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  迟来的真心有什么用呢？

  「周素已经死了。」我掀开纱幔走到他面前，「你好好看看我是谁？」

  他茫然地看向我。

  「她死了，是你亲手逼死她的。」

  他踉跄地后退几步，忽然吐出一口血来。

  皇上被神仙汤掏空的身子彻底垮了，我派人监视各宫嫔妃，将他身边的人换成自己的心腹。并拟了召杨晟回京监国的圣旨要求他盖章。

  他身子不能动弹，脑子却清醒了很多，倒也不生气，笑着看我:「你们周家女儿都这样好手段?」

  「陛下说的若是我，您也清楚我不是周家的女儿。」我将玉玺塞进他手里，按着他的手腕盖下去，「如果说的是姐姐，她再好的手段也不是败给了您?」

  他还是笑，笑着笑着就叹息：「你真的觉得她败给了我，是我杀了她?」他就这么流下一滴泪，眼中水雾席卷，是积攒十五年的隐秘与愧疚。

  「我给她皇后之位，许她一生一世一双人，是她自己不要，她不要啊。」

  「你以为是我容不下周家，以为你姐姐想争的只是家族利益?你看低了我，也小看了她。她有鸿鹄之志，想要的是皇权，想坐的是皇位！」

  「你以为我厌恶晟儿?他是储君，过度的保护只会害了他。至于你姐姐，我把她当妻子，她却视我为对手。我本想就算不能琴瑟和鸣，相守着过一生也未尝不可，可她是真的狠心。最后一次见我，她说落子无悔、愿赌服输，她这样的人啊……」

  狠吗？哪里比得过他。我平静地看着他:「你恨她?」

  他不曾否认:「可我也爱她。」

  爱是真，可恨与忌惮也是真。

  姐姐呢，姐姐不爱他吗？

  他们刚成婚时我学着奶娘打趣姐姐，姐姐不说话，低头露出耳后一抹红痕，握着我的手写:如何四纪为天子，不及卢家有莫愁。

  姐姐爱他吗？

  后来姐姐写给我的家书写着：等闲变却故人心，却道故人心易变。

  故人心易变。

  他们这一生，相濡以沫是真，同床异梦是真。君情与妾意，各自东西流。皇上棋高一着，姐姐愿赌服输。

  我派人将圣旨送出，回首看到铜镜中的自己，鬓角竟已有华发。

  姐姐去世那年我刚及笄，和堂兄缠斗了五年他才准许我入宫，如今是在深宫里的第九个年头。

  这一生这么短，可在深宫中的岁月又是这么长。

  十二

  我算着日子等杨晟回京，每天都去御书房给皇上喂药。

  将药碗放下后，我在他床头枯坐半日，接近晚饭的时刻，水月跌跌撞撞地跑进来，惊慌道:「娘娘不好了，皇宫被人给围住了。」

  皇上卧病不起，太子北上监军，蠢蠢欲动的皇子很多，我并不意外，有条不紊地吩咐下去:「哪位皇子?先扣住他生母。」

  水月却摇头，几乎要哭出来:「是大公主啊娘娘——」

  我手中的碗「咣」的一声落在地上，躺在床上的皇上却睁开了眼，意料之外、情理之中的样子，笑的时候又咳出一口血。

  「居然是她，哈哈哈哈哈原来是她。」

  「怎么?父皇很失望?」一位宫装丽人缓缓地踱步而来，身后跟着披甲执刀的军队，神色却温柔端庄。「父皇其实不必自责把我嫁给萧靖，不嫁给他，我又怎能拿到他暗中积攒的粮草兵马呢？」

  皇上端详她良久，却是笑了:「果然是朕和周素的女儿啊！」

  杨宁开始逼迫皇上写传位诏书。我只觉得很懵，也不知道自己在做什么，直到杨宁叫我，我才意识到我已被她押回自己宫中。

  我问:「晟儿呢?」

  她笑起来的时候依旧像个温柔的少女，可说出的话那么凌厉:「那要多谢小姨，如果不是晟儿因小姨被派去监军，我怎会如此顺利呢？」

  我愣愣地盯着她看，这才发觉原来她长得也很像皇上，我原来根本不曾了解真正的她，却仍要开口劝:「你母后在天之灵看到你们姐弟相残……」

  「不，」她打断我，「看到我坐上皇位，母后会很开心。因为就是她告诉我，想要什么就去争，没有什么是我不配得到的。」

  「而且我不会害晟儿。他主动放弃争位，只为换我不杀你。我有生之年只要他没有异心，他就永远是我的好弟弟。说来我还要感谢小姨，晟儿是父皇按照帝王标准培养的，真正过起招来我还真不一定是他的对手，偏偏小姨您出现了，长成了他唯一的软肋。」

