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“我记得座椅下的箱子里似乎有伞，劳烦姑娘找找，我给你们家小姐送去。”原来不是为她而来，知秋微微有些失落，但想到小姐把车让给她，自己骑马淋雨，又是无限感动，连忙弯腰翻出雨伞，递给印墨寒。
印墨寒接过伞转身打马，却刚巧看见玄洛将一顶斗笠扣在阮酥脑袋上，阮酥的表情虽然不情不愿，但依旧抬手系紧了带子。
印墨寒低头看了看手中的伞，自嘲一笑，见身边宝笙淋着雨，便随手递给她。
“请用。”宝笙意外地看了印墨寒一眼，下意识将目光转向阮酥那边，顿时也流露出失落之色，她难得没有冷嘲热讽，接过来道了声谢。
皓芳家的老宅在山道出口处的一片桉树林中，没有人住，更不知多少年头没有修葺了，蛛网遍布极为古旧，但里头还布置有桌椅床榻，作为避雨的落脚处，已是难得。
绣衣使迅速收拾出两间空屋，一间给玄洛，一间给阮酥，却自动忽略了印墨寒，印墨寒在京中便深谙皇城司的目中无人，倒也不在乎，自行吩咐随从收拾好屋子，布置好纸砚后，他方就着昏黄的灯光，提笔在宣纸上写字。
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“大人今日淋了雨，明早还要赶路，不宜过于劳累，我命人备了热水饭食，还是先擦洗一番，用些晚膳早点休息。”印墨寒点头，随口答道。
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“大人在拟什么公文？”印墨寒微微叹气。
“今日罹难的虽是几名随从，但他们家中老小将来便没了指靠，当以殉职论功行赏，抚恤及办理后事的银两由吏部全数拨给，你命人回去先把此事办了。”沈岱心头有些震动，论资历，他比印墨寒在吏部的时间更久，虽然因为自身才浅，只堪堪做了一名执笔文书，但因为接触官场的时间多，也算个官油子了，印墨寒的为人处事丝毫不比那些初入官场之辈，要么自视甚高不懂变通，要么战战兢兢见光露怯。
他行事一切都是那么得体自然，与其用圆滑形容，不如用圆润更妥，凡事面面俱到，考虑得既周全，又不觉虚伪，难怪资历尚浅，尚书大人便放心把大局交给他主持。
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玄洛和阮酥已经先行坐在那里了，出门在外，阮酥又有御赐的女史身份，也算是朝廷的人，暂时可以不必讲究什么礼数。
清理干净的八仙桌上，放着四凉四热八道菜，都是沈岱着人置办的，虽比不上这些贵人在京城的日常用度，但能在荒山野岭准备出这些，着实已是不易了。
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沈岱是个聪明人，知道印墨寒虽然喜怒不行于色，但似乎暗中还是在与那位九千岁较劲，皇城司的权势不是吏部该去挑衅的，但这些无伤大雅的小细节，总还是可以做些功夫，反正皇城司那些绣衣使只擅长杀人，也不擅长做菜，倒不至于让九千岁有什么想法。
印墨寒微微一笑，在玄洛身边落座。
“山野地方，条件有限，九卿大人和阮小姐且将就着用一些。”
酷刑审犯
