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“太子少时曾救过奴婢一命，奴婢无以为报，太子却从未提过任何要求。
如今大抵也是没有办法，这才让奴婢向小姐传话。”一时间，阮酥真不知是为白秋婉庆幸还是遗憾。
她因祁念的宠爱遭到一劫，好在那个人也没有舍弃她。
“我知道了。”她揉了揉胀痛的额角，“我先想想……”天明，阮酥早早起身，便去颐德太后处侍候她起身，昨日白家发生的一切，太后已有耳闻。
“白家也真是沉不住气，就是承恩王侧妃大喜，也在千里之外，何必那般高调！如今可好，混入贼人，弄得好端端的良媛也不见了。”话虽这样说，然而太后却没有半点下旨找寻的意思。
也是，白秋婉并非出身大族、身份也只是个小小良媛，况且失踪一夜，清白与否尚且不好肯定，这样一个小小的妃嫔，丢了也便丢了。
阮酥心中一寒。
“这位白良媛据说也是信佛之人，想必吉人自有天相！”“是啊。”颐德太后抚了抚鬓角，“她那时曾随太子妃来宫中陪伴哀家，真真是个精通佛理的孩子，也是可惜了。”阮酥于是不再多言，侍候完太后，她走出正殿，便见宝弦上前低声道。
“冬桃姑娘已经在各处布置了人，若有消息她会即刻来报。”阮酥点头，从怀中取出一封信递给宝弦让她转交祁念。
“太子那边，让他稍安勿躁，一切静观其变。”太子府，自白秋婉失踪后，祁念竟似丢了魂一般。
除了必要的入宫觐见，就只呆在白秋婉的小院闭门不出，连幕僚谋士也鲜少召见，整个人颓然不少。
府中众人大气也不敢出，太子妃和侧妃都曾劝过，可是均被祁念赶了出来，一个仰脖，又是借酒浇愁。
“这般不争气，只怕都不消祁澈动手！”清平冷笑，却听谋士范增求见。
“请他进来。”隔着一扇屏风，范增跪拜后在客座落座。
“恕下臣冒昧拜见，此事确实已经……”范增面色凄然，似乎又想起太子祁念的耽于政务，一声长叹。
“太子不见下臣，可是这事却又十分紧急，还请太子妃转呈太子。”“范大人客气，只是大人尽可以去找太子身边的罗虎或竹青，于本宫，却是有些为难。”范增叹气。
“太子妃有所不知……其实罗虎已经数日未见，恐怕也是去替殿下办什么要事；而竹青，上次替微臣送了两次折子，便被太子训斥，是以再不肯接。
所以下臣才逼不得已恳请太子妃走一趟。”“竟有此事？”清平冷笑。
只怕罗虎也是替祁念去寻找白秋婉了吧？祁念啊祁念，你若是拿出对白秋婉一半的心待我，我何须如此？带着鎏金甲套的素手缓缓拂过朱漆封印的信封。
“既是这样，那本宫便去试试，只是若是不成……还请大人海涵。”“下臣谢过太子妃。”见范增千恩万谢别过，祁清平命人关上房门，从妆匣中取出一枚长约半寸的银刀，快速裁开，迅速扫了信件内容后，这才从抽屉暗格中抽出另一只盖有同样朱漆封印的信封重新把信件塞入，小心地把另外一头封好。
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院中厢房，才走到门口，清平便闻到一股扑鼻的酒味，她皱着眉头，耐着心跨入门槛，入眼便见祁念歪斜在榻上，已然喝深；而白秋婉养的几只猫儿正在他脚边欢快地跳跃，他也不计较，竟爱屋及乌地抱起其中一只，悠悠顺毛。
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“原来是太子妃，你来了？”清平眉毛一挑，看了看四下竟找不出半点能落脚的地方，干脆站住不动。
“竹青呢，怎么殿下身边竟一个人都没有？”“孤让他们走了，烦……”他闷头又喝了一口酒，沉默了数秒，竟摇摇晃晃朝祁清平走来。
“阿婉，是你回来了吗？”看着他布满胡茬的脸，清平内心掩过厌恶，也不欲多呆。
