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  歌舞声戛然而止，混乱不堪中，淮南王眸中几个变幻，倏然明白过来，死死剜住端木羽，咬牙切齿：「好个飞翎将军，你竟是宁帝的人！」

  端木羽立于【创建和谐家园】营一众精兵前，大风吹过他的发丝，他昂首扬剑，森冷一笑：

  「窃钩者诛，窃国者侯，王爷既敢窃国，野心勃勃，行他人之不敢行，也就早该想到今天，多行不义必自毙！」

  隐忍了一千多个日日夜夜，苦苦潜伏，他如履薄冰，只为这场局，这一天！

  这场从三年前布下的局，今日终于可以收网伏诛！

  耳边仿佛响起，他与宁帝在永乾殿秘密相见时的对话：

  「明相死后，老贼便已视臣为心腹，七分兵权皆在臣之手，如今他的人马都已被控制住，东西四辰诸侯也已收到密函，率兵赶在路上，大典之日即会兵临城下，只待陛下一声号令，【创建和谐家园】营的精兵更不必说，臣筹备已久，只待手刃逆贼……」

  （十三）

  三年前，也是这样一个秋日，冷风肆虐。

  明容病中垂死，一个不速之客「咚咚咚」，大力敲开了相府的后门——

  那时的两个少年彼此而立，各自带着不同的锋芒朝气，还并未想过日后携手同行，一明一暗，里应外合就是三年。

  「殿下来看拙荆？」拙荆两字咬得极重，墨眸如许，早不是当年那个被人压在身下欺凌的少年。

  况宁深深看了端木羽一眼，许久，笑了：「不，我来找你。」

  房中，即将登位的太子，三朝元老的相爷，意气风发的少将。

  况宁，明相，端木羽，三人就这样关在房中商讨了一夜，直到天方既白时，定下了此后漫长的护国大局。

  当年迈的明相先行离开休息，房中只剩下况宁与端木羽二人时，端木羽挑眉开口：

  「殿下凭什么以为我会答应？」

  「什么也不凭，你可以不允。」白玉似的脸上浅浅一笑，仿佛吃定了少年般。

  其实凡事都有因果，端木羽不知道，况宁首先想到他是因为明容，从那成天口不离夫的小面团嘴中，他已大约知晓他是个怎样的人，后来他开始留心起他的一切，并查出他曾以最小试龄参与过东穆会考。