阮酥倒是不客气，欠了欠身，便提起筷子，对印墨寒的芥蒂并不妨碍她填饱肚子，何况这些小菜做得颇为可口。
见阮酥吃得香甜，印墨寒心中有些愉悦，第一次见她低着头吃饭的样子，安静得像一只无害的猫，轻轻软软，几乎让人忘了她平日的冷冽锋利。
印墨寒嘴角不自觉噙起的笑意，尽数落在了玄洛眼中，他权当没有看到，轻轻抿了口酒，抬头笑道。
“说起来……皓芳，犯人可审了？”皓芳本是立在他身后，闻言迅速闪到前方。
“回禀大人，颉英已经问出来了，是竹山教趁着宝城郡闹蝗灾，便妖言惑众散布教义，说朝廷无道，陛下无德，见朝廷派了印大人前往治蝗，方故意阻挠。”玄洛尚未发话，印墨寒倒先皱眉。
“敢袭击朝廷命官，是竹山教倒不让人意外，但方才那匪首似乎硬气得很，怎的一顿饭功夫不到，便反口招供了，只怕其中有乍。”玄洛没有说话，只是看了皓芳一眼，皓芳会意，悠悠开口。
“印大人多虑了，这绝非诈供，只不过用了些特别的手段。”印墨寒扬眉。
“哦？”皓芳得到玄洛默许，平淡地道。
“只是把那嘴贱的小子活埋入地，露出半截胸口，再用短刀割开头皮，灌入水银，他受不了，便会不停扭动，直至整个人光溜溜地跳出皮囊，他那同伴看了，便全招了，就这么简单。”咣当一声，阮酥身后伺候的知秋手一抖，一只酒壶滑落在地摔得粉碎，见所有人回头望着她，尤其是玄洛和皓芳，她立即脸色发白，噗通跪下，肩膀瑟瑟发抖。
“奴婢、奴婢……”她到晚间病好得差不多了，为了能多看印墨寒一眼，非要前来伺候阮酥用饭，听见皓芳讲述这等酷刑，想起方才去厨房取汤，透过窗，远远看见后院几个绣衣使拖着个红彤彤的东西，现在想起是什么，顿时吓得神魂出窍。
“知秋，站起来。”阮酥冷凝着脸，伸手递给知秋。
印墨寒身边的沈岱虽然白了脸，但依旧笔直的立着，她的人，就算是女子，也不能在印墨寒面前丢了气势，她有些后悔，这样的场合应该带冬桃同来方镇得住场子。
知秋颤巍巍地扶住阮酥的手，无奈双腿发软，半天才勉强起身。
她在深宅大院久了，早见过不少内宅斗争，杀人下毒的伎俩，一向已是看淡了的，但女人间的斗争，在皇城司的酷吏面前，简直温柔得如同孩童打闹，她不明白为什么同样养在深闺的小姐，竟然可以这样面不改色。
玄洛淡淡开口责备。
“皓芳，你吓到师妹身边的人了，还不扶她下去。”皓芳领命，面无表情地走过来，微微欠身。
“惊了姑娘实在抱歉，在下这就扶你回去。”虽然皓芳生得十分俊秀，但想到他经常做的事，知秋像见了鬼一般连连后退，差点撞上身后的柜子。
一顿饭在剥皮酷刑的阴影下，印墨寒和阮酥都不太吃得下，只有玄洛胃口丝毫不受影响，阮酥看着他弯弯的美眸，回想起他身上偶尔散发的与香味混合的死亡气息，没吃多少便放下筷子。
“阮酥先行告退了。”她带着知秋出来，刚走到回廊尽头，印墨寒追上了她，阮酥看着印墨寒冷笑。
“怎么？大人也被皓芳的话吓得食不下咽了？”印墨寒轻轻摇头，他看了阮酥半晌，还是开口。
“九卿大人是个可怕的人，你不应和他走得太近，当心引火上身。”呵，这算是在提点她玄洛狠毒，自己稍有不慎，便会与那匪首一样的下场么？确实她今日刷新了对玄洛的认识，夜市上那温柔淡笑的面容也越见模糊，她需要重新考量和玄洛的相处方式，但这与印墨寒何干？反而是方才剥皮酷刑，引出了她前世死前身受活剐的恐怖记忆，对印墨寒的刻骨之恨又如噩梦般重新纠缠住了她。