“这是范增大人让臣妾转交殿下的，不打扰殿下，臣妾先走一步。”偏生祁念好似喝醉了，死拉着人不放，清平一个不稳，便被祁念带倒在地。
那些猫儿见两人躺倒，似乎觉得好玩，有几个胆大的，竟朝清平靠近，冷不防就要踩到她的脸上，吓得清平连声惊叫，挣扎躲闪间假髻一松，猫儿还以为是什么新奇的玩具，竟扑上前探爪拖走……执砚试着驱赶，反被挠了几爪子；一片混乱间，竹青终于跨入门槛，见状也是脸色一变，上前忙把猫儿驱走，面色惶恐。
祁清平狼狈地从地上爬起，厉声。
“你就是这样照顾太子的？”“太子妃饶命。”见猫儿似乎又去而复返，清平也懒得计较，扶着执砚的手忙不迭离去。
两人才走，方还喝得烂醉的太子祁念突然睁开双眸，完全没有半分醉态。
“太子这是……”竹青忙上前把他从地上扶起，看着满地狼藉，想笑又不敢笑。
祁念也懒得解释，只把信封撕开一口，见到里面红色一片，便也不再往下看。
“这封信也被人打开过。”为了保密，信纸被范增涂了一种秘药，只要被人触及，整张纸就会由白变红。
“请太子妃与侧妃的信件都已打开过，难不成……”“不管谁是奸细，只要祁澈能上钩……”祁念目光锐利，神色酌定。
时间一跨便是一月，白秋婉的下落依旧毫无进展，而祁念的颓势却越发厉害，几个幕僚谋士见而不得，只得频频请太子妃祁清平与侧妃符玉传递信件，直到某天，嘉靖帝口谕宣其入宫--“到底是怎么回事？”甫一入殿叩拜完毕，便听嘉靖帝怒吼，紧接着一封奏折便从天而降。
祁念接过一看，上面罗列的都是承恩王暗中给他银两，自己到处招兵买马一事！其中几处地名，更是写得分外详细，显然已做了详细调查。
“此事实属儿臣私下所为。”祁念答得利索，嘉靖帝气得从座上站起，脸色铁青。
“暗中招兵买马，祁念，你是要谋反吗？”“父王息怒。”祁念重重一拜，“除了这几处，儿臣还在雍州和钦州放了大量驻军。”非但不认罪，还回答得这样坦荡，嘉靖帝简直不知道是应该夸他诚实呢还是说他厚颜【创建和谐家园】？“雍州和钦州是中原的盐矿所在，其余几处也有海上盐田。
儿臣之所以这样做，便是某次听盐政司说交易量不如从前。
而据儿臣所知，盐产因为官办，且又是日常之物，向来每年的销售量都很持平，断不会出现浮动悬殊之说，特别是销往异国的。”嘉靖帝神色凝重，“异国……你怀疑有人私采盐矿？”盐、茶、铁之所以历朝历代都是朝廷官办，因铁能铸造兵器，盐、茶则是日常所需，如被私人垄断，谋取暴利，便会引起经济动荡，严重点会造成社会浩劫，诸如牵一发而动全身，国家命脉被人掌控。
“是。”祁念把兵力驻守情况，以及与承恩王的信件往来，包络银钱账目都一一上呈嘉靖帝。
“本来儿臣早打算告诉父皇，不想阿婉出事，儿臣便疏忽了，请父皇降罪！”
风起云涌
嘉靖帝眉头几乎已经皱成了一个川字，他摆手让祁念起身。
“不怪你！想必是你暗中查探此事，那幕后之人已经有所觉察，他知道那白良媛对你极为重要，故而抓了她做筹码……”祁念不由心中一动，果然如阮酥所料，只要将盐矿一事上奏，以嘉靖帝老谋深算，自然能猜到这一层，那么白秋婉就不只是一个失踪的小小良媛那么简单了，绑架人质威胁储君以干涉查案，这样恶劣的罪行嘉靖帝自然不会再放任不管。
嘉靖帝摆手示意殿内内侍宫女通通退下，只余下父子两人，方压低声音道。
“查了这么久，你一定是有了线索，才引得那人坐不住了，说说看，都查到些什么？”祁念点点头，郑重道。
“私营盐矿无非两途，一是私自开湖采矿，二是买通官员从官盐中偷运转卖，若是这第二种尚还好办，但据儿臣所查，近年西凉、北魏自我朝流入的盐量远非明面上那几笔，与之交易的人手笔可是不小，仅仅偷运绝不可能满足，朝廷一向对盐湖掌控森严，偌大的私矿放在那里，若说官府一无所知，除非两州知府都是酒囊饭袋……”嘉靖帝记得，雍州知府杨旭靖和钦州知府赵启元都是实打实靠着政绩，从县令一路攀爬至此的，两人都是为官二十余载的老油条，这么大的事若说毫无察觉是绝无可能的，唯一的解释就是他们也已参与其中分了一杯羹，他冷笑一声。
