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  “就是因为太好，我才消受不起，我和太子走得近些，是可以得到庇护，但若走得太近了，绝对没有好处，现在我羽翼未丰，不可成为众矢之的，之前已经吃了亏，难得还不长记性吗？”知秋到底不笨，隐约悟过来一些，连忙点头。

  “原来如此，那么小姐收下灵芝，是不能太过驳了殿下面子，即便于我们无用，也要告知殿下，你已经吃了。”阮酥欣慰地道。

  “不错，知秋也变得聪明了。”知秋笑道。

  “近墨者黑，近朱者赤，都是托小姐的福。”服侍阮酥睡下，阮酥便捧了翡翠头面和赤兔裘往太子的下榻处来，祁念此时正一个人在书房练字，听说阮酥命人将东西送了回来，眉心皱成一个川字，破例让知秋进来回话。

  第一次见太子殿下，知秋紧张得心脏扑通乱跳，她不敢直视祁念，一进门便恭恭敬敬地伏地叩首，定了定神，方才把阮酥交代的话清清楚楚地说了出来。

  “我家女史说，蝗灾得治，全凭太子圣德英明，她不过尽了绵薄之力，愧受如此大礼，何况天气凉了，殿下为民操劳，更该注意身体，赤兔裘还请殿下留着。

  殿下待臣下的用心，女史十分感动，定当为殿下效劳。”丫鬟嘴里，口口声声女史、臣下，显然是要将两人的关系定位为上下级，而非男女私情，祁念岂会听不出阮酥的用意，他依旧挥毫习字，头也没抬地轻轻嗯了一声。

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  祁念写了一段，忽而抬起头来，微笑道。

  “谁道人生无再少，门前流水尚能西……阮酥，你以为孤是这么没有耐心的人吗？”一夜好眠，阮酥这一觉直睡到天色大明，起床用了些粥饭，又与郡丞梁献家的女眷一起解九连环打发时间，她这个谋士既然已经献过策，那么前方抛头露面便是男人们的事，她乐得休养几日。

  正解得高兴，冬桃与宝笙两人匆匆进来，俱是面色沉重，特别宝笙，看她的眼神里竟有几分恨意，阮酥于是放下九连环。

  “出了什么事？”冬桃道。

  “城里突然死了许多人，据说都是吃了蝗虫之后，口吐白沫，七窍流血而死的。”阮酥意外。

  “有这样的事？是不是吃了什么相克的食物？”冬桃摇头。

  “没有，这些灾民除了蝗虫外，只服用了官府赈灾的稀粥，那粥皇城司已经查验过了，没有问题，所以问题必然是出在蝗虫上。”阮酥扬眉。

  这绝对不可能！别说她自己、官府的官员，就连太子也都吃过蝗虫，若有问题，早该发作了，一定是有人从中作梗。

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  “现在那些灾民中有人开始嚷，是九卿大人带头烧蝗、投放乌鸦，太子又食蝗，触怒了蝗母娘娘，所以蝗母娘娘才降罪的！”阮酥啼笑皆非。

  “真是荒谬。”宝笙咬牙道。

  “荒谬不荒谬，都是小姐的主意，现在如何是好？”阮酥沉吟。

  百姓愚钝迷信，只要发生混乱，极其容易被煽动，前世并没有这样的状况发生，她一时也拿不准对方来头，但有一点可以肯定，幕后黑手肯定不希望蝗灾这样顺利地平息下去。

  与中原接壤的几个邻国，属北凉最离宝城郡最近，北凉对中原一向虎视眈眈，碍于三皇子祁瀚与其舅威武大将军之名，只敢在边塞骚扰流民，这次为引进作物，祁念曾派人去过北凉，会不会是北凉细作借机混进的宝城作乱？还有，来宝城郡途中被玄洛擒住的那两个匪首果真来自竹山教的话，那么它们的嫌疑也小不了，阮酥想起前世那股与乱匪勾结的起义军，心头不由一片混乱。

  事情果然如阮酥所料，往不可收拾的局面发展起来，尽管印墨寒出面辟谣此是有人投毒，可谣言的传播很快便淹没了真相，靠山吃山的百姓对老天有着本能的敬畏，加之内心深处蝗虫乃天祸的观念使然，他们显然更愿意相信后一个答案。

  接连几天，庙里神像流下血泪、岩石上出现‘祁家王朝无道，天欲亡之’字样，竟是闹得人心惶惶，不安的灾民几次与士兵发生冲突，几乎擦枪走火。

  贼祸隐藏在百姓中间，难抓难寻，事情逐渐变得失控，翌日夜间，灾民终于勾结乱匪，冲进了官府一处仓库，杀了守粮官兵无数，大约自知死罪难逃，灾民干脆一不做二不休，揭竿起义，相邻几个县蠢蠢欲动的民众一呼百应，自立为长平军，一夜之间，战火竟在宝城郡上空燃起。

