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  “你！你！你怎么能……怎么能这样！”一向巧舌如簧的阮酥，此时竟连说话也不利索了，他怎么能咬她吃过一半的糕，这行径也太轻浮太可耻了！和那起风流浪子和勾栏姐儿调笑有何区别！玄洛自动忽略了阮酥无力的指控，垂下长长的睫毛，目光里满是怀念。

  “我幼时讨厌读书，惹得我娘生气，便逃不过一顿竹杖，父亲心疼，到了夜里便瞒着我娘带我到夜市玩耍，那时，我们父子两人总要到这里买一些桂花凉糕……”阮酥第一次听玄洛提起自己的事，竟然将方才他的轻佻行为也忘了，有些好奇地道。

  “我只听过慈母败儿，怎的你们玄家却恰恰相反……”玄洛也笑。

  “是啊！我也奇怪，我娘平日那样温婉的一个人，对我竟十分严厉，父亲却恰恰相反，人前总是不苟言笑的模样，却知道哪里的小吃最美味，会雕刻精致的小玩意，对了，他还曾教我雕过我娘的木像……”阮酥静静听着，突然觉得提起家人的玄洛，面容一片轻软，危险气息也锐减了许多，他五官的流线在灯火之中，柔化得如此美好，让人移不开眼……玄夫人宁黛，曾是天下闻名的美人，据说她的美丽，足以让后宫三千佳丽自惭形秽，她出行时万人空巷的情景，阮酥虽无缘目睹，但看玄洛多半遗传其母的相貌，她也能够想象。

  这样的美人，提亲的贵馈几乎要踏平宁家门槛，据说就连当时还是太子的嘉靖帝，都曾求娶过她，宁黛却不顾家庭的压力，一口回绝，后来玄家谋逆，宁黛听闻丈夫被斩首后，在屋内穿戴整齐，服毒自尽，一代佳人就此香消玉损。

  失去父母乃至全族的玄洛，不过十岁，嘉靖帝念在玄家为开国元勋，世代封侯，便留下了玄家最后一点血脉，却担心他有朝一日长大成人，会伺机报复，便命他净身入宫，留在身边伺候笔墨。

  当年的玄洛，与他的母亲一样，名动京城地惊采绝艳，他不仅外表光华无双，还是辨机聪颖过人的嫡传【创建和谐家园】，玄家出事后，他的人生也一瞬从天堂跌入地狱，堂堂贵公子，却被贬为最低贱的内侍，忍受着身体被摧残，尊严被践踏的痛苦，苟且偷生。

  六年宫廷为奴的生涯，没能打垮他，他一步步取得了嘉靖帝信任，使得嘉靖帝明知他危险，却还是允他习武，默许他在后宫中扩充人脉、培植党羽，十六岁那年，他在刺杀中为嘉靖帝挡下一箭，伤未养好，便亲入囚房，用酷刑从那死士口中抠到线索，一手扯出了躲在幕后的黑手。

  嘉靖帝大为感动，至此才对玄洛完全信任，听从他的建议设立了皇城司，短短五年，玄洛又重新回到了当初鲜衣怒马的高位，他住在豪华的府邸中，手里握着滔天的权势，群臣见了他都得唯诺小心，甚至有人在背后唤他九千岁。

  可是这些东西，如何填满亲人离逝的痛苦，又如何修补永远无法愈合的身体缺憾？阮酥不认为，玄洛对嘉靖帝没有一点憎恨，她是死过一回的人，深知血海深仇是印刻在骨血里的，可他却能将这些隐藏得这样好，人前人后，都表现得对嘉靖帝一片衷心的模样。

  佩服玄洛的同时，阮酥也有一点伤感，命运如此，谁不是在苦苦煎熬？连她最惧怕的玄洛，想必也有夜深人静，辗转难眠的时候吧！想到此处，阮酥下意识地将手覆在玄洛冰凉的手背上，玄洛怔了一下，没有移开手，两人就这样沉默着，站在榕树下的小摊前，周遭的喧嚣似乎瞬间淡去，只剩风曳树影，夏蝉轻鸣。

  “公子与夫人这般感情好，真是羡煞旁人。”蒸糕的庚娘见两人双手交握，不由眯着眼睛笑起来，两人挡在她摊子前头一直不走，实在是妨碍她做生意，她不好开口逐客，便只能给他们提个醒。

