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这只绢花是参加甄选时，白父从贩海货的货商中花了大价格买给她的，虽然比不上大家贵女们的任一饰品，白秋婉却十分珍爱，平素都舍不得拿出来戴，见镜中人雅致中多了几分娇媚，她红着脸正要取下，又被阮酥拦住。
“今日你穿得太过素净，配这朵花正好。”白秋婉看了看阮酥盛装的容颜，这才抿唇点了点头。
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果然一路出去，皆是花开满园，满庭争芳。
个别准备不足的民间秀女唯恐被人比将下去，便穿了画像御赐的华服，似白秋婉这般民间常服的却不多见，特别在身边阮酥的比衬下，更显得突兀，只走几步，就收获了目光无数，怕白秋婉不自在，阮酥默默看了一眼，不想身边人背脊挺直，神态落落大方，并无半分惭色，阮酥心中赞叹。
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虽未及夏宫规模宏大，然则小巧精致，再加上宫中的河流湖泊均为活水，景色倒也别致。
已是夏深，水榭池塘中荷花大开，虽偶见颓败之像，却瑕不掩瑜，曼妙可爱。
“初来清凉殿时我便看到这处，正好让咱们躲闲。”阮酥这话说得不错，今日虽说给各秀女空闲，然则不知是从哪里传来消息，却说太子祁念会到小宫走动，是以各个秀女都盛装打扮，抢占各显眼处。
唯恐错过这个机会。
所谓空穴不会来风，本朝男女大防并不重，而历代太子选妃时，却也有太子亲选的前例，嘉靖帝的陈妃便是其一，在帝后钦定之前的太子妃穆皇后后，其亲送了一柄翡翠如意给陈妃自己定下。
白秋婉虽不明白阮酥的躲避行为，然则因画像一事，却也不想去前面凑热闹。
再看此处波光凌乱，活水处几只鸳鸯顺水而下，眉间的愁绪终于散开。
阮酥看着她的动作，自己挑了块平坦的山石坐下，视线虽落在湖畔女子身上，却无时无刻关注着周围动静。
天凉风幽，阮酥打扇的手不由慢了下来……而白秋婉见四下无人，宫中派来侍候她们的夏荷等宫人都已被阮酥远远打发走，于是临水照花一瞬，便也大着胆子从树上摘下一片树叶，只轻轻往唇边一凑，几个或锐利、或平缓的音节过后，那还浮在水中间的鸳鸯却已划向了岸边，不由兴奋。
“阿酥你看--”这一回头，便似玉露金风初相逢。
夏日茂柳下，芝兰玉树站着一翩跹佳公子，风把他的衣角扬起，乱了他鬓边的发，可此人却似浑然不觉，只静静看着白秋婉。
白秋婉动作一滞，手中的树叶一下子掉入湖中，刚想去捞，叶子便被水中的璇儿卷得无踪无迹，偏生她一下不稳，身体一歪眼看就要掉落池中，腰上一紧，陌生的味道扑面而来，已被一只有力的臂膀环在怀中……鸳鸯鸟似也不怕人，游开了一米来远，却又躲在宽大的荷叶下偷偷看着这对男女，久久不散。
阮酥唇角勾起，悄无声息离开，正转过一个弯，便见夏荷与一个内监躬身站在不远处，夏荷瞪了阮酥一眼，神色间满是不赞同；他们旁边还立着一个膀大臂圆的黑面护卫，见到阮酥也不回避，直直地在她脸上一扫便移过视线。
祁念耳目众多，所以阮酥做这些索性也不避开夏荷。
那副画像入了祁念的眼，又得前番那首招眼的《山花灿》，祁念自然知道这一切皆是阮酥为自身退路所设计策，他既乐意一探究竟，那自己也没什么好心虚的。
“阮大小姐安好。”那太监看到阮酥，笑着上前见礼，阮酥亦含笑回礼。
“袁公公许久不见。”袁公公闻言，肉脸上闪过一丝惊异。
