议论以色侍君，直到他执掌皇城司展露铁血手腕，这些谣言才逐渐平息。

  祁瀚故意含沙射影提起这忌惮话题，还用那样讨打的调侃语气，显然便是寻玄洛的不痛快了！如此锱铢必较，实在让阮酥颇为无语，听到祁瀚手下的嘘声，阮酥十分气恼，正想反驳，然而想到有求于人，生生住口，有些忐忑地看向玄洛。

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  “谢殿下美言，殿下倒是越发英猛了，小儿夜哭若提及殿下名字效果定当更胜从前。”此言一出，连祁瀚的人也忍俊不禁，被他冷冷一瞥，纷纷噤声，而玄洛带来的人已经很给面子地哄堂大笑。

  祁瀚因生来勇猛，驻守南疆又骁勇善战威名远扬，被人称为战神转世，同时也莫名成为民间妇人恐吓顽劣稚童的有力武器，被形容得三头六臂，虎背熊腰，还凶神恶煞，很是怵人。

  祁瀚双目圆睁，玄洛扳回一局，亦不慌不忙与其对视，彼时四目相接，谁都不肯率先移开视线，竟存心要比个高低。

  阮酥头大，其他人也看傻了眼，谁能料到各自的大人竟都有此孩子气的一面？互相揭短也罢了，现在还较真起来了？！然而想到不能在对方面前给自己的主子丢脸，纷纷也寻找目标彼此怒视！玄洛的人出自皇城司铁血酷刑中摸爬滚打，而祁瀚的人也久经沙场历经生死。

  双方都是狠角色，一时间，大厅中箭弩拔张，气氛紧张，似乎只差一把火，便能火拼起来。

  阮酥咳嗽一声，从吓傻了的婢女手中取过茶壶，倒满两杯茶，分别递给祁瀚与玄洛。

  “说了这么久，你们就不口渴？”其他婢女会意，连忙伺候其他诸人，如此一忙活，两人才在众人的捣乱下堪堪错开了视线。

  见祁瀚没有下一步动作，而玄洛仍然站着不动，阮酥小声提醒。

  “师兄别忘了正事。”玄洛轻笑一声，似也觉得为争一时长短太过幼稚，正色道。

  “想必女史已向殿下说明我等来意，不知殿下考虑如何？”“好说！”出乎阮酥意料，祁瀚答得豪爽，面上的表情却有些不怀好意、“不过本殿下有一个条件！”玄洛也笑。

  “殿下请讲。”“古有高力士为李太白脱靴研磨，今日本殿下也效之，便请大人为本王……”

  凤麟花开

  见他的目光一瞬变暗，阮酥心道不好，急急上前。

  “九卿大人路途奔波，不如便由下官代之……”祁瀚有意折辱玄洛，若是两厢不好，此行恐怕要无功而返了。

  哪知她话音刚落，玄洛便一声冷笑。

  “师妹好意为兄心领了，只是不知道殿下有何安排？”祁瀚的目光在他们二人面上来回巡视，语气生冷。

  “女史莫非以为本殿下会为难九卿大人？”他已然把阮酥当作朋友，被她误会不免生气。

  阮酥一愣，却听祁瀚话语幽幽。

  “传闻玄夫人奏得一手好琴，其子玄洛也深得其真传，只是大人似乎有意藏拙，不知今日本殿下有没有这个耳福……”阮酥惊讶，玄夫人宁黛是传说中百年难遇的佳人，然而无论是前世或者今生，她都不知道玄洛还有此绝技。

  玄洛眸光翻涌，半晌才状似轻松般艰难一笑。

  “家母离世后，玄洛便发誓不再抚琴，恐怕要让殿下失望了。”“发誓吗？”祁瀚呢喃，阮酥还以为他会生气，然而只听祁瀚一叹，目光中竟闪过寂寥颜色……见他抬眼看向一个方向，阮酥也顺势看去，胆瓶中静静插着一枝凤麟花，花朵绚灿，饶是叶片已呈枯败姿态，然而花瓣依旧鲜艳挺立。

  “你的话让我想起我的母妃，她如今葬在南疆……”这没头没尾的一句，似笼罩着一层惆怅颜色，让人听之莫名伤感。

  有风吹过，窗外的凤麟花瓣也顺着冷风忽的一下灌进，落在了桌上、地上、以及阮酥的发上……阮酥却浑然不觉，她站得离窗最近，不由打了一个寒颤。

  一只手伸过来替她取走那红颜之色，阮酥措不及防，抬眼却见玄洛捏碎了手中的花瓣，扔在风中。

  “今日玄洛可为殿下破例。”琴筝旁，玄洛净手而坐。

  只听一声铮鸣，忽如千军万马奔腾而至；其后一阵悠扬婉转，曲调趋于平缓，如同海上明月升，春江花月夜。

  这上下两阙一为金戈铁马，一为盛世华年，偏生转轴衔接极其自然，过度精准，让人听得如痴如醉。

  阮酥也震惊在玄洛的琴声之中，前后两世，她也算听过无数名家演奏，然而和那些高超技艺展现的魄力与峥嵘相比，玄洛平平淡淡表现力效果却十分惊人，轻易吸引了听者所有感官，浑然一体间已然分不清哪里是幻觉，哪里是现实……一曲罢了，整个大厅鸦雀无声，众人似还没有从梦中醒来，久久无语。