  阮酥心口一撞，这才发现自己居然主动拉了玄洛的手，一时大窘，触电般放开转身便走，玄洛于是不疾不徐地跟了上来，刚想开口说话，阮酥却抢先道。

  “还请大人速速送我回祠堂，如今我因拒绝了承恩王妃，饶嫔那边已是得罪下了，短时间内，她不会再给我庇护，我不想在此时再有把柄落在万堇如手中。”她这话题转移得生硬，玄洛本想说什么，还是改口笑道。

  “好。”说毕，他也不再有越矩的行为，两人一前一后踱着步，离开了夜市。

  而人潮之中，有一双眼睛，一直目送着他们的背影。

  印墨寒怀中抱着一卷古画，面色如水般平静，心里的震动却似惊涛拍浪。

  方才他本想上前去买凉糕，却在看见那双如璧身影时生生止住，即便戴着面具，熟人依然还是能够辨出身形，何况那个倩影，他在脑中不止一次地勾画过，认出同行另一人的身份后，他略做犹豫，一旋身隐到了榕树之后。

  两人共食一块糕，她牵住他的手，这些画面便一幕不落地映在了印墨寒的双眼之中，他几乎不敢相信，冰冷决绝如阮酥，也会露出那样无措的小女儿之态，对方还是一个阉人，印墨寒此时内心五味杂陈，失落与妒恨却尤为明显，在他心头久久缠绕不去。

  二次交锋

  阮酥神不知鬼不觉地回到祠堂时，冬桃还等在那里，见阮酥拉开房门，她方松了口气，阮酥嗔怪道。

  “还知道担心我？方才九卿大人闯进来，你怎么一动不动？”冬桃对阮酥的保护，几乎已经成了本能，每次有危险，她都会挺身而出，虽然玄洛武功却是高深莫测，但也不至于让她惧怕得连反抗一下都忘了吧？冬桃那张冷水脸上，难得浮出一丝淡笑。

  “一来，我远不是他的对手，出手也没用，二来，他又不会对小姐怎么样，我也没必要做无谓的抵抗。”阮酥沉默了，不会怎么样吗？在不谙人情世故的冬桃眼里，玄洛和她的关系，已经这么好了？这可不好，她绝不能过于相信一个人，她身边的人也不能，否则将来迟早重蹈覆辙。

  “冬桃你听着，九卿大人绝非善类，他如今不对我怎样，是因为还有用得着我的地方，防人之心不可无，你今后，绝不能对他掉以轻心！”冬桃没有说话，阮酥便当她听进去了，活动了一下筋骨，她叹道。

  “好累，去帮我找床被褥，就在这里将就一夜吧！”第二日大清早，阮酥便起身，冬桃自然过来把被褥替她收拾妥当，才将将做完一切，万氏身边的谢妈妈竟然捧着一碗汤来了。

  见阮酥在蒲团上跪得好好的，她眼中明显流露出失望，原本以为，阮酥体弱，在这森冷的祠堂跪上一夜，多少要承受不住，搞不好得昏过去，染个风寒什么的。

  但只是一瞬，她马上转为笑脸。

  “小姐快起身吧！夫人在老爷老夫人面前求了情，说小姐到底年轻不懂事，身子又娇弱，哪里经得住久跪，意思意思便算了，这不，特地命奴婢送了人参汤过来，大小姐快喝了，同我去老夫人哪里认个错吧？”阮酥扶着冬桃的手站起身，吩咐道。

  “冬桃，倒了。”谢妈妈面色一变，眼见冬桃要上前，连忙护住托盘，声音都拔高了。

  “大小姐，你这是什么意思？夫人好心为你求情，给你送汤，你居然让人倒了，简直是胆大妄为，不把母亲放在眼里！”阮酥甜甜地笑了。

  “谢妈妈，听说你最近在母亲面前很是得势，怎么？狗仗人势得连主仆尊卑都分不清了？在主子面前，也如此嚣张。”谢妈妈被她堵得说不出话来，但万氏最近春风得意，而阮酥却是甄选失利，又得罪了多方贵人，既然东风压了西风，跟随的奴才们胆子自然也大起来。