“阮大小姐竟还记得咱家？”“无为寺中多得公公照拂。”当日便是他奉祁念命送给诸位女子乐器，送上断弦琴的人阮酥自然不会忘记。
袁太监笑了一笑，“太子这边有咱家守着，阮大小姐请自便。
前面秀女们很是热闹，不过大小姐一向喜静，这时候回小宫，皇后娘娘御赐的茶点兴许也就到了。”阮酥点头离去，夏荷正要跟上，袁太监拂尘一扫。
“夏荷姑姑留步，殿下还有要事交代。”回到小宫，阮酥快速拔掉发上的钗环，今日为了突出白秋婉的清丽，她简直插了一头，真是又沉又重！正想着要不要卸下胭脂，忽听外面有宫人传唤，果真是皇后娘娘给各位秀女赐了茶点，阮酥正要去迎，才跨上门槛，便对上了一双似笑非笑的眸子，些些站在雕花照壁下斜睨着她。
看清来人，阮酥不由火大。
“怎么是你？”“怎么不是我？”语音上挑，玄洛亲手提着一个食盒走上前，也不看阮酥浮于面上的怒意，自顾自入屋坐在黄杨木凳上，还给自己倒了一杯茶。
“是冷的。”眉头微蹙，他放下杯子。
“你来干什么？”面对玄洛，阮酥简直懒得给一个好脸色，然而对方却也不恼，幽道。
“以为给太子举荐了一人，自己就能安然无恙退场？阮酥，你实在太天真了。”“何为天真，秋婉那样的美人明显更得殿下欢心。
或许我还真能无恙退场也不一定，师兄。”阮酥挑衅道，自己被他逼得入了恶局一连愤懑了数日，眼看曙光在前，阮酥心情总算好了起来。
玄洛看着他飞扬的神色，怔了片刻，好笑道。
“是吗？你太不了解男人了。”“难道你就了解吗？”阮酥抬起眼眸，笑得有些不怀好意。
“你--”玄洛俊美的面容一瞬紧绷，目光寒芒不掩，气氛似也因他表情的变幻一下冷凝，阮酥被他看得发毛，呼吸似一下就被攫住，一个不察手中的团扇便没有握住，眼看扇子在空中打了几个旋便要落地，被一只骨节修长的手伸过捞住。
扇面是华贵的冰丝绫所制，呈半透明状。
虽然扇面绣了零落的繁花蝴蝶，然而透过留白的素纱还是能一眼看到对面的景象。
阮酥简直不敢大口呼吸，只见玄洛握扇的手紧了紧，终于他把扇子往桌上一放，阮酥正要松一口气，却见玄洛伸手过来，她吓了一吓，简直不敢动。
似乎觉得她这幅样子很有趣，玄洛脸上的笑容也带上了温度，在她卸了头面的发上重重一揉。
“小孩子心性，这事没那么简单……”眼见那人的声息终于消散，阮酥脚下一软，重重地瘫在地上，她呆了一呆，待找回思绪，一擦额头这才发现从里至外已出了一声薄汗。
那个人怎么就那样讨厌，轻易撕开她的面具，把那隐藏在灵魂深处的情绪一下子倾泻出来。
阮酥怔然片刻，从地上爬起来，看到那个食盒，本能地就要扔出去，可下一秒又忍住了动作。
自己面对玄洛，似乎越来越失了理智，实在不该，不该……三层的红漆食盒，第一层、第二层皆是两碟精致的糕点，凭借前生的记忆，这个花式制样确实来自御膳房，且均是穆皇后喜爱的甜点。
阮酥漫不经心打开第三层，手上的动作却又是一滞，第三层，竟是几颗丸药，药丸上散发的味道，与玄洛给自己的药方煎出的汤完全一致……阮酥身体僵硬，简直不知道如何形容现在的心情……她想起也是那一年，鸿胪寺外草长莺飞，自己一身布衣被困在佛堂身心麻木地诵经念佛，直到印墨寒推开了紧闭的屋门，带着一身白蒲芳香，他告诉她。
“一品内侍玄洛，位高权重，容色过人，如今他看上了你，你便嫁过去吧！”他还告诉她，玄洛的求娶自己的目的为的便是剥下她的这身白皮，制作一幅绝艳的刺青……既只是图谋这身皮肉，还那么多花花肠子干嘛……阮酥目光黯然，忽地想笑。
突然之间，手中的食盒应声而下，阮酥冻得牙齿打颤，她紧紧地抱住自己，意识却越来越模糊，直到眼前逐渐看不真切……