  充当说客

  祁念此次为赈灾而来，没有带多少人手，宝城郡的兵马本身也不算多，一夜奋战后，不敌来势汹汹的长平军，连郡丞梁献都不幸死于流矢之中，祁念等人只好转移到尚未被起战火波及的蓉城。

  一行人刚在蓉城落脚，祁念就命人抵死城门，只派亲信往暗门出走前去求援。

  不料一等数日，没有等来援兵，反而是罗虎潜到城外，带回了那名亲信染血的花翎，以及蓉城被长平军围住的消息。

  “殿下，城中存粮虽还富余，但那起匪寇将河道堵死，城中的储水只够维持七日……百姓又情绪不定，可谓内忧外患。

  等京城得到消息，派兵过来，恐怕为时已晚……”祁念狠狠一拳捶在桌上，指缝中有血迹渗出。

  “道尽途穷，不过是一个蝗灾，莫非竟要害孤困死在这些刁民恶匪手中吗？”阮酥自屋外走入，提起裙子盈盈下拜。

  “阮酥献计失误，导致如今困局，还请殿下责罚。”望着那清冷无波的眸，祁念的焦躁竟然平复了些许，他冷静下来，叹了口气。

  “本来是一桩美事，你何罪之有？今天的局面，分明有人在幕后操纵，欲置孤于死地。”能看透事情症结所在，并没有迁怒于人，太子倒也不傻，阮酥赞赏地看了祁念一眼，缓缓开口道。

  “太子乃储君，福大命大，自有真神庇护，定会化险为夷的。”祁念任由丫鬟替自己包扎手腕，有些后悔方才在阮酥面前失态，他恢复平静，一双眼望着阮酥，满含期待。

  “什么真神庇护，福大命大，都是奉承话，由别人说来倒也罢了，可你也这么说，却会教孤失望。”阮酥一笑，福了福身。

  “既然殿下抬举，那么阮酥便斗胆进言了，我们所在的蓉城，离京城自然是远，就算等上十天半月，援兵也不一定到得了，但有一个地方，却是六天便可以来回的，那便是三皇子的封地登州。”祁念双眼暗淡下去，他还以为阮酥会给他多么好的建议，如今看来，却是叫人失望不已。

  “有件事你或许不清楚，三弟的封地虽在登州，但他的驻地却远在千里之外的南疆，他常年镇守在南疆，难得回登州一趟，他手下的人马，也如他一般目无法纪，别人轻易调遣不动……”阮酥摇头。

  “殿下错了，平时三皇子或许不在登州，但这几日，他一定在。”祁念意外。

  “哦？你怎知道？”阮酥笑道。

  “因为三皇子是个孝子，他的母亲贤妃生前酷爱登州的凤麟花，离世时还立下遗愿，命人在陵外栽种凤麟树，可惜南疆的气候太热，凤麟花从未开放过。

  三皇子为了弥补这个遗憾，每年都会亲自到登州采凤麟花，放入冰库中运送至贤妃娘娘墓前供奉，这几日，刚好是凤麟花开得最盛的日子。”贤妃性子直烈，晚年曾屡屡触怒嘉靖帝，嘉靖帝一怒之下，以她风湿严重为由，将她送到南疆祁瀚驻地处养病，最后逝于南疆，嘉靖帝派人来接棺椁回皇陵安葬，却被祁瀚赶了回去，因此事，回京述职时还被嘉靖帝打了一个耳光。

  祁念不由深深地看了阮酥一眼，他自心底有些忌惮阮酥，祁瀚因为不得圣宠，自小被发配边疆，注定此生与皇位无缘，是以几个一心夺位的皇子，从未怎么关注过他，又怎会知道他每年到哪里采花这种小事，阮酥必然是刻意打听过，否则绝不会了解得这么清楚。

  连一个不得宠的皇子她都费心去探究，那么他们几个的底细呢？是不是早就被她摸得一清二楚了？其实真正心思缜密的，却不是阮酥，这些事都是印墨寒告诉她的，照前世印墨寒的性子，是不会在祁瀚这样没有前途的皇子身上浪费时间的，所以阮酥至今也没想明白，前世几乎和祁瀚没有交集的印墨寒，在他被软禁京城后，却每年都命人替他去登州采凤麟花献至贤妃墓前。

  “果真如此，那倒是个救命的法子，只是三弟与皇家一向感情淡漠，对兄弟们也不甚为意，甚至说过‘只效忠江山，不效忠皇室’这样忤逆的话，此次想要请动他，只怕不易。”祁念没有说破的是，当年贤妃被贬到南疆，虽是陈妃设计，但皇后也有顺水推舟之嫌，因为这一点，祁瀚一直心存芥蒂，这一次或许会伺机报复，故意拖延不来。