  “奴婢虽然是下人，但也是管教嬷嬷，看见年轻主子不孝，却也说得！如果小姐觉得委屈了，大可去回老夫人夫人，责罚奴婢！”阮酥要倒万氏赐下的汤，这无论放在谁家都是个目无尊长，谢妈妈就不信她有胆子闹出来，或者说，现在她巴不得闹到梁太君面前去。

  阮酥点点头。

  “既然如此，我们便一同去回老夫人。”谢妈妈愣住了，她搞不明白阮酥葫芦里卖的什么药，但她笃定这件事阮酥不占理，当下也脚下生风，两人一起到了梁太君的住处，恰好万氏的嫂子将军夫人黄氏也在，三人正一处用着早饭。

  谢妈妈知道阮酥伶牙俐齿，哪里肯给她率先开口的机会，连忙捧着汤，扑在梁太君脚步抢先道。

  “老夫人，大小姐要撵奴婢出府，请老夫人做主啊！”梁太君眉头一皱，看了一眼慢悠悠跟进来的阮酥。

  “好端端的，大小姐撵你做什么？”万氏见状，故意将脏水引到阮酥身上。

  “糊涂东西，必是你顶撞了大小姐！大小姐昨日才受了罚，心情不好受，你不知道躲着些，非要去给她添堵，怪得了谁？”谢妈妈心下明白，赶紧筒子到豆般把阮酥方才倒汤的事说了一遍，还哭道。

  “咱们阮家，一向是最讲孝道的，连夫人还天天到老夫人这里立规矩，小姐眼里却没有母亲，这种事传出去是要叫人笑话的，奴婢也是看不过去，才多说了一句……”梁太君听了，略有些不信，阮酥是七窍玲珑的人物，即便心里恨万氏，但面子总会给足她的，怎么这般鲁莽，但阮酥却供认不讳，点头承认。

  “没错，我是打算倒汤。”这下梁太君也不好说什么，当着万府的夫人，自家孙女这样没规矩，给嫡母难看，她自然不能包庇，于是一拍桌子。

  “酥儿，跪下！你也太不像话了！”阮酥没有跪，她微微一笑，突然冷下眸子。

  “老夫人，酥儿倒汤只是在保命，试问何错之有？”“保命？”梁太君有些迷茫，猜测道。

  “听你的意思，是说你娘在汤里下了毒么？”这话正中万氏下怀，她猛地站了起来。

  “大小姐！你别含血喷人！这汤是府里最好的人参熬煮成的，我亲自盯着几个时辰，根本没有半点问题，你若不信，我现在便喝给你看！”说着她上前夺过汤碗一连喝了好几口，一直沉默的将军夫人黄氏掀起眼皮，看向梁太君，长长叹了口气。

  “前些日子，我还在老夫人面前感叹山儿没福，娶不上这么好的媳妇，如今却是有几分庆幸了，阮家的大小姐果然如传闻般厉害，连母亲都敢栽赃陷害，这要是嫁到我们万家，我这做婆婆的，可没几天好日子过了。”梁太君变了脸色，她一向看中面子，阮酥却在黄氏面前闹了这么一出，传出去岂不是和阮絮一样，要坏了名声，到时候便是阮家不会【创建和谐家园】女儿，她这个祖母也要给人戳脊梁骨。

  “胡闹！还不给你母亲磕头认错！”阮酥微微对梁太君欠了欠身，语气却半点没有退步。

  “老夫人，我说过，我没有错，酥儿自幼便带有寒症，母亲对此事也十分上心，可惜请来的大夫皆是庸碌之辈，以至小病拖成大病，到如今深入肺腑，若不是师兄精通医术，前些日子亲自给我开了一副方子，酥儿如今，只怕都不在人世了。”这些话，句句是打万氏的脸，她面皮轻颤，笑得很难看。

  “大小姐若是指责我刻薄了你也罢了，只是你口中那些庸医，可也是给我和老爷治病的太医，你还看不上，心气未免也太高了吧！”阮酥笑得别有深意。

  “母亲莫气，太医们给母亲看病的时候，当然都是神医了，只是到了我这里，不知什么缘故，全都变得神志不清，连最基本的医理都不通晓了，师兄看过他们开的药方之后，便叫我不可再服用，因为药方里那些人参、何首乌等物，对于我而言，补毒不治病，是等同于慢性【创建和谐家园】的毒药！”万氏脸色一变，连梁太君都诧异了。