  终于，祁瀚拍掌而起。

  “不愧是宁氏传人，本殿下一诺千金，即日出兵增援宝城郡。”阮酥还来不及高兴，祁瀚却已冷下脸来。

  “不过玄洛，你对本殿下做的，祁瀚此生没齿难忘。”“玄洛惶恐，亦不敢忘。”玄洛声音轻飘飘的，其中似还透着笑意。

  “不知殿下何时启程？”祁瀚从鼻子里哼了一声，不削地别过头，似乎与玄洛对视都嫌掉价，方才的惺惺相惜简直是错觉！“告诉祁念，本殿下是不忍百姓受苦，若他有个长短，只能怪他命短不走运了！”他走到台前，凛然发号。

  “众将听命，半个时辰后出兵宝城郡！”祁瀚其人最守信用，他说半个时辰出兵，果然不到一顿饭的功夫，便整顿出两万精兵前往蓉城，只留一万人守在登州。

  祁瀚一身乌金猬甲，勾勒着蜂腰猿臂，越发显得他直鼻俊口，器宇轩昂，他坐在宝骏“追风”之上，马鞭一指，生生阻住了欲要上马的阮酥，他傲气十足地睨着她，曼声道。

  “得了，别跟来了！打仗是男人的事，你一个女子跟着掺和什么？我已命人备了马车，你且与玄大人跟在我们后头，一路赏着凤麟花慢慢来吧！等你们回到蓉城，我保证已是歌舞升平，届时你大可安枕而卧。”听他如此安排，阮酥也不再坚持，微笑福身，恭送祁瀚离去，她已经完成使命，成功说动祁瀚前去解围，接下来行军打仗便没有她的事了。

  两匹金鞍白玉骢拉着一辆香楠木马车缓缓驶来，紫纱掀开，玄洛自车内朝阮酥伸出手，阮酥便就着他的手上了车，只见车内垫着厚厚的金丝褥子，矮桌、茶点齐备，小金炉上甚至还煮着一壶香喷喷的花茶，舒适得让人直想打盹。

  玄洛手执银钩撩拨着小金炉中的炭火，唇边一抹奇异的笑。

  “三皇子生性粗放，为师妹准备的马车却如此面面俱到，真是用心良苦。”阮酥点头道。

  “三皇子虽然狂傲，但却是知恩图报之人，半年前三清祠的举手之劳，三皇子却能涌泉想报，确实是个值得相交的人。”玄洛笑了一声，提起铜壶往琉璃盏里注入浅碧色的茶汤。

  “值得相交？能得师妹一句值得相交着实不易，比起有人煞费苦心却依旧被拒之千里，三皇子可算是无心插柳柳成荫了。”阮酥总觉得他在影射什么，接口道。

  “对他青睐有加的又何止阮酥？师兄不也如此么？师兄心思深沉，便是十个三皇子也算计不过，你却三番五次容忍他的唐突，别告诉我师兄是被他的一片赤子之心所感动了，那我却是不信的。”玄洛将茶盏递给她，笑道。

  “你以为如何？”阮酥将花香四溢的茶盏在鼻尖晃了晃，唇角上扬。

  “师兄是为了你所谓的平衡吧！三皇子军事才能出众，却远离宫闱斗争，或要参与夺嫡，根本过不了几个回合，不足为惧。

  况且他也不问朝政，安于替朝廷固守南疆，皇上自然放心，如果动了他，那么他手上空出的兵权无论落在谁手上，都会造成天平失衡，难说还会逼反威武大将军，这当然不是师兄想看到的了。”玄洛笑笑，不置可否。

  阮酥试探着他的表情，问道。

  “其实我有点好奇，三皇子那般自负，若真交起手来，你打得过他么？”玄洛低头吹茶，软媚的眉眼里露出一丝阮酥看不懂的神色。

  “不知道，只希望不会有那么一天。”阮酥与玄洛一路走走停停，悠然行路，待凤麟花开败时方才回到蓉城，果如祁瀚允诺的那样，宝城郡叛乱已经平息，烧杀过的迹象渐渐淡去，城中每日有祁瀚手下的将士巡逻，一派安然气象。

  据闻，祁瀚把两万精兵分为五队，分别对乱匪几个据点进行了奇袭，祁瀚手下人个个骁勇善战，无论从身体素质还是配合上，都比临时组队的杂牌军强了不知多少倍，不费吹灰之力便绞杀了长平军贼首，顺便还揪出了几个为其充当军师的竹山教骨干。

