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  　　兰沁禾这句话一出，之前还热络的气氛一下子变了。

  　　她心里凉了半截，坚持把后半句话说完，“官府正在查逃税呢，听说要整治几个乡绅，还百姓一个公道。您知不知道这件事？”

  　　老人立即冷了脸，“官府和乡绅老爷们的事，我怎么会知道。”

  　　兰沁禾没有放弃，“不瞒您说，我这次来就是想求大家伙帮个忙。我那个亲戚被上头催的急，想找几个农户出面告那些恶霸，府里说了，谁要是敢站出来，官府还会拨下赏银呢。”

  　　“子虚乌有的事，我们就是想帮您也帮不了。”

  　　兰沁禾一怔，蹙着眉恳求，“您老再想想？这是为国除害的好事。那些乡绅欺压百姓也不是一日两日了，你们这里出人，官府会护着百姓的，断不会让你们受到伤害。到时候恶人得除，你们往后的日子不也轻松许多么。”

  　　话说到这个份上，老人依旧不为所动，她把碗筷一推，索性给兰沁禾跪了下去，哭泣道，“大夫，您是救人的活菩萨，怎么就不明白这点道理？官官相护，那些老爷们家里都是有人在朝中当官的，不说知府大人到底是不是真心的，就算她是真心的，可她势单力薄怎么能斗得过那么多乡绅？

  　　我们都是平头百姓，实在经不起折腾，到时候知府调任，留下我们这些人，又有谁能护着我们？”

  　　她抱住了兰沁禾的脚，一屋子的人全给兰沁禾跪下了，“您救了我们的命，我们也不想忘恩负义，可这件事情实在办不到。不如我老婆子现在就把命还您，求求您以后不要再来了。”

  　　她说着就要往墙上撞，兰沁禾大惊，急忙把人拦下。

  　　底下的百姓是极其害怕沾惹官家豪强的事情的，他们宁愿把几条命还给兰沁禾也不敢惹事。

  　　兰沁禾站在不停磕头的百姓前面，心里不是滋味。

  　　其实说来说去，就算将税收起来，最后落入的也是贪官墨吏的手中，西朝的国库年年亏空，真不是就缺常州那么一点的小钱。

  　　往任的常州知府不处理这件事就是这个道理，他们并非不知道，只是这件事百姓们不愿意、当地的大族们不愿意，上面的朝廷也无所谓。

  　　吃力不讨好的事情，何必呢，真逼急了指不定还会出什么乱子。

  　　兰沁禾叹了口气，她想起了殷姮常对自己说的那句话——沁禾，你太书生了。

  　　她苦笑着离开了锦村，告诉他们自己不会再来。

  　　回到府衙里，兰沁禾对着银耳吩咐，“去拿二十两，找个百姓来伸冤，告李家强迫他们藏儿匿女、逃避赋税。”

  　　银耳低头，“要是他们不愿意呢？”

  　　兰沁禾双手负后，闭了闭眼，“那就告诉他们，知府已经知道了他们逃税，按律该杖打一百，三族之内，永世为奴。”

  　　“是。”

  　　和光同尘，这四个字要一个从小闻着书香长大的人来做，实在太难了。

  　　她心中生出些无奈，尽管如此，可这件事兰沁禾必须办，且要大办、办得热热闹闹。

  　　这是件能把上下抱团的常州撕出口子的匕首，一旦把这件事捅到上面，王瑞首当其冲。再联合陈宝国的案子，他们翻盘的机会也就到来了。

  　　除了找百姓上诉，还有不少别的工作需要事先准备。

  　　兰沁禾松了松手腕，大步走向内屋。

  　　她要开始布置了。

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  　　于之前苦口婆心地劝说相比, 威逼利诱的效果奇好, 第二日就有百姓拿着状纸告上了李家。

  　　李家收到了通传, 很快来了人，来的是李家如今的主事李二爷。

  　　“大人冤枉啊，”他跪在庭中，满面委屈, “这些刁民私自逃税，同小人有什么关系？您说我家里有着高祖亲封的世袭，大老爷还在吏部担任堂官，下面有五六处庄子十来家的店铺。说句不要老脸的话，我家里既不缺钱，何必冒险去拿这等朝廷的税银呢？”

  　　兰沁禾近乎发笑，这个意思是说, 人家压根看不上这点税钱。

  　　“更何况，但凡事情总得讲个证据吧。”那人接着道, “这个刁民确实租了我们家的田地不假，可想来是嫉恨我家中的钱财也未可知, 大人若说是我们逼迫他们逃税，那也得拿出证据来。”