  祁念的心思，阮酥又怎会不清楚，她笑道。

  “请殿下放心，既然阮酥说过要替殿下效力，自然会赴汤蹈火，这说客的活计，便交给阮酥吧！”祁念闻言，惊讶异常。

  “你？别说你是个女子，身子还不牢靠，就算是个男人，这三日也需要快马兼程，躲过埋伏的乱匪，你认为我会让你去吗？”阮酥的眼睛里没有丝毫畏惧，甚至可以说是志在必得。

  “正因我是个女子，才不会引人注目，殿下可以将后城门打开，放出一些逃荒的流民，既可缓解饮水压力，我混迹在其中，也不会显眼。

  最主要的是，我同三殿下，还算有些交情，我有绝对的信心能够说服他前来营救殿下。”祁念知道阮酥没有说谎，她一向有勇有谋，不会拿这种事开玩笑。

  他动摇了，但内心到底有些不忍，确实一开始，他看上的只是阮酥的手段才干，认为这样的女人放在身边，能够如虎添翼，但这些日子的朝夕相处，他对这绝顶聪明又冷若冰霜的姑娘，多少生出了异样情愫，他甚至产生了一些幻想，希望阮酥不是他悬在腰间的宝剑，而能是被他藏在金屋宠爱的解语娇花。

  “太子殿下，兵贵神速，当断则断。”一个可意的女子，和祁念自己的性命以及万里江山相比，到底微不足道，祁念终于点头。

  “今天夜里，孤便下令开城门放流民，孤会安排几名武功高强的暗卫，送你出城……”阮酥回屋，把事情简单地一说，便命知秋给自己准备盘缠并几件庶人穿的衣裳，知秋好半天才从震惊中回过神，死死抱住阮酥。

  “小姐！你绝不能去！这太危险了！现在外头到处都是匪寇，就算他们不怀疑你，但你生得这样貌美，那些野人见了还了得……”阮酥无所谓地耸耸肩。

  “这有何难，不过是弄些锅灰抹脸，点几粒麻子的事。”知秋摇头，泪眼朦胧。

  “那也不行，你一个千金大小姐，哪里受得了这样的奔劳……”阮酥还未开口，一旁冷眼旁观的冬桃突然打断。

  “你怎么这样烦人，你难道不明白，现在是紧要关头，假如小姐不去，或许大家都会没命，你与其在这里啼哭，不如快些收拾东西。”这算是冬桃第一次主动开口对她说话，却让知秋心里又怒又恨，她是不明白这个冬桃到底什么来头，但她还记得当初她进阮府时，还要叫她一声知秋姐姐，她多少次没有分寸不知眼色，都是她替她扛下来的，可如今，她却明目张胆地爬到了自己头上，不仅对她冷嘲热讽，还颐指气使起来了。

  见阮酥没有开口斥责，知秋的心有点冷，但她没有表露出来，适时地止住眼泪，转身去翻箱倒柜，嘴上却依旧叹道。

  “早知如此，当初还不如答应做那劳什子王妃，起码小姐你能平平安安的……”阮酥摇头。

  知秋很贴心，但她始终不明白自己要的是什么，相比之下，身边一言不发收拾行装的冬桃，似乎更懂自己。

  阮酥将肤色抹黑，换了一件深蓝色的妇人衣裳，用粗布头巾把半短不长的头发包起，插一支木簪，俨然是个平民小妇人摸样，她看了看同样打扮的冬桃，很是满意，二人背上破旧的包袱，出得门去，却有一人已经站在廊下等她。

  阮酥视若无睹地走过去，印墨寒的神色十分憔悴，这几日灾民起事，郡丞被杀，祁念只顾调兵遣将，剩下的稳定人心、安抚流民等繁杂之事都由印墨寒一人担当。

  他初涉朝堂，更是第一次处理这样的突发状况，却都做得很好，以至于虽然城外已是一锅沸水，城中却还能保持着有条不紊。

  即便有深仇大恨，阮酥也不得不由衷地承认他确实是为相之才，自己今天能够在太子面前立足，也全仗了与他做夫妻的那数载时光。

  就在阮酥即将擦肩而过时，印墨寒方才开口。

  “我知道是劝不住你的，也相信你能平安归来……”他突然伸手把一样东西递到阮酥面前，摊开掌心。

  “这是……我娘特地到灵山寺求得的玉佛，我上京之后一直戴在身上，希望它能保你平安无事。”阮酥愣了一下，本来她并不打算与印墨寒啰嗦，但这个玉佛，却让她的心不由柔软了一下。

  前世的印墨寒纵然有万般对不起她，但印夫人蒋氏，却可以说是把她当做亲生女儿一般对待，就是在蒋氏身上，阮酥第一次体会到何为母性温暖，只可惜她身体不好，没有熬到印墨寒登上相位，便早早离世了。

