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倒真如姜煜所说，胃里腾起一片暖意。宁姒睡了一个安稳的好觉。
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宁澈最喜欢拍她的蘑菇盖，拍一下，小姑娘便缩一下脖子。
时近年关，极少有跟他们同个方向的旅人。连边塞的商队都带着疲倦与喜意从西向东归家而去。带着或急切或焦灼的心思，这一次他们没有耽搁，很快就再度出发。
长达一个半月的旅程，一行人终于抵达沙州，此处离玉门二十万大军驻扎地只有半日路程，姜大将军便暂居于此。
宁姒甚至没有反应过来，而姜煜已经悄然红了眼眶，他眨了眨眼，很快恢复如常。
姜大将军派出副将来城门口相迎，副将一路领着姜煜等人进了沙州城。
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沙州城。
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连城墙都是深褐的土色，齿形的女墙上垂下四面朱红旗帜，在边塞苍蓝的天空下鲜艳又招摇，微微摇动间为这座城添了几分从容大气的古朴。
姜大将军的住处是个三进的宅院，奴仆不多，只有书房派了重兵把守，肃穆且清净。
此时分别有侍女小厮带宁姒一行人去梳洗，还有士兵帮着姜煜的随从将马车卸货，一车棉衣护膝，一车腊肉火腿，都是京城的手艺，虽不多，但足可见公子心意。这般千里迢迢，还带着东西来，委实难得。想到大将军上次离家整军出发时，将军公子才是个半大少年，这些士兵难免心中唏嘘。
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彼时姜煜正坐在大将军下首，带着笑意看向上座之人。
那是个蓄了短须的英武男子，只坐着就看得出身形高大、肩宽腿长，那张脸与姜煜并不相像，许是饱经风霜，皮肤显出古铜色，鬓角利落，眉眼深邃，目光扫过来时让人不自觉一凛。
很少有人能长久地直视他，因而也不会发现，大将军俊眉修目、轮廓分明，生得竟十分英俊。
“这便是宁大学士家里的儿女了？”大将军首先看向宁澈。
“正是，这段时间要叨扰大将军了。”宁澈很快得体应答，只是双颊悄悄泛红，看向大将军的眼神也微亮。
这是崇敬与喜爱的眼神，姜大将军自然认得出来，因而难免多打量了宁澈一眼，见他腰劲腿长，站姿笔挺，显然是练家子，难得的是眼神颇为干净赤诚，是个好苗子。
于是大将军抱着爱才的心思道，“叨扰算不上，只怕你觉得这里无聊，若无事可做，你可来西边校场。每日卯时，我会在那里练兵。”
宁澈语调难掩激动，“可是银甲军训练的校场？”
大将军哈哈笑起来，“看来你倒听说过。”
“银甲军的威名谁人不知何人不晓？晚辈仰慕已久，自是要去的！多谢大将军。”
宁姒默默看着宁澈显而易见的激动与喜悦，还有赤红的耳廓，觉得有趣极了。
大将军点点头，手指在膝头上磕了两下，又看向宁姒，“这是你妹妹？小小年纪，就敢远赴边疆，也是个好胆色的小女娃！”
宁姒在大将军面前不敢放肆，便作了乖巧状，“有哥哥和阿煜哥哥护着，晚辈不曾吃苦。还见到了大将军，这一趟值得很呢！”
大将军大笑，“你这女娃嘴倒也甜。宁大学士很会教养儿女，不骄纵不怯懦，好！你们的事煜儿向我道清楚了原委，我已去信京都，向你们父母报了平安，你二人大可安心住下，想去哪里游玩，便找煜儿带你们。”
又看向姜煜，“你比他们都大，要担起做大哥哥的责任，知道吗？”
姜煜自然点头。
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他站起身来，搭着姜煜的肩，平日里锐利深邃的眼眸此时目光柔和，在姜煜身上逡巡了一阵，赞道，“我儿好风姿！三年不见，你长得这般大了，快有爹爹高了！”