“若此事属实，这两人自是不清白了，但背后还有主使，此人不仅有能力私营盐矿，并能让两名四品大员替他瞒天过海，可见身份不低，对于这个人，你心里可有底？”见祁念面露犹豫之色，嘉靖帝提高了声音。
“现在没有旁人，你大可直说！”祁念立刻撩袍而跪。
“儿臣很早以前便察觉，杨旭靖与赵启元和五弟素日往来密切，且据多方线报，赵启元之子赵含明能供职户部，五弟功不可没，而且……还有传言说，五王妃凌雪旋病重之时，五弟曾考虑过娶杨旭靖之女杨妱月为妃……”提起祁澈，嘉靖帝果然面露诧色，但也只是一瞬，便重归平静，龙生九子各有不同，嘉靖帝对自己的每个儿子都十分了解，祁瀚那个二愣子揭过不提，祁宣，祁雁虽然母族光鲜，但论才智手段，没一个能比得上祁澈，机敏如祁念，自然也清楚几个兄弟当中，谁才是对他储君地位最具威胁的，无论是小明月楼告密一事，还是祁金珠被谋杀一案都已经表明，这两兄弟早已不复当初，就连表面的和平都要维持不住了。
在夺嫡这个大前提之下，儿子们说的任何话，嘉靖帝都不得不先掂量掂量，他的手指慢慢松开，指尖有一下没一下地点着紫檀木椅上的龙首。
“你是怀疑，澈儿就是那私营盐矿、绑架白良媛之人？”细微的表情变化落在祁念眼中，让他心有余悸，在多疑的嘉靖帝面前，若没有十足的证据，原本不该兵行险招，他不由想起不久前夜会阮酥时的一幕。
她身着黑绸斗篷，亲手将几封密信及一个装有特殊药水的琉璃净瓶交于他手中，朱唇轻启。
“这是师兄秘制的药水，殿下命范增涂于信纸之上，可助殿下找出府中奸细，找到奸细后，切勿打草惊蛇，我们还需要借她之手，让祁澈得到消息……”祁念扫过那几页信纸，将信将疑地问。
“既然没有证据，你怎么能肯定祁澈与两国交易账本的确实存在？又怎能肯定账本一定藏在祁澈的王府之中？让范增在信里建议孤搜查五王府，更是无稽之谈，孤虽为储君，却也没有这样大的权力，若要硬闯，即便能有所斩获，也会引得父皇震怒，到时候只是两败俱伤而已！”阮酥杏眼微弯，泛起迷离浅笑。
“殿下放心，阮酥以性命担保，账本绝对存在，且以祁澈这般多疑又谨慎的行事，这么重要的东西，他必然不放心假他人之手保管，一定就藏于王府之中。
至于搜查王府……却并不是我们的目的，我们所要做的，只是让祁澈信以为真罢了。
过些日子，还请殿下进宫将盐矿之事密奏陛下，陛下身边有个叫曹福的内侍，他是祁澈的耳目，殿下只要想办法让他相信陛下已默许您搜查王府之事，这消息自然很快就会传到祁澈那里，为了避免露出马脚，他首先要做的事便是转移账本，届时殿下只需伺机而动即可……”祁念收回思绪，压下眼底浓浓的恨意，叩首道。
“这些蛛丝马迹，当然还不足以证明是五弟所为，但儿臣已经想到引蛇出洞的办法，不出十日，必将证据上呈父皇！”西市大街，一辆普通的马车匆匆停在五王府后门，车上走下一名面白无须的干瘦男子，悄悄潜入王府，一个时辰后又匆匆归来，乘车离去，高门大院人来人往，本是一件再寻常不过的小事，但却激起了府内千层波澜。
王府内室，祁澈一扫潇洒姿态，面色竟是前所未有的紧张，他踱来踱去一阵纠结，终是忍不住，自墙上将那幅“广寒斗月图”取下，露出一间暗格，祁澈忙解下腰间玉佩，压入暗格的凹槽之中，只听“咯噔”一声，两扇小门径自打开，祁澈将躺在里头那本泛黄的账本取出，转身走出内室，来至书房。
书房中，“凌雪璇”正垂首恭候在那里，祁澈走上前，将账本递给她，郑重吩咐道。