  “果真如此？”阮酥目光坚定。

  “千真万确，我改服师兄的药方之后，整个人的气色都好了许多，我们寻常人当然不懂这些药理，只是连太医也不懂吗？母亲今日又给我送参汤，真不知是何用意啊？”阮酥的病不宜服用补药这点，其实很少有人知道，还是某次来出诊的资深太医提出的，万氏只当不知道，反而命人给她药里多加些补药。

  其实万氏给阮酥请太医，也就是从梁太君到阮府之后才开始的事，之前几乎都是由她自生自灭，可阮酥却偏偏说是自小就请，万氏当然不能否认，谁料到阮酥会把人参的事扣在里头，倒搞得像是万氏从小就给她服毒，她如今才这样体弱。

  万氏有口难辨，感受到梁太君猜忌的目光，她连忙换上一副震惊不已的表情。

  “竟然有这种事？我也是第一次听说补药还会害人，但咱们家请的太医，谁又及得上九卿大人呢？不知道也不为怪，酥儿也是多心，你既然知道，为何不早些说出来，把他们换了便是，却又多花个心思熬两幅药，搞得防贼似的。”阮酥心中冷笑。

  万氏就是比她女儿阮絮狡猾得多，变脸比翻书还快，不仅把事情推个一干二净，还暗示梁太君自己疑心重，有意防着嫡母。

  将军夫人黄氏见事情出现了反转，自己的小姑子明显在这丫头手上讨不了好，连忙笑着打岔。

  “好了好了，原来是一场小误会，大小姐也莫要多想了，你娘正是疼你，才舍得花大把银子用上好的补药，谁知道是好心办坏事呢？你若还要较真，倒叫人笑话了！”姑嫂开始唱双簧，阮酥便故意委屈地道。

  “酥儿哪敢较真，原本酥儿就想保全母亲美名，悄悄把汤倒了完事，谢妈妈却仗着是母亲身边的人，与我揪扯不休，还要恶人先告状，说我目无尊长。”阮酥话头已经引到谢妈妈身上，万氏当然不能假装没有听见，但她若是不保身边人，以后谁还敢替她卖命，于是她假意斥责道。

  “不知好歹的老货！还不给小姐赔罪，求小姐原谅！”谢妈妈早在事情反转那刻浑身颤抖起来，此时万氏一喊，她便知万氏只是要给阮酥一个台阶下，并不会真的责罚自己，马上爬了过来，又是磕头又是扇自己耳光。

  “奴婢知错，求小姐看在奴婢不知情的份上，别与奴婢计较。”阮酥退后一步。

  “咦？我何曾计较，方才分明是妈妈自己非要拉我到老夫人面前对质，如今闹得大家都知道了人参的事，坏了母亲的贤名，却不该求我原谅了，你该求母亲原谅才是。”万氏气得几乎吐血，她以退为进，料想阮酥不好意思真和谢妈妈计较，没想到她四两拨千斤，又把球抛还了回来，她面皮抽动，声音都有些打抖。

  “这样目无主子的奴婢，有什么好原谅的，拖出去打二十个板子！”阮酥目送鬼哭狼嚎的谢妈妈被拖下去，对万氏展开盈盈笑意。

  本来现在她还没功夫寻上万氏，没想到她好了伤疤忘了疼，倒自己来找她的不痛快，那么她便趁着黄氏在场，将事情铺开来，也给她们将军府一个警告，阮酥，即便暂时失势，也不是任人拿捏的人物，咬你一口，便要你遍体鳞伤。

  得志猖狂？

  回到自己的院子里，万氏忙命人把哀叫不已的谢妈妈抬进房内，又是请医又是进补，要叫她今后安心替她尽忠，做完这一切，姑嫂两人方闭起门来，万氏气得一【创建和谐家园】坐下，双肩都在颤抖。

  “嫂嫂看见了？这小【创建和谐家园】可是个刺头，不拔掉这颗眼中钉，你说我今后的日子还有什么指望？”将军夫人黄氏托起茶盏，轻轻拨了拨。

  “妹妹从前在家时，是最聪明伶俐的人，怎么如今，连一个黄毛丫头也对付不了，害得琦儿和絮儿都失了前程？”黄氏话里的讽刺，万氏岂会听不出来，她在万家的时候，也没少和嫡姐庶妹斗，就连那时刚嫁进门的黄氏，也让她三分，何曾这样狼狈过？如今让黄氏看了笑话，她心里自然又羞又恼，但到底万家与她同出一脉，彼此的命运同气连枝，她若在阮家失了地位，对万家可是半点好处也没有的。