清平中选
阮酥陷入黑暗，一串串迷梦接踵而来，那是她嫁与印墨寒的第一年，八月蝴蝶黄，双飞西园草，家中的池塘边，她依偎在他怀中，懒懒地打着哈欠，他执着她的手握住钓竿，低头双眸里满是柔软笑意。
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“我又不爱钓鱼，这样呆呆地看着水面，好生无趣！”印墨寒曲指刮了刮她的鼻子。
“不钓鱼，怎么喂你这只懒猫？”阮酥佯怒，翻身将他按倒在草地上。
“谁是懒猫？印墨寒，你说谁是懒猫？”新婚燕尔，如胶似漆，印墨寒与别的男人不同，他不纳妾，也从不出入风月场，没有公事时便早早回府陪她，他的改变是从什么时候开始的呢？是了，某个电闪雷鸣的雨夜，印墨寒深夜未归，阮酥遣散伺候的仆众，独自坐在房中等他，她还记得狂风吹开窗棂，扑灭了青灯，印墨寒在黑暗中无声地踏进屋来，浑身湿得似从河里刚捞上来一般，阮酥急忙跑上去，替他褪下湿衣。
“不要碰我。”一道闪电劈过，蓝光映出印墨寒冰冷如刀锋的脸庞，阮酥吓了一跳，本能地缩回手。
印墨寒看着她，没有一句话，但他的表情如同行尸走肉，许久的沉默之后，他转身走出房间，再也没有回来。
那之后，印墨寒似乎与往日没有不同，还是一如既往地对她温柔体贴，可阮酥直觉他那柔软的笑意不似从前那般发自真心，反而像贴上去的假面。
阮酥坐在满屋锦绣之中，铜镜里满头白发如雪，映衬着满面愁绪，印墨寒站在她身后，倾身凑近她的面颊，手指撩开她耳畔的发丝，在她耳垂上轻轻吻着，她温顺地侧过脸颊，迎合着他的吻，印墨寒却趁机将她整个人抱了起来。
牙床之上，桃面，丹唇，柔膝，缠绵悱恻之际，阮酥睁开迷蒙双眼，却对上印墨寒冰冷带着恨意的眸子。
“我可以杀了你么？酥儿。”阮酥一阵心惊，猛地睁开双眼，头顶是桃粉色的绣帐，汗湿了背脊，她撑着身体坐起来，发现自己仍旧在小宫的卧房之中，夏荷闻讯而来，将汤药放在小几之上，舒了口气。
“小姐梦见了什么？一时笑一时哭的。”阮酥没有答话，前世那些美好的画面，有多甜蜜，就又多讽刺，没想到发病后的她，会变得如此软弱，软弱到需要靠那些应该彻底遗弃的假象来取暖。
她狠狠地握紧拳头，直至疼痛让自己清醒了几分，方才松开面无表情地开口。
“我睡了多久？”夏荷掀起眼皮，缓缓道。
“小姐整整昏睡了三天，选秀已经结束，各位姑娘们都回家去了，皇后娘娘体谅小姐病中，故命我们几个专程照料，直至小姐病好再送小姐回府。”阮酥这回是真正的清醒了。
“已经结束了？”夏荷似乎很满意她惊愕的表情，她在心底微嗤，这阮酥占着太子眷顾，以为自己奇货可居，故而拿乔，这下弄巧成拙，错失良机，才悔恨难当，当真是活该。
“是的，陛下已定了清平郡主为太子妃，由太子亲赠了玉如意，现今郡主已由淮阳王接回府中备嫁。”血液上涌至大脑，阮酥紧紧捏住被角。
这一战，最后的胜者竟然是清平？这是她最不想看到的结果，她原本已备好利剑，准备在关键时刻祭出，斩杀清平，没想到这一病三日，恍若隔世，竟生出如此变数，让她拔得了头筹。
阮酥阴沉的脸色被夏荷看在眼中，她继续曼声道。
“女儿节那日，皇后娘娘宴请诸位秀女，谁知宴会上，装饰用的花球竟意外掉落，差点砸中娘娘，是坐在近前的清平郡主不顾自己安危，挺身而出，替娘娘挡了重击，自己却伤了肩膀，陛下得知后，大赞郡主不愧为忠烈之后，孝勇双全，当即决定封郡主为太子妃。”原来如此！这真是山中无老虎，猴子称大王，宫中备宴，必然是精心准备，各处细节都要再三检查，阮酥决不相信那花球会无故掉落，自然是清平做了手脚，若是自己在场，定不会让她轻松如愿，只可惜天不作美！“太子妃既定，那么其他人呢？”夏荷见问，又道。