  至此，为时不到半月的长平起事，终于落幕，一场秋雨后，残余的蝗虫不见了踪影，新种下的作物也冒了头。

  百业待兴，印墨寒带着宝城大小官员，视察安抚，忙得不可开交。

  为了感谢祁瀚出兵相助，祁念专程设宴相请，并亲厚地表示，将会把祁瀚此次的功绩上奏嘉靖帝，给予他一等的嘉奖荣耀，不料祁瀚冷笑一声，一场欢宴酒还未喝三杯，他便拎剑走人。

  留下祁念尴尬地执杯僵在原地。

  中秋前夕，祁念一行终于功德圆满班师回朝，先进皇宫向嘉靖帝禀明此次行程的巨细，包括蝗灾的起落，乱匪如何勾结竹山教起事，最后又如何伏诛等等，祁念的表述堪称完美，除了隐晦地抬高自己外，玄洛、印墨寒、阮酥等人的功绩一个都没落下，却唯独把祁瀚一带而过，平乱的功臣最终在领功时成了过客。

  虽然在提到乱军时颇为惊心，但嘉靖帝对此次赈灾总体情况还是非常满意的，他对随行人员一一进行了封赏，最后才将目光落到阮酥身上。

  “阮氏阿酥……”嘉靖帝拈须沉吟。

  “你身为女子远赴灾区，受了不少苦楚，当赐白银千两，明珠一斛……”嘉靖帝说了一堆漂亮话，又是赐金又是赐银，却决口不提她对治蝗的贡献，论理，阮酥此次的功绩绝不在太子随行的官员之下，但嘉靖帝一向不喜欢身边的女子干政，陈妃等人虽然明争暗斗，却从不敢妄议朝政，何况阮酥还只是臣下之女，之前封她为女史也不过权宜之计，现在事情了解了，她就该本本分分地回到闺阁中去，不再露面。

  阮酥跪在地上，心里微微叹气。

  她早就料到如此，虽然入朝为官可以得到她最想要的自由和独立，但看样子嘉靖帝是不打算开这个先例了，那也没有关系，他给的赏赐里，至少钱财是不少的，如果不能入庙堂，那么今后在后宅之中，她还能靠这些钱做许多事。

  “承恩王那边，因你体弱多病，不宜绵延子嗣，朕考虑之后，决定收回成命，改由左相家的白蕊嫁入王府为妃……”阮酥连忙叩头谢恩，至少这一点上，嘉靖帝没有赖账，那么她这一趟便是付出再多的辛苦，也算值得了。

  作陪送嫁

  阮府门前装点一新，整一个灯笼高悬、披红挂彩。

  阮酥的马车方驶入街口，在府邸门外张望的小厮已经飞快跑进府中报信。

  “老爷，大小姐回来了！”梁太君母子掩不住的喜色，立时从座上起身便出门迎接，见万氏还呆着不动，阮风亭便有些不高兴。

  “女儿回来了，你还磨蹭些什么？”“呃，这不是来了吗？妾身也是因为太欢喜了。”她挤出一张笑脸，却在阮风亭转身后愤愤对阮琦道。

  “有什么好得意的，再如何风光总归是个嫁不出去的老姑娘，此一时彼一时，以后还不是要倚靠兄长过活。”阮酥出发至宝城郡后，阮家便听到一个风声，阮酥竟和嘉靖帝达成协议，若是此行顺利便收回与承恩王府的赐婚，被万氏一挑拨，阮风亭不由大怒，在家里把阮酥骂得体无完肤还不解恨；梁太君也忧心忡忡，此番无论结果，却预示了阮酥已然脱离家族掌控的事实，这个结果并不是她想要的。

  如今阮酥虽然荣归，不过有了传得满城风雨的拒婚抗旨，在赈灾中又抛头露面与男子混迹一堂，再加上那头刺眼的短发，万氏断言阮酥的婚姻不会顺利，总算才找回些许平衡感。

  然而无论如何，阮酥到底不辱圣命。

  车至门前，她才扶着知秋的手下了马车，梁太君、阮风亭已是快步迎上来，万氏与阮琦就算妒忌不甘，也不得不做足了表面功夫，笑着道喜。

  一阵嘘寒问暖过后，阮风亭的目光不由落在随她一块到府的宫中赏赐上。

  “这些都是皇上赏的？”阮酥点头，“白银千两，明珠一斛。”等了半天，再无其他，阮风亭有些失望，按照往常惯例，赈灾有功的臣子均会加官进爵，阮酥身为女子，阮风亭心知其升官无望，便揣测嘉靖帝便会以其他方式弥补一二，比如犒赏家族，升迁父兄什么的，没想到竟一无所得，简直白费了他的万石米粮。

  梁太君也觉得阮酥此行虽然大出风头，然而一来丢了此生姻缘；二来未让阮氏一门得到实际好处，如此一来，便显得不太划算了。

  于是梁太君岔开话题。

  “你既已回来了，便帮着你母亲多做点事情吧。

  前段日子家里已与万家交换庚帖，婚期定在明年二月初九，你大哥身为男子到底不便，这段时间你多帮衬些。”万家？阮酥美目一转，故作惊诧。