“阿宓，天黑以后，你悄悄出府，将这账本交到墨寒手中！记住不要易容，你原本的样子，反而没人认得出来。”名叫阿宓的女子是印墨寒自江湖中寻到的高手，武功不在冬桃宝弦之下，印墨寒用三个赌约使她完全臣服，并心甘情愿替他待命祁澈身边办事，她接过账本，略有些犹豫。
“殿下，属下没记错的话，印大人之前便交待过，要您尽快将这账本毁掉。”祁澈双眉倒竖，不由怒意填胸，这个阿宓，虽说跟了自己，嘴上却总是挂着印墨寒的吩咐，显然没有把他当做真正的主子，他冷笑道。
“好一句毁掉！说得容易，你知道这里头有多少与西凉北魏的签订的契约吗？数十万的白银，你居然要本殿下毁掉？”阿宓不再说话了，印墨寒说过，人心不足蛇吞象，希望祁澈有一天，不会折在自己的贪婪无度之上，她在心中叹了口气，接过那账本收入怀中。
“属下……知道了。”御花园内，各色菊花开得正酣，蕊吐金丝，粉砌云霞，绿云扰扰，雪绽幽寒，颐德太后见到这些菊花，又想起祁金珠生前独爱菊花一事，伤感不已，因此让阮酥与王琼琚折几只供到她的寝宫内。
两人命宫女绞了各色菊花数十支来，亲自挑选插瓶，西婳院中，阮酥拈起一支绿菊【创建和谐家园】白玉双耳瓶中，状似无意地对王琼琚道。
“好花栽得瓶供养，也只有这羊脂白玉瓶，才配得上这花中高士，琼琚以为呢？”聪明人说话不需点破，便能听出弦外之音，王琼琚自然明白阮酥话中所指。
符玉近日向她频频暗示结亲之事，符家门楣不低，在朝中颇有分量，却不是一手遮天的权臣，符家两个儿子虽出众，又并无太大的野心，这亲事若是能成，对于承思王府而言也算意外之喜……王琼琚深感纠结，平心而论，比起仅算是英才的符家兄弟，她内心到底更加欣赏玄洛举世无双的容颜和气度，然而他再好，始终是不全之身，更让她抱恨的是：我心向明月，明月照渠沟，玄洛对阮酥的用心，她竟也难以撼动。
虽此时放弃玄洛是明智之举，但就此成全他二人，王琼琚心里到底不是滋味，她不仅不接阮酥话头，反而叹道。
“是啊！此花此景，金珠若在该是多么欢喜，阿酥你说，京城之外，可也有这样好的菊花？”阮酥目光一凝，她自然明白王琼琚在暗示什么，她是唯一一个对祁金珠的死存疑的人，现在二人相安无事，她还愿意装聋作哑，然时局瞬息万变，若有朝一日……始终是个隐患。
阮酥正要说什么，只听背后一声轻咳，二人回身，却是玄洛笑盈盈地站在那里。
“九卿大人……”王琼琚先自一惊，玄洛今日未着官服未束冠，一席颜色极浅淡的紫衣穿在他身上，闲适优雅，倒像个闲庭信步的贵公子，王琼琚注意到他右手拿了一只精巧的锦匣，看款式像是个首饰盒，便明白他有礼物要送与阮酥，心中一时又是尴尬又是酸涩，不待玄洛开口，便强笑道。
“左右这花也摆弄得差不多了，既然阿酥此时有客，便由我送至金珠寝宫去吧！”玄洛闻言，从善如流地让出一条道路，并十分体贴地吩咐宝弦。
“郡主纤纤弱质，怎好让你一人抱着这样重的玉瓶走动？宝弦，还不陪郡主走一趟？”见他丝毫没有挽留的意思，王琼琚更是觉得多待一刻都是自取其辱，胡乱福了一福，头也不回地走了。
直至屋里只剩下二人，阮酥方才收起笑意，正色道。
“师兄大白青天来找我，莫非祁澈那边已经有动静了？”玄洛好整以暇地打开那锦匣，里头雪白的绸布上安置的，却不是首饰，而是几颗圆润透亮的红色糖丸，他拈起一颗，喂到阮酥唇边。
“知道你怕苦，我特意改良了上次的丸药，加了蜜饯、红枣、桂圆等研磨而成的，你且尝尝，若还是苦，我再想办法。”阮酥面上一红，不自觉地做出吞咽的动作，清凉的药丸入口即化，清甜回甘，只余一丝淡淡苦香……“药自然都是苦的了，我又哪有那么矫情！吃个药还怕苦？”虽然嘴上这么说，阮酥心中却还是莫名的柔软起来，玄洛为她配制的驱寒丸药确实是苦口良药，比她日常吃的汤药还要苦上五分，某次她当着玄洛的面服药，不过是一个轻轻的皱眉，他便看了出来，状似无意地问她是不是觉着苦？她自诩坚强不多事，下意识便摇头否认，谁知他竟记下了……阮酥抬头，想说些温存感激之语，对上玄洛那双似乎看透一切的眼眸，却又面庞发烧，一时扭捏起来，玄洛知她性子，倒也没有逼她，一笑之间便转移了话题。