  　　兰沁禾缓和面色，安抚道，“李氏, 我既然叫你来自然不会冤屈了你。听闻你好善乐施，经常将穷苦人家的子女买回去接济，这位老伯手里也有一份你府的【创建和谐家园】契。”

  　　她将案上的两张纸拿了起来, “这里两张，一张是十年前的，买的老伯的女儿秀儿，一张是十五年前，买的他的儿子敏儿。”

  　　李二爷点点头，对答如流，“回府台大人，十年前常州遭了大水，家家户户都过得艰难，我们大老爷便出钱接济穷人，把好些原本养不起要抛弃的孩子买回府做个使唤。”

  　　“怎么了，难道这有什么错吗？”这一套滴水不漏，他说完理直气壮地反问。

  　　“确实是好事。”兰沁禾笑意愈深了，“只不过你们一共开了五百六十三张【创建和谐家园】契，前年的黄册上记载李家共人丁八百六十二口。”

  　　她倾身靠前，直勾勾地望着李氏，“来了常州那么久，还不曾去你府上拜会。李二爷，咱们现在就去一趟吧？”

  　　除了逼迫老人说自己孩子死了、失踪了，这些乡绅还会将这些老农户的女儿儿子买过来，开一张【创建和谐家园】契，这样老农户就属于“家中无壮丁”的状态，不必交税。等官府盘查结束后，他们再把儿子女儿送回原来的家中干活。

  　　李氏心里嗤笑，他在昨天听说有人告他逼民逃税时就做好了准备。这位兰知府过去无非就是点点府里的人数，他一早请了人过来充当奴仆，数量上挑不出一点错处的。

  　　果然还是年轻不经事，这套法子他们常州实行了十多年，唯一碰上一个不长眼同他们对着干的兰沁禾，也有的是法子满混过关。

  　　兰沁禾随着李氏去了李府，果然看见一个府里满满当当的奴仆。

  　　“怎么样大人，需要小人将他们赶到庭中，大人亲自点数吗？”李氏的语气里含了两分优哉游哉的嘲笑。

  　　兰沁禾侧身睨他，轻笑一声，“不必了，我自然是相信二爷的。”

  　　这句话刚刚说完，忽地前方发出一声尖响：“大人！府台大人！求府台大人为我做主！”

  　　就见一位年轻的姑娘朝两人所处的地方扑了过来，她跪在了兰沁禾面前，令兰沁禾微讶地后退了半步。

  　　“你是何人？”

  　　那姑娘跪在地上哭泣道，“小人是陇上的农户，昨日本来在田里干活，忽然来了人将我掳走，说要我去李府里当两日的丫鬟，还强塞给了我两百钱。”

  　　李二爷脸色猛地一变，他不可置信地去看兰沁禾，正好兰沁禾也侧眸看着他。那双杏眼里是毫不遮掩的揶揄，李二爷这才知道，他们被这位新知府耍了！

  　　没错，他确实临时买了人，可都是自愿的，从没有什么强掳过来的人！

  　　事到如今已经明了了，这个女人是兰沁禾派来的奸细，混进了府里，就等着他带兰沁禾过来后演上一出。那二百钱的雇佣金不假，只要去搜就能搜到，铁证如山，他只能装傻。

  　　“你胡说！”李二当即上前一步指向了地上的女子，“我府里那么多丫鬟婆子，无缘无故地为什么要掳你一个乡下女人！”

  　　那姑娘呜咽一声，“这我怎么知道，府台大人您看，这就是他们给我的钱，他们昨天买了好多丫鬟奴仆，您去仔细搜搜，大家身上都是有两百钱的。”

  　　她说完又抬起了自己的手，那双手上布满老茧，肤色黝黑，“您看看我这手，这怎么会是李府丫头的手，都是干活干出来的，小人不敢说假。”

  　　兰沁禾看向了李二，“二爷，这是怎么回事？”

  　　李二满头冷汗，双唇上的血色退尽，哆嗦着跪了下来，“一定是有人陷害！一定是有人要陷害我啊！”

  　　兰沁禾收敛了笑意，冷声喝到，“事到临头还狡辩，你若是再不从实招来，我即刻上书递送朝廷，李家还得背负个欺上瞒下的罪名！”