“白家和常家的女儿落了选，陈家两位双生小姐分别封了二品良娣，另有一位民间选上的秀女封了七品承微……”竟是这样的结果吗？陈家一对双生子这样的结果倒是意料之中，两人同为嫡出，家世、才学、相貌一般无二，虽然都出众，但因为不是独一无二，却又都不出众了，加之陈妃专宠，与皇后貌合神离，皇后怎会让自己的儿子封她陈家的女儿做正妃？而自己突然发病，不用说，必是浑身覆满白霜，这摸样传到帝后耳中，自是大大减分，况且自己近来表现平庸，选不上恰正中自己下怀，只是以白蕊和常行芝的身份，即便不能稳居妃位，也该得个良娣封号，怎么会双双落选？“被封为承微的秀女，可是白秋婉？”那些无关大局的人物，她并不上心，她只关心白秋婉，既然清平的太子妃位已成既定事实，那么扳倒她便更加艰难了，她需要与之抗衡的力量。
“并不是她，是杜安县县丞之女徐婴子。
这事说来离奇，自那日园中偶遇，太子殿下便对这位白秋婉留了心，本已回禀陛下，封她为良娣，可惜还未到册封之日，泽县便传来消息，说白秋婉之父与邪教竹山教勾结，已经落狱，而白姑娘乃是竹山教安【创建和谐家园】宫的一名奸细，已被押在掖庭候审。”夏荷见她瞬间变了脸色，心中的讥笑倒是淡了几分，阮酥与白秋婉交好众人都看在眼里，所谓兔死狐悲，难免心生恻隐，她转移话题安慰道。
“众美角逐，小姐原是佼佼者，若不是突然发病，错失良机，自然会在中宫占得一席之地，但听说凡此次落选者，依然有机会嫁与其余皇子为妃，小姐也不必灰心……”夏荷后来说了些什么，阮酥完全没有听进去，此刻她的脑子正高速运转，白秋婉本是既定的良娣，按照制式，太子良娣可有两人，陈氏双姝若要争这位置，必要放弃一人，这对双生子都是唯我独尊的性子，岂会甘愿……白秋婉的父亲只是一名亭长，无权无势，扣一个勾结竹山教的罪名，真是再容易不过了……该怎么办好？白秋婉，救是不救？先帝正是因为痴迷教术，过量服食丹药而亡，因此嘉靖帝十分憎恶邪教，几番下命剿除，沾上一星半点，都有虎口拔牙之险，这一仗若是打不好，还会把自己赔进去，为了白秋婉，值得吗？可是……现在太子身边，陈氏双姝是陈妃身边的人，便是与自己敌对的七公主的人，要利用她们对付清平，却不太容易，除了陈氏双姝外，还有一个侧妃符玉，要用她取代白秋婉吗？阮酥低首思索半晌，轻轻叹了口气。
罢了，白秋婉有今天，自己也是幕后推手，若不是自己使她博得太子注意，她也不会站在风口浪尖，承受这样的命运，既然如此，她便为她的人生负责到底。
既然已经落选，自然也不可在宫中久留，阮酥略做修养后，便简单收拾了行装，先到穆皇后处谢恩，后到饶嫔处拜别。
穆皇后按例说了些安慰的话，又让人赏了她些东西，说实话，虽阮酥有辩机【创建和谐家园】之名在先，又有金翅鸟绕身和鸣在后，她还是不太喜欢阮酥，站在母亲的立场，总是担忧白子名头有无克夫之嫌，何况这副多病之身也不会是宜生宜养的，这对看中子嗣绵延的皇后来说，无疑是致命的。
饶嫔却不一样，她与陈妃争了一辈子高低，这次太子妃之争，她自然不希望看到陈家女儿胜出，阮酥无疑是打击陈妃的利器，可惜最终的结果让她失望。
但饶嫔也并不是个稍不顺逐就变脸的人，因为阮酥的建议，祁宣得到了嘉靖帝的格外赞赏，饶嫔思筹后，认为阮酥即便不能飞黄腾达，也会成为自己在后宫立足的助力，所以她待她依旧亲和有佳。