  犹豫了一下，阮酥还是伸手，接过了那块红线系着的玉佛。

  这一举动，不止印墨寒意外，连冬桃都大跌眼镜，神色复杂地望着她。

  阮酥不喜欢这样的注视，她将玉佛往怀中一塞，毅然走向前方。

  城南的角门，大批流民听说能够逃出城去，免于卷入战火，早已将城门挤得水泄不通，城门一开，阮酥和冬桃两人便混迹在这些流民中出了城。

  向南走了百余步，阮酥率先看到那棵歪脖子大树后的黑马，祁念安排的暗卫便等在那里，她与冬桃对视一眼，向大树走去，果然有几名身披黑色披风的高大男子等在那里。

  其中一人转过头来，轻轻一笑，千树花开。

  “师妹可算来了，让为兄好等。”

  脱靴研磨

  夜色如墨，浓得化不开，黑马、黑衣，溶在其中浑然一色。

  被身后的人圈在怀中，阮酥额上却逐渐见汗。

  这些日子一直没怎么见到玄洛，据说他忙着查投毒案，查起义军背后的黑手，可阮酥知道不是。

  另一匹马上的冬桃向她投来一个眼神，阮酥立马会意。

  她怎会不知道冬桃的担忧，灾民横死的第一日，她便命冬桃私下探查缘由，结果冬桃不负所望，果然发现在有人往水井里投毒，并且在下手时，被她逮了个正着，冬桃正欲现身拿下嫌犯，却被两名绣衣使抢先了一步，大约是好奇，冬桃跟踪他们到了刑房，躲在梁上目睹了审问。

  在皇城司的酷刑相逼下，案犯很快便招认了，果然是竹山教教唆，冬桃立刻回去复命，阮酥这便放了心，因为既然事情已经水落石出，那么第二日，玄洛便会了结这件事，可出乎意料的是，玄洛没有，他甚至没有将抓到嫌犯的事告诉祁念，一连几天，任由事态发展到了今天的地步，阮酥猜想，那名嫌犯，已经被他灭口。

  阮酥苦笑了一下，暗夜的风中，她的声音很轻，却异常清楚的落在了玄洛耳中。

  “要置太子于死地的人，是师兄吗？”玄洛执缰绳的手顿了一下，很快便恢复平静，他垂头，贴着她的耳畔，低声问。

  “如果是，你会怎样？如果不是，你又待如何？”尽管此时心跳得异常快，阮酥还是尽量保持镇定，冷静地分析道。

  “如果不是，那我们行程不变。

  如果是……那请在前面将我放下，我不必去登州了，因为你也不会让我有机会到登州的，对吗？”玄洛的声音有些冷，他的呼吸吹在阮酥头顶，却是温暖的。

  “哦？你认为我会杀你？”阮酥点头。

  “利益冲突时，没有什么不会，九卿大人与我的情分，还没有到为我坏了大事的程度，我一直不清楚师兄的立场，不过现在也为时不晚，我还未投奔太子，也不想与你为敌。”玄洛沉默了一下，低声道。

  “阮氏阿酥，这世上，还有你信得过的人么？”阮酥微怔，自嘲一笑。

  信任？前世她信任很多人，印墨寒、清平甚至是祁澈，结果到头来发现自己不过是反哺毒蛇的农夫。

  “世事变迁如流水，人情辗转似浮舟，只有自己，才是最可靠的，九卿大人，难道你不赞成么？”玄洛轻轻笑了。

  “真是让人伤心的狠丫头，不过这次你猜错了，我是查到了幕后黑手没错，也不打算将他供出来，你不清楚我的立场，我便告诉你，我所求的不过是一个平衡，无论是东风压倒西风，还是西风压倒东风，都不是我所希望看到的。”阮酥双眼一睁。

  “是祁澈？”玄洛失笑。

  “果然聪明。”于是阮酥不再多言，前世嘉靖帝毙后，玄洛投靠颐德太后，轻易取得了她的信任，最终成为太后面前第一人，权势更甚从前。

  这点阮酥自问不如，她侍奉颐德太后多年，充其量便能近身侍候笔墨饮食起居，然而在关键时候，却还是要回避的。

  不管怎么说，玄洛的立场便是嘉靖帝的立场，抑或说是上位者的立场。

  不管是前世还是今生，他都选择了同一条路。

  快马加鞭，一行人终在第三日午间赶到城门口。

  宝城郡爆发贼祸，临近的登州虽没有祸及，然而守城的官兵还是增加了一倍，阮酥见各个关卡防守森严，秩序井然，暗叹不愧是驻守南疆守将的封地。

  玄洛亮出了令牌，守将们果如祁念所言，目中无人张狂至极，完全不像其他城郭那般很快开门迎客，只语气生硬让众人稍等，便没有多余动作，更别说什么端茶送水之类的了。