“酷刑何足为惧？最可怕的，是人心。”阮酥回到房中，冬桃已将床帐铺好，本来阮酥贴身用的被褥、茶杯都是带齐了的，却不料遭遇匪徒，留在马车里的行礼烧了有一半。
还好玄洛也讲究得很，绣衣使替阮酥安排的用度却也不比在家里差。
一日的奔劳，又路遇邪教，加之夜雨兼程地赶路，阮酥本就不太牢靠的身子此时已经是彻底透支了，她歪在床榻上，只觉四肢酸软，回到房间内的知秋一下子恢复了灵泛，见冬桃和宝笙都不太会伺候，连忙从随身的荷包里翻出红参片让阮酥含在舌尖补气，又坐在脚榻上替她【创建和谐家园】腿部。
知秋手法很好，一番拿捏，阮酥腿部肌肉总算放松了些，她正要睡下，门外一个男子的声音响起。
“小姐睡了吗？大人吩咐给小姐送了东西。”冬桃前去开门，阮酥瞥了一眼门槛边那片深黑织云纹的衣袍，便知是玄洛的人，果然片刻后冬桃捧着一只碗白玉瓷碗返回，递到阮酥面前。
“九卿大人说小姐气亏肺燥，今夜那些饭菜吃了必然不太受用，因此命人熬了红枣燕窝给小姐。”阮酥有些出神，气亏肺燥，那是几日赶路落下的小毛病了，但因为随行没有大夫，阮酥除了告诉知秋外，也不欲说出来拖累行程耽误大事，没想到今日才碰面的玄洛一眼就看出来了，虽然知道这一碗燕窝对于他不算什么，但要说心里没有一点触动，那也是自欺欺人。
但回首一想，当年印墨寒对她，比之玄洛可谓有过之而无不及，结果最后如何？还不是情深意重转头空。
阮酥苦笑了一下，拿起银勺舀了口送入口中，甜丝丝沁心入脾，脑中不禁浮现玄洛手下那帮冷冰冰的绣衣使炖这燕窝粥的模样，怎么想都觉得有几分好笑，这才吃了两口，便又有人来敲门，冬桃径自过去，半闭着门说了几句，又端了一只青花瓷碗回来。
“这是印……大人差人送来的姜汤，说小姐淋了雨，好歹喝些驱驱寒气，莫要着凉。”阮酥头也不抬。
“我并没淋雨，你和宝笙喝了吧！”冬桃虽然寡言冷淡，但对印墨寒的心思却是看得清清楚楚，她却不肯代领这份心意，知道宝笙也不会领，于是把碗向知秋一递。
“你对印大人一向有好感，你喝了吧！”知秋脸色微变，冬桃的话虽然没有别的意思，但却实实在在【创建和谐家园】了她，诸如大少爷那类纨绔子弟，她见的也不少，知道怎么识人辩物，因此虽然为阮酥马首是瞻，但在对待印墨寒的态度上，她坚定的认为是阮酥错了，因此她总是冒着违背阮酥意愿的危险，为印墨寒说话，她知道自己一介奴婢，不配肖想印墨寒那样的人，所以也不愿承认心底对印墨寒的爱慕，这下被冬桃直言不讳地说出来，还把阮酥丢弃的东西扔给她，好似在讽刺她一般。
知秋心里翻江倒海，脸色也涨得紫红，直言不讳的冬桃却毫无察觉，反而是宝笙，目光在两人间转了转，闪过一丝难以察觉的笑意。
两日之后，在经过一次补给，更换车马后，阮酥一行终于到达了宝城郡地界，离城尚有十几里时，阮酥掀开车帘，虽恰是正午，却因铺天盖地的蝗虫遮住了蓝天，变得昏黄如沙漠，伴随着令人烦躁的扑翅嗡嗡声，萦绕在耳。
旱裂的土地上，放眼望去，遍野枯枝，连一片绿叶也寻不着，很难想象这竟是丰收在即的九月。