  「你觉得我是篡位?不，这个位置本该就是我的。我是父皇与母后的第一个孩子，出生时正值父皇击败前朝主力，从此前朝再无一战之力，所以我叫宁。如果我是男儿，那这江山就该是我的。」

  「母亲也是，就因为她是女子，外祖父才选择支持父皇。若她是个男子，谁知道今日之天下姓周还是姓杨呢？」

  她忽然话锋一转:「小姨应该知道舅舅是怎么死的吧？」

  怎么不知道呢？十五年前的秋天哥哥出征被匈奴十万大军围困，援军来不及赶到，他便以自己为诱饵率五千亲卫将敌军引入山谷，一把火将匈奴精锐烧成灰，从此匈奴王庭北迁，向中原俯首称臣。但哥哥自己也死在其中，衣冠残骸地葬入周氏祖坟。

  可是杨宁告诉我，当初死的人是姐姐。她说哥哥因皇上的设计死在围困前的一场战役中，消息传到姐姐这里，她一眼便看出端倪，明白皇上不可能让周家把控兵权。

  「她当初如果背水一战，说不定死的就是父皇。但她顾念我和晟儿，又失败怕连累家族，连累小姨您，便隐瞒消息前往战场，用决绝的方式赴死。父皇说她病重不能见人的时候，她就已在边关被烧成了灰。」

  「父皇不敢爱活着的周素，却一定会爱死去的皇后。所以他愧疚悔恨，放过周家，培养晟儿，纵容你和我。母后是为了我们去死的。」

  她生前是端庄贤淑的皇后，死后是为国尽忠的周侯，周家祖坟里躺的不是她，皇陵里葬的没有她。她来去干净，仿佛从未存在过，这便是她的一生。

  我姐姐的一生。

  我大笑起来，而后大哭，哭到浑身颤抖。多可笑，我想为姐姐报仇，到头来却发现竟没有仇人。我想照顾杨宁，却始终不知她想要什么。我想保护杨晟，却一次次地食言，最终害他失去皇位。

  螳螂捕蝉，黄雀在后。我以为自己是黄雀，最终却做了那只一无所知的蝉。

  杨宁静静地看着我:「小姨，你走吧，出宫去找晟儿。他是真的爱你的，爱到可以为你拱手把江山送出。」

  我摇头，刚好有人来通传御书房走水，杨宁想派人去救，被我拦住:「你若想顺利地登基，杨越必须现在死。」

  我站起来朝宫门外走去，大声道:「太子失德，陛下欲传位朝阳公主，贵妃不满，谋大逆纵火弑君。」

  又对杨宁说:「如果你觉得对我有愧，就好好照顾我身边的人吧。」

  「你真的不愿意为晟儿活下去吗?你……不爱他吗？」

  我回头看她一眼，露出平生最美的笑：「我爱他，就像我爱你，因为你们是姐姐的孩子。」

  抬头远眺，夕阳只剩最后一抹余晖，夜幕中星辰若隐若现。

  「如果你见过太阳，你还会觉得星光耀眼吗？」

  姐姐是我的太阳，把我从泥沼中拉出来；杨晟是我跌入黑暗后遇到的星光，没有他，我不可能坚持到现在。

  可太阳落山之后，星辰无法取代。

  我顺畅无阻地进入御书房，大火起源于杨越的卧榻，火苗在他身上乱窜，他的最后一句话像是在问我。

  「她当初，也是这么疼吗？」

  他选择和姐姐同样的方式了结自己，到底是出于爱还是出于恨，还是因为愧疚?