“傍晚时分，祁澈府中的买办照常出府采买菜蔬，但我手下的人发现其中混入了一名面生的女子，宝弦已确认过，便是假扮‘凌雪璇’的那人无疑。”阮酥双眼瞬间便亮了。
“祁澈果然还是坐不住了，时不待人，我必须尽快把这个消息告诉太子。”玄洛握住她的手腕，淡淡道。
“不必了，我已替你转达到了，接下来怎么办，都是他们兄弟之间的事，你现在人在宫中，还是少些动作为妙，不要忘了，外头自是风起云涌，这深宫内院，却也不见得平静。
稍安毋躁，静候佳音吧！”
趁胜追击
东门菜场，五皇子府的马车照例停在菜坊门口，柳买办按采买名录招呼手下的仆妇、小厮分头行动，等采购完毕再到这里【创建和谐家园】。
他像往常一样坐回马车休憩，刚闭起眼睛轻哼小曲，调子还没完全，忽听前面厮杀声大起，柳买办一惊，连忙拉开车帘，却见那个随自己出府的眼生丫头被几个精壮男子团团围住，几人不由分说便是开打，飞檐走壁间蔬果翻地，鸡鸭飞天，在菜贩和百姓们的阵阵惊呼声中，一片狼藉。
他虽然不懂，不过也明白这丫头定不是常人，虽说身形灵活，看着也有两下子，然而对方到底人多势众，当下便有落败的趋势……是非之地到底不能久留。
柳买办擦了一把汗，连忙驾车往回走，慌不择路差点踩踏了一个百姓，他猛拉马缰，等马车终于挺稳，还来不及舒口气，一把长刀已经横在了颈口。
“光天化日竟在天子脚下滋事，带走！”柳买办愣了一秒，这才发现那生脸丫头已被人擒住，也不顾男女有别，竟是当着众人上前搜身，显然在找什么。
“大胆，你可知道你拦的是哪家的车驾？”见对方一副一无所获的形容，柳买办登时拿出皇子府买办的威风，怒声呵斥。
“原来是五皇子府……”听他声音中带了一抹若有似无的笑意，柳买办还以为对方已经买账，正想摆出架子训斥一二，不想钳制的力道越发加大，疼得柳买办痛呼出声。
“带走，沿途经过的地方，给我一寸寸地搜，切莫放过任何一处！”栖凤宫内殿，鹤炉吐香，彩菊生芳。
颐德太后端坐上首，阮酥与玄洛随侍左右，而殿中心，王琼琚手扶瑶琴，十指纤纤，琴声嘈切，势如万马，奏的正是一曲《十面埋伏》。
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纯贵看她心情好，讨巧逢迎道。
“是啊，今日难得九卿大人也在，栖凤宫许久没有这般热闹了！”颐德太后的笑容一僵，纯贵这才意识到自己说错了话，大抵太后又想起了死去的祁金珠，正打算说点什么补救一二，却见向来不爱说话表现的纯容上前。
“琼琚郡主的琴声极为不错，听说阮小姐也有一手好丹青，不若太后让阮小姐当场作画，也让我们几个长长见识。”经她一提，颐德太后才忆起阮酥便是因在去岁的上元灯宴中蒙眼作出传世名作《乌月山水图》声名大振，虽然那幅画最后也被辗转到她手，让其一睹风采，不过到底不是亲眼所见，内心还是极为怀疑，于是好奇心当场被勾起。
“平常只听琼琚弹琴，却没有见阿酥你展现什么才艺，如此，你也别藏着掖着。”阮酥还未开口，玄洛已一声轻笑。
“太后这是冤枉酥儿了，她刺绣、做账、经营样样拿手，只是擅长东西实在太多，自然顾此难以及彼。”这般态度随意，却把颐德太后哄得眉眼弯弯。
“贫嘴，什么顾此难以及彼，还没有成亲就这般护短，竟连哀家也说不得了？”话音刚落，阮酥便见琴筝旁的王琼琚面色一变，于是也笑着解释。
“太后息怒。