这满目疮痍，寸草不生的景象，让整个车队的气氛都变得沉闷了，玄洛手下的绣衣使是习惯了与死人相处，所以一向不多言，而吏部那几名随行的文书，却都心情沉重，饶是太子已经来了半月有余，灾情依旧这般严重，这一次的差事，只怕是个烫手山芋。
因原郡守已被玄洛斩杀，现接管宝城郡暂代郡守一职的乃是郡丞梁献，听说玄洛到了，他早就带着宝城大小官员等候在城门前迎接，陪着万分小心谨慎，生怕在玄洛面前一句话说错，自己也便赴了前郡守的后尘。
玄洛并不下马，梁献也不敢乘轿，就带着官员们一面步行跟随，一面禀报着近日来救灾的进度。
这梁献四十多岁，而玄洛才二十一二年纪，他汗津津地小跑着赔小心的样子，对比玄洛的漫不经心爱理不理，便看得人有几分心酸。
冬桃忍不住对阮酥道。
“皇城司也太过嚣张了，那郡丞的年纪，都可以做九卿大人父辈了，他不该待人这般轻慢。”知秋闻言，下意识看向见宝笙，果见她目光不善地瞥了冬桃一眼，知秋张了张口，随即并也不打算提醒冬桃。
阮酥却轻轻笑了，冬桃并不是一个普通丫鬟，她身上带着侠气，因而总有些奇怪的正义感，这对她是毫无帮助的，她耐着性子向她解释。
“为官的人，有几个敢拍着胸脯保证自己从未徇私枉法，这郡丞如此紧张，未见得就干净，九卿大人摆谱，也是要敲打他一下，让他老老实实别轻举妄动。”
捕杀飞蝗
宝城郡下有二十一个县，蝗灾已发生一月有半，若非因前郡守关闭城门，不许流民外逃行乞，不至百姓饿死；可也因闭塞封锁，导致整个城郡的富户们自顾不暇，起初还有少数开放粮仓赈灾，到了中后期，一律闭门谢客，而为了防止灾民掠抢，更是加强人马死守；整个城郭都透着肃然戒备的紧张气氛。
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他开放城门，允许百姓到官府开具路引合法外流，然而只走了少数的豪门大户，更多预备逃荒的灾民，领了朝廷的救济，便也决定留守家乡。
然而阮酥发现，太子驻守此地二十余日，确实成效甚微。
只听郡丞梁献苦着脸向众人道。
“太子殿下已率人到良县发粮打井，良县是飞蝗灾祸首发之处，那些虫子吃遍叶植便四下迁移，很快就在整个宝城郡蔓延；加之旱情严重，二次播种收割也是遥遥无期，这灾祸也不知要延续到何时，而官库中的存粮却是一日日减少……”阮酥打断他的话，“我在京时便听闻殿下计策中有捕蝗治灾一说，然而一路行来，似乎却未见人行动。”梁献抹了一把汗。
“女史有所不知，太子殿下来郡第五天，便召集人马发动百姓捕杀蝗虫，然而不知从哪里传来的消息，说蝗灾乃是天罚，实属上天降祸，岂是人力所能除？若是杀虫太多，有伤天和，只恐降下更大灾祸……于是百姓再也不肯杀蝗，而殿下也被迫废了此方！”闻言，阮酥沉思，印墨寒也紧锁眉头，“这消息是从何处传来的？”梁献踌躇。
“民间流传甚广，具体从何而来，却是……”古往今来，天子自诩源于天命，自然最为忌惮天降责罚。
加之本朝颐德太后一心向佛，而嘉靖帝又倚重妖道安溪，喜求仙问道，难怪太子祁念突然改变主意。
治灾不利无非能力遭人诟病，然而若是杀蝗后灾情反复，这个后果却不是处于风口浪尖的他能承受的。
只听一声轻笑，似是冷嘲。
众人回头，却见一直没有开口的玄洛放下杯盏。
“那太子打算如何行事？”梁献拿不准玄洛的态度，斟酌片刻，声音越来越低：“历朝历代治理蝗灾便是任其自然发展，冬日气温骤降蝗虫便会随之消亡……”言下之意便是撑过这段时日就好，至于米粮，有朝廷供给。