  不重要了，其实都不重要了。

  失去意识的最后一刻，我却仿佛看到了杨晟，是幼年时的他安慰被姐姐责罚的我，那么小却又那么郑重：「小姨是怎样的，晟儿就喜欢怎样的女孩。我会永远喜欢小姨。」

  他问我：「你会永远喜欢我吗？」一抬头，他仿佛又是那个龙章凤姿的少年，一双眼睛又深又沉：「你到底是怎么看我的？一个孩子？你的外甥？还是……一个男人？」

  我回答不出，一伸手，他又不见了。我曾背过那么多诗，现在却只记得一句。

  系我一生心，负你千行泪。

  尾声

  杨宁将周茹的骨灰交给了杨晟。他将其放入玉瓶中，来到所谓周侯陨落的山谷，挖了一个土坑，将玉瓶放入又拿起。

  反复几次后，他还是将玉瓶贴在胸口处。

  他五岁时她说要保护他，十岁时她承诺会永远照顾他，十五岁时她发誓会帮他。

  可每次她食言，从小到大他一直在被她舍弃。

  「你想和母后在一起，我偏不让你如愿，是生是死，你都是我的。」

  他低头轻轻地吻玉瓶。关外入冬早，一场大雪顷刻席卷天地，霜雪吹满头，仿佛已经走完了这一生。

  君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头。

  太子妃番外：

  一

  我被皇上指婚太子时才十四岁，震惊了朝野。

  这倒不是因为我本人不好，主要是，我是家族实在是太尴尬了。

  祖父把低调奉为金科玉律。二哥文采好，之前在长公主的斗诗会上稍稍显露了些，回家便被祖父罚去跪祠堂。至于我，也因长公主几句客套的夸赞被祖父骂得灰头土脸。

  「想想你是谁？想想你姓什么？你那尾巴再翘，早晚有天会把你脑袋割下来。」

  我是谁呢？是家里行七的孙辈女孩，单名一个沁字，祖父给我取字菁滢。

  我姓什么呢？江左吕氏的吕，往上数百年，那可一直是有四姓七望之称大姓。先祖曾扶持前朝萧氏太祖称帝，萧太祖的原配皇后便是吕家是女儿。算上她吕姓的皇后在前朝占了半数，是真正的钟鸣鼎食簪缨世家。

  古人云，有始有终，前朝末代殉国的端怀皇后也姓吕，是我亲姑姑。被封为承恩公养在宫中的前朝太子，是我亲表哥。

  所以我们这一代的吕家人，有国破前战死，有国破时殉国的，有国破后被新朝皇上清算的，怎一个惨字了得。

  祖父年轻时总被曾祖嫌弃，说他一副软骨头，只想着热炕头，不如两个弟弟有出息。最后，有志气的二爷爷死在皇上马下，有骨气的三爷爷投河殉国，又没志气又没骨气的祖父却保住了吕家。

  真是造化弄人。

  我十三岁的时候，皇上选秀并为太子选妃，我和六姐皆在名册上。

  这事对我们吕家的姑娘来说就是重在参与，所以我什么都不曾准备。但六姐是个上进的姑娘，将姑母啊姑祖母啊那些母仪天下的前辈视为偶像，整日背着祖父和我念叨。

  「太子虽然年轻，可皇上不喜欢他，来日方长谁敢说呢。所以我觉得，当太子妃不如当皇妃。」

  于是她去参加了皇上的选秀，我则被安排到御花园等太子相看。

  果然，我们双双落选，我和祖父都很高兴，六姐也含泪装作很高兴。不久后祖父就把她许了人家。

  六姐夫姓李，曾有神童之称，不及弱冠便做了探花郎，但几年前因科举舞弊案受到牵连，到现在还是一个无背景无声名无资历的三无七品小官，很是符合祖父的择婿标准。

  他摸着我的头自夸，「你六姐夫长得好，人品好，家世清白，最重要的是低调。」又怕我觉得他偏心，安慰道，「等滢滢你及笄了，祖父也给你找个好人家。」

  但是虽然祖父低调不惹事，可总有事主动招惹。先是皇上的嫡长公主看上了我的承恩公表哥，要死要活地要他做驸马。祖父为这事提心吊胆的半年，结果皇上一纸诏书，把我指给了太子做太子妃。

  宣旨太监前脚刚走，祖父后脚一口气没上了，直接晕倒了。我总觉得是自己的错，捧着药碗守在祖父床前。他醒来第一件事便是拉着我的手问:「小七，跟祖父说实话，你跟太子到底怎么回事？」

  我什么也说不出来。太子选妃的事已过一年，我早忘得差不多了，记得最清楚的就是负责操办的周贵妃长得真好看。至于太子，我压根没见着他。

  可是看着祖父担忧的眼神，我又用力想了想，终于想到一桩相关的事。那是周贵妃请我们喝茶吃点心的中午，我贪嘴多吃了两块，因为怕打嗝失仪，便偷偷溜出去消食。

  走了几步，我看到御花园旁边钟楼上站着一个少年，广袖白袍，以玉扣束发，朗朗拥日月入怀的仪态令人见之忘俗。

  他很专注地看着御花园，我顺着他的目光望过去，看到了坐在凉亭中的周贵妃拈花微笑。