  　　地上的李二怔怔地抬头，他看着上方女子冷峻的颜色，那人穿着一身青蓝的官袍立在初夏的日光下，可同午日比白。

  　　他倒吸一口凉气，气得牙根发颤。

  　　好个兰知府，竟然如此下作地设计陷害他！

  　　男人胸腔剧烈起伏着，忽地眼前一片晕黑，翻着白眼昏厥了过去。

  　　李家……难保。

  　　跪在地上的姑娘不经意抬头和兰沁禾对视一眼，兰沁禾微微点头。

  　　那人低头，敛去眼中的锐光，又变成了普通农家姑娘的模样。

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  　　常州知府查出了李家逼迫百姓逃税一事风一样吹遍了南北，李家在职的几位官员即刻捉拿查办，全府抄家清算入库，几日之间一座大厦便倒了下去。

  　　这是件惊动朝野的大事，殷姮在京师听到了消息，笑着叹了口气。

  　　沁禾，好利落的速度。

  　　常州知府的名号一时引起了热议。有了这一件砝码，官路想不通畅也难。

  　　她到了常州任职四个月，先后治好了一省的鸡瘟，接着将兵防全部替换，现在又查了件这么大的案子，对于普通官员来说，这些功绩足以保调入省。

  　　但这会儿比起常州知府的政绩，他们更在乎的是这一系列事情背后牵动的根本——王万两党之争。

  　　京师·内阁公署

  　　殷姮坐在位子上翻看两日以来各地送的奏疏，当她打开江苏的急递后，她愣了愣，接着起身，犹豫地走到了万清位子前。

  　　“万阁老。”她轻轻唤了一声。

  　　万清手里的笔停了一下，抬头看她，“是出了什么大事吗？先拿给王阁老看吧。”

  　　殷姮勉强笑了笑，她没有说话，默默地将手中的奏报递给了万清。

  　　万清接过一看，上面的内容十分简洁明了——

  　　江苏巡抚兼布政使凌翕于六月初二暴毙，请内阁拟定新任官员。

  　　她愣了一下，随后面色如常地将奏疏还给了殷姮，轻声道，“好，请王阁老过目吧。”

  　　殷姮看着面前的老人，讶异她的平静。

  　　凌翕和万清是三十年的患难至交，她怎么会对凌翕的去世这般淡然？

  　　“那……下官去了。”她迟疑地走了两步，回头看见了万清接着提笔写字，面上没有分毫的动容，还不如听到一个陌生的同僚去世来得感伤。

  　　王瑞接过了奏疏，看完后第一反应也是去看万清，见她戴着叆叇不动如山，遂疑惑地同殷姮对视一眼。

  　　“万阁老……”他小声开口，小心地打量万清的神色，“要不然今天您回去歇一晚吧？”

  　　万清搁了笔，坐在椅子上转身看向王瑞，笑道，“阁老都还没走，我有什么可歇的。”她下巴指了指王瑞手里的奏疏，“江苏有倭寇出现，布政使的缺不能耽搁，咱们快些议个人选吧。”

  　　王瑞啊了一声，迟缓地将奏疏铺在了桌上，“万阁老说的是，那准备一下，我们先拟出几个候选，明日再由圣上定夺。”

  　　这话一出，公署里的群辅们纷纷起身，低头拱手道，“是。”

  　　江苏位置特殊，是从前的皇都，又是赋税种地和沿海的岸口，这是个不亚于京师的重要枢纽，要在这里担任布政使的人必须是国士样的人物。

  　　王瑞前两日就接到了老家的信函，哭诉常州知府对他们百般刁难。

  　　兰沁禾以雷霆之势处理了李家，王家她暂时还没动，但也只不过是在静候时机罢了。兰沁禾在常州一天，王瑞就不得安宁一日。

  　　现在常州文有兰沁禾，武有纳兰珏，被万清咬得死死的，如果江苏布政使再是万清的人，那就真是一场灾难。

  　　因此这个江苏巡抚兼布政使，王瑞是一定要争的。

  　　而对于万清来说，损失了凌翕已经是少了她半只臂膀，若是再让王瑞抢占了江苏，她就再无后背支撑了。

  　　“万阁老，万阁老？”礼部尚书轻轻碰了碰万清，“阁老在等您回话呢。”

  　　万清一怔，接着回神对着王瑞歉意地笑了笑，“方才有些困顿，阁老问我什么？”

  　　“阁老问您，您打算举荐何人去江苏。”吏部尚书提醒道。

  　　王瑞将万清的模样看在眼里，他心里叹了口气。

  　　人老了，经不起这样的离别，刚强如万清，终还是迈不过七情六欲的。