祁念无可厚非在万条计策中选了一条对自己最为有利的，然而若是一味苦耗，自己岂非要背上治蝗不利的罪名？阮酥唇边的笑意越发深，她朝玄洛行了一礼，却是男子的拱手礼。
“此事不知九卿大人如何考量？”“上天责罚？”玄洛又是一声笑。
“若真如此，那玄某将来是不是就要入那无间地狱？”这不可一世的无谓态度，便是最好的答案，阮酥感激地看着他，内心却是一沉。
若真没有鬼神，那自己的重生又如何解释？玄洛手上沾染了无数条人命，如是因果循环，阮酥却不希望他那般下场。
“师兄乃是为皇上效力，神仙们明察秋毫，自会奖罚分明。”这话中的维护关怀之意众人如何听不出，玄洛微笑，看向阮酥。
“是么？”“当然是真的。”阮酥点头，大大方方对上玄洛，目光坚定。
一时间，印墨寒只觉得自己多余至极，或者说，那两道相互交缠的目光让周围人已然沦为摆设。
你中有我，我中有你。
原来阮酥也会收起狰狞，温柔以待，可惜，这种发自内心的温暖，哪怕一分一毫，她都从不削，也不肯……给自己……他脑中纷乱，思绪飞窜，直到听到梁献焦急的声音在耳边响起。
“印侍郎……此事……”“啊？”印墨寒瞬间回过神来，抬眼便见阮酥目光坚毅，又露出那种熟悉的势在必得的神情，宛若一头伸出前爪欲给猎物最后一击的野兽！梁献胡须直抖，“九卿大人，此事……下臣琢磨着还是应禀明太子殿下为先……”话虽是对玄洛说的，然而视线却不时瞟向印墨寒，语气中的恳求意味一听即明。
印墨寒蹙眉，他深吸一口气。
“不知两位打算如何？”“当然是灭蝗！”见印墨寒目光越发幽沉，阮酥似笑非笑道。
“圣上既安排我等前来治蝗，那阮酥当然不能闲着，既然赈灾已有太子，正好各司其职。”印墨寒没有说好，也没有说不好。
他深知阮酥的倔强，更知道她治蝗背后身负的代价，从私心里他自然希望阮酥能旗开得胜。
然而考虑到连太子都畏惧人言，退避三舍，又担心阮酥冒然出手惹祸上身，犹在纠结，却听玄洛道。
“若印侍郎为难，明日可启程投奔太子，皇上那边，玄某自会交代。
这里有我赔着师妹，一切后果自有我们兄妹二人共同承担！”这样毫不客气地替他撇清关系，显然是下逐客令了。
印墨寒十分反感玄洛事事把他隔绝的感觉，更讨厌玄洛那自以为是的态度，特别是自顾自把阮酥与他捆做一堆。
“圣上既让印某护送阮大小姐到宝城郡治蝗，岂有临阵脱逃的道理，印某自将奉陪到底！”说完，一双眼已不卑不亢迎上玄洛的视线，似在挑衅。
分明两人都是风华绝代的翩跹公子，然而怎么看怎么觉得气氛有点奇怪……梁献抹了一把汗，看看这个，又看看那个，终于，意识到哪边都是不好得罪的，干脆咬咬牙也表态。
“几位大人若有什么吩咐，尽管安排，下官定当竭尽所能全力以赴。”几人一直商量到丑时方才散去。
抛开玄洛与印墨寒偶然的争锋相对，倒也顺利，几个时辰下来，每个人对其他人又多了几分不一样的认识。
印墨寒愈发看不懂阮酥，可也因那一层捉摸不透，更让他对她多了那一份执念；而对玄洛，抛开惯常目中无人的狂妄姿态，印墨寒对他针砭时弊的敏锐直觉尤为佩服，不由生了收起成见的结交之心，然而再看玄洛毫不掩饰对阮酥的关切，这份心思霎时偃旗息鼓。