“姻缘自有天定，这个太子妃不做也罢，何况之前你对我透露出不愿为妃的意思，可见是天逐你愿，这一趟，你辛苦了，若有什么要的，只管开口，咱们母女之间，可以不必见外。”阮酥笑笑，姻缘自有天定，落选太子妃的女孩，依然有资格嫁与其他皇子，可饶嫔却对自己的儿子绝口不提，这种容不得任何女子的母爱，当真有趣。
“多谢义母，阿酥恰有一事相求。”“哦？”虽然阮酥初次找上她，也是为利益驱使，但她再度开口，让饶嫔略感意外。
“但说无妨。”“因父获罪的秀女白秋婉，如今在掖庭之中，她与阿酥一向交好，阿酥请求义母能够暗中照拂，让她免受皮肉之苦。”饶嫔万万没想到，阮酥所谓的请求竟是让她去照拂一个前途灰暗罪妇，白秋婉的事，她也听说了一二分，这姑娘也是倒霉，本来被太子看中，即将飞上枝头变凤凰，谁知因为家人的带累，一朝鸡飞蛋打，跌入深谷。
“阿酥，你能顾及姐妹情深，这是好事，诚然，要本宫照拂她原也不难，掖庭中那起恶妇，赏些银钱便能打点，但本宫亦要劝你一句，白秋婉已无翻身机会，你今后还是莫要和她扯上关系，以免毁了自家前程。”阮酥微微一笑。
“多谢义母为阿酥考虑，只是阿酥并不认为白秋婉是一粒弃子，也不会让义母的付出白打水漂，义母若信得过阿酥，半个月内，阿酥必会让她重见天日。”
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才出宫门，便见到了阮府的马车。
知秋、冬桃并宝笙俱在车前站着。
见她出来，知秋目光攒动，冬桃依旧无波无澜，宝笙撇嘴低下头。
看到这三个神态各异的丫鬟，阮酥嘴唇勾起，只觉久违亲切，方还紧缩的眉头也瞬间舒展。
“是父亲让你们来接我的？”知秋点了点头，张了张口却是欲言又止，阮酥当然懂得这个表情，得知自己落选，家里大抵也是一片失望吧。
于是她也不着急回去。
“走，陪我去一个地方。”马车穿过东西二市，一路往前，眼看景色逐渐荒凉，远处城墙似也在眼前，知秋目中的困色更甚，小姐这是要去哪里，别是一个想不开想出城吧？转念一想阮酥的路引并不在身上，这才些微有些放心。
马车在东头饶了一个弯，终于在一座有些破落的小院跟前停下。
见阮酥下了马车，知秋忙把帷帽递上。
却见阮酥也不着急戴，只仰头看斑驳墙面上乱神出的青树枝叶，光影透着枝缝映在她脸上，把她的表情衬得忽明忽暗。
知秋正不解其意，阮酥却已经上前，玉白的手指握住那铜锈的门环，不轻不重便叩了三下，不过片刻门被拉开了一缝，有一个头须发白满脸愁色的老丈探出头来，看到门前站的这位与周围格格不入的明艳少女，明显一愣。
“不知这位姑娘……”阮酥对他施了一礼，“恕小女冒昧打扰，听闻附近有房屋租售，却不知是哪一家？”老丈目露惊愕，直过了三秒，这才似反应过来，枯败的目中闪出一道光亮，朝阮酥匆匆一礼。
“小，小姐请稍等，待老奴禀明主人再来请小姐。”虚掩的房门中显出一室杂草，虽照壁纹石用料考究，依稀能辨当年盛况，然则现在满屋颓景，别说住人，就是落脚都嫌腌臜。
知秋忍了又忍，还是道。
“小姐可是要买下这宅子？依奴婢看着房子又破又旧，离市集又远，却不方便。”“你说的没错。”就是这又破又旧的房子，便是前世她与印墨寒两人朝夕共处了几年的屋子。
那时候她与相府决裂，奔走名流，结交权贵，表面上光鲜亮丽，却连个落脚的地都没有。
印墨寒怜惜她，便拿出自己的所有银两，买下了这方小院送与她。
也正因此，而后一场大病，竟连买参的钱也凑不出。