  调出的卷宗上，彼时不过十四的少年，洋洋洒洒，陈苛利弊，其中最叫他印象深刻的，是那激昂有力的结尾：

  国之生吾，于国危难之际，必当赴汤蹈火，献以蜉蝣之力，不死不休。

  是的，鲜有人知，那个腰间佩剑，踌躇满志，却在十四岁就被招入相府，折断羽翼，百般不甘做了童养夫的少年，内心真正的志向——

  我想当个大将军。

  并非只是为了争口气，而是做个一身转战三千里，一剑曾抵百万师，一个能驰骋沙场，真真正正为国效力的大将军。

  「我还有一事相求，」况宁收敛了笑意，用的是我，不是本太子，也不是即将登位的朕，他定定地望着端木羽：「明容要进宫。」

  这话一出，端木羽立刻呼吸一窒，几乎要脱口而出一句「不！」

  但况宁却抢在他前头，墨眸灼灼：「你以为明容的病当真是病吗？那是有人给她下了毒，十年如一日的毒！」

  掷地有声的话语中，端木羽震撼莫名，况宁眸光陡厉，就这样揭开了那个残酷的真相。

  下毒者不是别人，正是明容的好表姐，明雪及其母家！

  授意与施毒者也并不是别人，正是那个蛇蝎美人的皇后及已然驾崩的允帝！

  那样肮脏的交易，从无意撞破的那天起，就无时无刻不在折磨着况宁。

  被枕边人迷惑了的允帝，无视淮南王的狼子野心，却反而怀疑起了真正忠心耿耿的明家。

  在那蛊惑人心的枕边风中，出过三位皇后，两位贵妃的相爷府，地位牢不可破，势大到几乎要威胁到东穆的皇室，再不能放任其滋长了！

  于是本该成为太子妃的相府嫡亲小姐明容无辜受累，被亲近的「家人」下毒谋害，而表小姐明雪及其母家为了荣华富贵，与帝、后达成了不可见人的交易。

  沾沾自喜的他们，不顾丝毫宗族亲情，就这样一步一步把明容推下了深渊。

  为了不引起怀疑，掩人耳目，那慢性的奇毒一点点日积月累，造成了明容自幼病体孱弱的假象。

  他们需要她「自然而然」地死去，让老相爷虽悲痛欲绝，却不至于疑心其他，大查特查，最终与帝后撕破脸皮，「两败俱伤」。

  这是一张天衣无缝的网，只将明容牢牢缚住，斩断退路，不留后患。

  天知道况宁有多内疚，对于那个他从未谋面，却本该做他太子妃的明家二小姐。

  他知晓所有的阴谋诡计，却独独不能向人道。

  马车里，他第一次见到明容，那般瘦小孱弱的模样，捧着手炉，低着头，眉眼恬淡，惹人怜惜。

  他故意去掐她的脸，故意去逗弄她，在她面前嬉笑怒骂，开始为她做一切自己力所能及的事情，只愿能稍稍弥补一些心头的愧疚——

  和那初见时就无来由生出来的懵懂情意。

  那年树下，他引得明容鼻血流出，忽然发病，悄悄溜进相府去瞧她时，见她躺在床上，他内心波涛翻滚，说不出来的滋味。

  灼热的气息萦绕在两人之间，他轻轻抚上明容的脸颊，声音低不可闻，带着莫名的哀伤：

  「小面团，你要快快好起来，否则……我会内疚的。」

  不是内疚这一次的意外，而是内疚这数十年来的「见死不救」。

  从那时起，他便在心中下定决心，他要好好护住她，却还是防不胜防，承华二十七年，允帝驾崩，明容也从宫中看过他之后，回去一病不起。

  这其中的猫腻他不用猜也知道是为何，忍耐了这么长时间他终于被彻底激怒，血红着眼，跪在允帝牌位前，咬牙立下血誓。

  穷其一生，护他所爱，护他所国，护他东穆百年基业。

  「你能保护她吗？以你今时今日之景，你能护她几分周全？」

  甫然得知真相的端木羽颤动不已，况宁的喝问却已响荡在耳边，逼得他瞬间煞白了一张脸。

  「继续留在相府，她只会叫人神不知鬼不觉地害死，暗箭终究难防，倒不如大大方方地提到明处，纵然刚开始我的处境也会十分艰难，但我毕竟是东穆的天子，倾我全部，护她一人，还是足矣。」

  「并且若你当真选择走这条路，全心全意潜伏之下，你认为她有几分可能不被卷入重重危险之中？」

  「你此时后悔还来不及，但一码归一码，明容这件事上我绝不退步，哪怕她日后知道真相怪我恨我，我也要带她走！」

  无法言说这其中的挣扎纠结，如果再来一次，端木羽不知道自己还会不会有勇气选择那条路。

  他立在窗下，亲眼看着况宁拥着昏昏沉沉的明容，在她耳边温柔哄道：

  「你别睡，你别睡我就娶你，让你穿大红的嫁衣，做东穆最漂亮的新娘……」

  外头凄风苦雨，他听见明容强撑着如回光返照：「夫君，我不睡，你当真愿意娶我吗？」

  心头一紧，他不知不觉握紧了腰中剑，脸上落下的许是雨水，许是泪水。

  他不是圣人，却惟愿她好，不忍伤她一分，只在心底记取她当初的模样，消磨岁岁。

  这是他对意中人好的方式，天知，地知，他知就够了，不需要别人懂，更无需称颂，即使他的姑娘误会他，他也无怨无悔。

  一千个叹息，一万个不解，也只因为伶仃的一句，子非鱼，尔非吾。

  然后就是十二月，新皇登基，犒赏将士的庆功宴上，他起身而出，跪在御前：

  「臣别无所求，惟愿解除与明家二小姐明容婚约，望圣上成全。」

  一片哗然间，他按照定下的计策，一身戎装，跪拜在淮南王面前，咬牙切齿：

  「夺妻之恨，屈迫之辱，不可不报！」

  老谋深算的王爷盯了他许久，终是搀扶起了他：

  「老夫平生最敬少年英豪，有羽郎相助，如虎添翼。」

  窗外大风烈烈，就这样，入得贼窝，与虎谋皮，开始了他漫长的潜伏生涯。

  长乐侯一案时，人心惶惶，外间叫他玉面修罗，他只是置之一笑，看起来他是淮南王的左膀右臂，似乎是在为淮南王铲除异已，其实阴阳颠倒中，倒不如说他是在为宁帝拔除贵族势力，扫清道路。