伸手比了比，从姜煜的发顶比到自己的眉骨，大将军带着感慨道，“上回走，你还这般大呢。”说着便用手虚虚在胸口上比划了下。
“父亲还是儿子心中的模样，没有变。”姜煜微微笑起来，“儿子思念父亲，但碍于琐事缠身，这下终于从书院结业，才能来看您。”
“你母亲竟不阻拦你，倒是令我惊讶。”大将军拉着姜煜坐下来，“你是不是答应了她什么条件？”
姜煜并不意外父亲的敏锐。
母亲本就不是好说话的人，父亲与母亲虽不算什么恩爱夫妻，了解却比旁人都深。
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屋内静默了一阵。
大将军缓声开口，“明岚她就是这样，认为武将的功勋都是拿鲜血换来的，一次次刀尖舔血，谁也说不清会不会有马失前蹄的时候。你也别怪她，她总归是为你着想的。”
姜煜沉默着点头。
话是这么说，大将军难免有些伤怀，想起了新婚时候谢夫人排斥的眼神和背地里喊他“武夫”的口气。
他是世家子弟，但不幸的是，他出身旁支，家族不重视，为他设想的道路便是安安稳稳地娶妻生子，生命像微弱的火光，唯一的余热便是为父兄增添助力。他不甘于此，他的出身配不上他的野心与能力。
于是他另辟蹊径，在军中一步一个脚印地走出来，走到姜氏家族不得不重视他的地步，不得不为他打点铺路，连姜氏宗子都要避他锋芒。
直到他手握二十万大军，是人人敬仰的大将军，娶到了当年名满洛京的谢氏嫡女，姜氏家族仰他鼻息，他仍觉不满足。
第一桩遗憾，这二十万大军是朝廷的兵马，他一旦出事或卸任，这些将士转眼就得听令于另一人，所谓的忠诚怎比得过威逼利诱？他本想培养自己的接班人，可妻子早早地透露出不允亲儿上战场的意思，也不打算多替他绵延子嗣。
第二桩遗憾……他不曾得到谢家女的爱情。
看着眼前的姜煜，他很容易想起谢明岚来。
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她笑起来的时候好似百花竞妍，可那颗心又实在无情，不知谁才能捂热。
姜大将军提起一口气，神色转为肃穆，“爹最后问你一次，你是从文还是从武？若实在想投身军中，我自为你想法子，便是与你母亲争执也无妨。爹现在问的是你的意思。”
姜煜抬眼迎视大将军，那双深黑的眼满是郑重，却又是另一种慈爱，父亲这是在为他打算！
“父亲，您的好意孩儿心领。”姜煜不无动容地回答，“孩儿年幼时最大的梦想，就是成为和爹爹一样的大英雄。可后来爹爹几年不曾回家，孩儿便想，若成为大英雄的代价便是长年不能与家人团聚，那孩儿宁愿做另一种英雄，照样可以造福百姓，流芳于后世。”
他笑了笑，“孩儿与宁澈在西山书院结识，十二三岁的年纪。阿澈说起他父亲时，也是如出一辙的骄傲，他说宁大学士是正直坦荡的贤臣，我便说我的父亲是驰骋沙场的将军，我们二人争执不下，最后反倒争出了交情。没想到最后我们二人的前路竟是反了过来。”
姜煜认真看着大将军，“孩儿愿为文官。若您要培养一个继承人，日后接替您保家卫国，孩儿向您举荐一个人——正是阿澈。孩儿与他相识多年，深知他性情。他是最正直赤诚的人，从没有什么阴暗心思，习武资质上佳，兵书也学得不错，这样亟待打磨的璞玉，不正是您所期盼的人选？”
大将军定定地看他一会儿，叹道，“罢罢罢。你既下定了决心，便走下去吧。虽没有爹手把手教着你护着你，但你娘、你母族也不会任你磕磕绊绊。至于爹的接班人——”
大将军眼神倏尔一利，“谢家前不久将你表弟谢繁送入了军中，你可知晓？”
姜煜一惊，瞳孔骤缩，艰难回道，“母亲……不曾提起。”
这谢繁，他自然熟悉。谢繁是母亲兄长的嫡次子，谢家这一代宗子的亲弟，才满十五岁。
大将军有意无意地提醒他，“谢家的意思你该明白。你母亲是什么打算，你回去大可问她，不可问也不问便心生罅隙，明白？”
姜煜点点头，“儿子知道。”
随后又难免心生沉郁，母亲为什么不与他说？是怕他多想？母亲心疼亲儿子不愿让他上战场，那亲侄儿便不心疼了？
还是所谓的心疼也是谢家的安排？
谢家想要收割父亲在军中的势力为己用么？这是多早的筹谋？