  黄氏也明白这个道理，她盖上茶盏，面上浮现一层志在必得的笑。

  “要我说，妹妹输就输在内宅没个臂膀，你看絮儿，给你惯得这样骄纵不知分寸，哪里是那丫头的对手？何况她如今是嫁出去的人了，也靠不住，你婆婆又只为大局着想，一点不偏着你，府里几个姨娘，都是你捡着软柿子挑出来的，还没上阵，见了那丫头就先怂了。”万氏皱眉。

  “嫂嫂的意思是……”黄氏揣度着万氏神色，笑意里含了几分别的意味。

  “还不明白？琦儿不是快要娶亲了吗？这合适的人选咱们在你婆婆那里商量了几日，也没个结论，你知道，琦儿因春闱之事，很不受今上重用，丞相又要避嫌，不敢把他提拔到礼部，这尚公主的事，更不用奢望了，门当户对的人家呢，还嫌琦儿官小了，门楣低一些的人家，你也看不上，即便看得上，也不是你我交往的，你能保证进门的新妇和你一条心？”万氏叹了口气。

  “嫂嫂说的这些，我何尝没有考虑过，不然也不会如此头疼了，不知嫂嫂那里有什么合适的人选吗？”黄氏见问，便正中了自己下怀，她的女儿万灵素，早就对俊美的堂哥阮琦倾心不已，虽然阮琦现在不得志，但他好歹是丞相的儿子，又有自己的丈夫加持，将来总有翻身的一天。

  于是她笑吟吟地道。

  “灵素今年也十七岁了，我和你哥哥商量着给她寻一门好亲事，但又怕嫁到那不知根底的人家去，委屈了她，所以想到了琦儿，他们兄妹自小就玩得好，倒不如亲上加亲，夫妻和睦不说，在内宅里，也能帮衬你些，岂不好？”听了黄氏的话，万氏沉默了。

  自己这个侄女她何尝没有考虑过，只是万灵素相貌平平，连自己身边的二等丫鬟都比她生得美貌，配貌俊身长的阮琦实在是太委屈了儿子，何况她和她哥哥一样，也是个不好相与的主，不是她想要的听话儿媳。

  黄氏见她露出犹豫之色，轻哼了一声。

  “看妹妹的神色，似乎不大愿意？是不是觉得我家灵素相貌配不上琦儿？妹妹可别忘了，自古美艳绝伦的，都是妖姬贱妾命，真正的大家闺秀，通身的贵气便能把她们比下去，何况，算命先生都说灵素命中旺夫，若是嫁给了琦儿，难保他不会从此官运亨通呢！”最后一句话，可谓是真正拨动了万氏的心，她听得出黄氏话中有话，也知道和万家结亲，对儿子的前程是大有好处的，而且，侄女进门，绝对和她同仇敌忾，到时候，她们婆媳联手，还怕弄不死阮酥那个小【创建和谐家园】吗？万氏狡猾地笑了，她连忙安抚黄氏。

  “嫂子说哪里的话，哪有放着现成的亲家不结？还打着灯笼去寻不成？这件事，等我禀明老爷老夫人，必然是成的。”阮酥的一个下马威，让内宅里平静了不少天，她乐得清静地在院子里将养精神，这天刚午睡起来，正在梳头，宝笙便拿了一封信进来。

  “这是大人给小姐的，还请过目。”阮酥接过信，见素笺上龙飞凤舞的“吾妹亲启”四个字，太阳穴便突突直跳，然拆了信封，里头那明显不属于玄洛的娟秀小楷字又让她有几分失望。

  信是白秋婉写的，不知怎的，辗转到了玄洛手里。

  自白父的罪名洗清之后，白秋婉也自掖庭脱身，既然勾结邪教是冤枉的，那么自然入选之事也该重新考虑，太子祁念感念旧情，向嘉靖帝请旨要了她，不过是个无足轻重的民间秀女，嘉靖帝便也成人之美应下。