  长乐侯也不是盏省油的灯，他们在密室商定时，明相说了句话：「鹬蚌相争，渔翁得利，便让他们狗咬狗，陛下只管坐享其成。」

  于是况宁装出被震慑住的模样，日日借酒浇愁，外头都传他这个少年天子到底被唬住了，淮南王与太后更是以为一切尽在掌控，得意忘形，掉以轻心。

  原本局面都如他们所料，却没想到不知哪传出的风声，说他对容妃旧情不忘，连带着对相府手下留情。

  多疑的淮南王坐不住了，似笑非笑地软硬兼施，硬是逼着他带兵踏上了相府。

  火把通天，重重包围中，事情演变到最后，已不是他所能控制的，他在淮南王炯炯的目光中拔出剑，手却颤得厉害。

  就在那僵持不下，气氛越发诡异的时候，他手中剑还未刺向明相，那个老人已经猛地扑了上来，一把撞在他的剑上，血溅当场——

  「窃国逆贼，人人得而诛之！」

  老相爷的嘶声厉喝中，所有都发生在短短一瞬间，他与相爷相隔甚近，外人看起来就像是他一剑刺死了明相，明相死不瞑目。

  没有人发现，在他们对视的那一眼里，老人眸中写满了多少的寄予，不能功亏一篑，绝不能！

  满天星月无光，冷风肃杀，他硬生生咽下热泪，抽剑转身，鲜血溅了半边脸，在淮南王面前扑通一声跪下：

  「所谓旧情不忘，纯属无稽之谈，还请王爷明鉴！」

  （十四）

  长月当空，风声悲鸣，刀剑喑哑，以锋芒的最强音祭奠了淮南王时代的终结。

  端木羽却站都站不稳了，捂住心口汩汩流出的热血，眼前发花。

  方才的奋战中，他被淮南王养的死士偷袭得手，此刻已是强弩之末，硬撑着一口气。

  好多人围了上来，好多声音在耳边响起，推开满脸急色的况宁，他拔开人群，跌跌撞撞地朝着一个方向而去：

  「我要见她一面，再见她一面……」

  错乱的脚步，撕心的痛楚，端木羽咬着牙，踉踉跄跄地直奔元芜宫。

  宫外把守着【创建和谐家园】营的人，一见到端木羽大惊失色，「将军，你怎么了……」

  端木羽一把推开搀扶，直直越过他们，按住心口，径直朝冷宫深处而去。

  意识已经渐渐模糊，他身子踉跄间，恍惚看见那年初上战场，明容倚在门边，晨光将她的身影拖得很长，她轻轻开口：「夫君，早去早回……一定要平安回来。」

  明容，明容……

  他回来了，他再也不离开她了，他要告诉她，他有多爱她，比她想象的还要爱……

  当浑身是血的端木羽终于挣扎到内室，伸手触碰到那个纤秀的背影时，他才从后面将她紧紧搂住，还来不及开口，腹部便一痛——

  一把木剑狠狠地刺入他的腹部，握剑的手苍白而瘦弱，不住颤抖着。

  难以置信地抬起头，端木羽只对上明容转过身的那双眼眸，爱恨交杂着，浓烈到了极点的情感。

  明容仰面望着他，一下抽出木剑，脸上沾了血，挂着疯疯癫癫的笑：

  「夫君，你为什么要骗我，你为什么要杀了爷爷，你去陪爷爷好不好……」

  他瞪大了眼，抽搐着身子想开口，却再也说不出一句话来，只能颤巍巍地伸出手想抚上明容的脸颊，明容却向后一避，对着他吃吃一笑，状若疯癫：

  「你是谁？为什么长得那么像我的夫君……不，你没有他好看，我要撑着小舟去找他了，不然他会生气的，你如果见了就告诉他，我在找他，一直在找他……」