父亲正值壮年，他们便开始虎视眈眈，等父亲真的……罢了，不能再想。
“那父亲当真要依他们所想，培养谢繁？”
大将军见他神情渐渐平复，拍了拍他的肩，沉声道，“当初谢家应下这门婚事时应当就想到了这一步，爹并不意外，也不愤怒，大家族行事如此。便是我们姜家，也有种种功利到残酷的考量，你该习惯的。至于谢繁，就算我并不着意培养他，只要他在军中，就代表了我姜淮一半的脸面，另一半是他谢家百年的声望，最后能走到哪一步，还是要看他自己。”
“那阿澈……父亲，阿澈不比谢繁差，他进书院时便能百步穿杨，这几年射御武艺在一众同窗中数一数二，孩儿还是希望您能对他多多关照。”
大将军笑了，“爹算是看出来了，我们家煜儿真的很喜欢宁家的孩子。好好好，爹一定好生看着那孩子，只要他家里能松口，爹必定栽培他，怎么样？”
姜煜终于放心。
他不知道的是，大将军心里已经开始盘算与宁大学士进行一场资源置换。他护着宁澈这孩子，宁大学士便要为姜煜扫清障碍。
成年人的世界，利益比交情更可靠。
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当晚大将军设宴招待这一行风尘仆仆的京城来客。
是个小型家宴，却也酒菜丰盛。头顶是铺满星子的夜空，外院传来士兵与姜煜随从交谈劝酒的声音。
宁姒在席上看见了一个陌生少年，跟哥哥们差不多大年纪，比哥哥稍矮半个头，长发在脑后高束成马尾，一张俊俏小脸生得眉清目秀，映着花园的烛光，隐约能看见左眉峰上一颗小痣，挑眉时便更为显眼了。
这少年笑着介绍自己是姜煜的表弟，兵部尚书谢沉嫡二子，姓谢名繁。
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嘶，这谢繁，父亲是兵部尚书，姑父是镇国大将军，背景可真硬。
哦，反过来，阿煜哥哥的父亲是镇国大将军，舅舅是兵部尚书，那也很硬。
宁姒是很有礼貌的孩子，既然谢繁是阿煜哥哥的亲戚，那勉强也算自己人，于是待他亲切友好。
“是宁阁老家里的吗？”谢繁冲她笑笑，看上去是个爽朗爱交际的性子。
宁姒很想告诉谢繁，爹爹不喜欢别人唤他“阁老”，总觉得把他叫老了，他就爱听别人老老实实一声“大学士”。但想想还是不说了，跟这谢繁才头一次见面，很没必要纠正这些有的没的称谓。
于是乖乖地点了头，又问他，“你是谢尚书家里的。为什么在这儿？”
谢繁被她这直白一问，摸摸鼻子答道，“自然是来参军啊，来了有两三个月了。两个月二十二日。”
“记这么清楚……”宁姒小声问，“你是不是想家？”
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“想家又不丢人，我也想家了。”
宁澈和姜煜两个喝着酒，看见这两个挨着坐的人凑着头说话，都有点儿不爽的感觉。
“看见没，嘟嘟跟谁都合得来，可不是独你一份！”宁澈不爽之后便是想办法让姜煜更不爽。
姜煜往那边看一眼，又收回目光，漫不经心道，“不就是你来我往的客套么。”
宁澈撇撇嘴，“嘟嘟妹妹要是讨厌他，才不会跟他客套，她就想办法自己吃东西、玩耍，有一百种办法能毫不失礼地不理他。”
姜煜便想，妹妹对谢繁的印象，好像还不错？
要是知道谢繁会占去她哥哥的资源，以后说不准还会和阿澈成为竞争对手，她肯定会立马讨厌谢繁的吧？
哼。
姜煜看着那个说话时边向宁姒比划着什么的谢繁，想起之前与父亲的谈话，他以为皇上不会乐意见到谢家将手伸进军帐中去，父亲却道，若谢繁真有本事，皇上也不可能在明面上打压。
这大概也在谢家的算计之内，连皇上爱才重名的性子都算进去了。
他倒不是与谢家关系恶劣，只是想到母亲在此事中的角色，就止不住地发堵。他前不久还自认为想错了母亲，母亲向来只关心他的学业，旁的事情是能不问则不问，与母亲长谈一番后便觉得谢氏的母爱就像冰化成水、水结成冰，另一种形式而已，并不是不存在。
他和别人家的孩子得到的母爱，是一样多的。