  但原本的良娣头衔已然被陈家双生子占去，便只能屈居次一品的良媛，如今的白秋婉，因京中没有娘家，便与同来自民间的承微徐婴子一同居于小宫，待明年开春吉日，清平正式嫁入东宫后，她们才能陆续进入东宫。

  从信里看，白秋婉显然已经知道自己得救完全归功于阮酥，但由于她不得出宫，无法亲自前来，便只能借着一封书信，表达对阮酥的感激，她在信里道“酥儿于我，有如再造之恩，他日必定结草衔环来报”。

  不必结草衔环，只要他日我对付清平的时候，你能贡献一分力量便足矣。

  阮酥折起信，伸手取过案上甜汤喝了一口，便见知秋跑了进来，满脸的紧张担忧。

  阮酥挑眉。

  “怎么了？一惊一乍的。”却听知秋道。

  “小姐，清平郡主的车驾到了府门前了，说是回来拜望老夫人的，夫人让你速速前去迎接呢！”哦？清平？阮酥嘴角牵起一丝冷笑。

  她如今如愿以偿的做了准太子妃，若是乖乖待在淮阳王府待嫁，她还真没办法拿她怎么办？可她偏偏不安分，要跑到她面前耀武扬威，那可正好，自己正愁手短，伸不进淮阳王府里呢！阮酥慢慢地喝完一碗甜汤，这才悠然起身。

  “走吧，咱们去老夫人那里瞧瞧准太子妃。”清平被选为准太子妃之后，自然不同往日，淮阳王府的婶娘也是个十分懂得审时度势的人，哪里还会对她怠慢半分，吃穿用度，都比自己的女儿还要上心，清平说要来看望梁太君，她便按着王妃的制式，给她准备了由四匹骏马拉的八宝莲花香车，随行都有七八个丫鬟，来到阮府门前时，门口的小厮都以为是哪家王妃来了，忙不迭地跑进去通报。

  清平得势，万氏内心其实非常不快，因为她始终认为，那本该是属于她女儿阮絮的，但她不会得罪一个即将登上太子妃位，将来大抵要登上皇后之位的贵人，因此不管内心多么不情愿，还是带着几名姨娘到门口迎接清平。

  掀开车帘，望着阮府那一排衣着华美的女眷，一个个都面带谄媚地前来恭迎自己，清平缓缓绽出一个笑容，可这笑容没有维持多久便垮了下来。

  因为她并没有在迎接的人当中看到她最期待的阮酥。

  万氏当然知道这一点，急忙命人去叫阮酥，叫了几次，阮酥倒也不说不来，只是回话的人来了三四次，一会说阮酥正起身穿衣，一会说阮酥正在洗脸梳头，最终清平顶着大太阳闷在马车里实在受不了，自己下了车。

  等阮酥慢慢蘑菇到老夫人房里时，清平已经坐在屋中了，见阮酥身穿半旧的家常衣裳姗姗来迟，眼里都是午睡刚醒的惺忪，她心中极为气闷，却又维持着她一贯的娴静，不好说什么。

  但她不开口，总有人会替她开口，洞察到一切的万氏早已按捺不住，皱眉指责阮酥。

  “你也太不像话了，郡主驾临，迟迟不前来迎接，你眼中还有郡主，还有老夫人吗？”阮酥笑吟吟地走过来，先给梁太君请了安，又对万氏做了个礼，却在面对清平时，腰板挺得笔直，她微微诧异道。

  “怎么郡主前来，我需要出门去迎接吗？我以为作为平辈，无需这样的礼数吧？”清平再好的涵养，脸上也有些挂不住，连梁太君都不高兴了，她皱眉数落道。

  “酥儿，你难道不知道清平如今身份不同了吗？就算是我，将来见了她一样要行礼，你怎么这么不知高低？”清平面色闪过一丝得意，但她还是假惺惺地惶恐道。

  “老夫人太见外了，清平一向把老夫人当做自己的祖母，把酥儿当做自家姐妹，却不用将就这些虚礼。”阮酥似笑非笑地望着她。

  “听郡主的语气，我还以为郡主已经入主东宫，而不是待嫁王府呢！”清平笑容僵在脸上，阮酥走过来，径自坐下，幽黑的眼眸似刀锋刮过她的面庞。