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  　　“亦不行，我可以、可以效忠圣上？”徐玉朗越说胆子越大，周念蕴看着他愣头青一样的莽撞，脸上笑着，心里满是悸动。

  　　徐玉朗还在喋喋不休。他也不知道查探了多久的朝中动向，这一下子将与她有利有仇或是可能不利的一一道尽。

  　　徐玉朗脑袋还在发蒙。唇上灼热绵柔的触感让他浑身在僵硬之后瞬间滚烫。

  　　周念蕴主动靠过来，俯身吻在他越说越激动的唇上。堵住了他的口若悬河，在徐玉朗心里留下深刻的死心塌地。

  　　还没回过神，徐玉朗看着周念蕴的眼神还在发飘。他看着周念蕴居高临下，看着她双唇微动，徐玉朗在震颤之后耳边都静了。

  　　他眼里只有周念蕴这个人，耳朵里只听得见她说的话，由身到心都打上这层烙印。

  　　“效忠——我，徐玉朗。”

  75. 万绅 王家的奴。

  　　自从那时在城郊不告而别, 万绅整日买醉饮酒。季顺又见过他几次，次次都是烂醉如泥。

  　　这前几日喝了酒没银子付账，被掌柜的扔在冰天雪地里冻了一会。但他好歹还占着朝廷官的名头, 掌柜的又认命的叫人将他送回去。

  　　这一来一回的，万绅便染了风寒。

  　　徐玉朗与陈悯上门的时候他还躺在床上, 脑袋昏沉, 待他们俩破门而入, 才发现高烧不退的万绅。

  　　陈悯自在他家中照应, 徐玉朗出门抓药。万绅住的不算偏，往外几户便是大道，直接右拐第三间铺子便是药铺，他走进去。

  　　大夫白发长髯正带着小徒弟认药，一见徐玉朗连连拱手：“徐大人, 有失远迎。”他又皱眉正色, “您这是哪里不舒服？”

  　　“并非是我。”徐玉朗讲明来意, “我抓一副治风寒的药。”

  　　大夫问了症状, 徐玉朗怕讲不明白：“这样，劳烦大夫同我走一趟, 不远，往后几户就是。”

  　　大夫自然应允。但随着徐玉朗的步子正往万绅的屋子去，大夫在后面出声：“是万大人吗？”

  　　徐玉朗点头, 又疑惑, 大夫像是在嘲讽。

  　　大夫回：“饮酒无度，纵欲无节，伤身是必然的。”

  　　看来街坊都知道万绅的德行。徐玉朗引着他进去，大夫诊断一番：“劳徐大人同我去拿药。”

  　　徐玉朗自是跟上。出了屋外，他问道：“万绅在这一带出入还算频繁, 怎么他好几日没出门，竟没一个邻居察觉？”

  　　大夫略微尴尬。这二人都是官员，又是同僚，他不敢乱说。但徐玉朗的话他又不敢不回：“万大人一向……随性，我们见是常见，但不敢多管他的事。”

  　　原来是人缘差。

  　　难怪大夫支支吾吾的不肯说，徐玉朗不多为难他，拎着药走了。

  　　熬了药给万绅灌下，时至下午他才悠悠转醒。一看是陈悯在床边，他皱眉：“你怎么来了？”

  　　“我跟玉朗来看看你。”陈悯回，忙起身通知徐玉朗。

  　　万绅似乎头疼欲裂，伸出一手在脑门上敲打，似乎想借此缓解疼痛。

  　　徐玉朗仍心有余悸：“你病的不省人事，你再不醒我们又要去请大夫了。”

  　　“那老家伙看个病叽叽歪歪的，没病都被他念出病了。”万绅满不在乎，两手指在鼻尖捏了捏，很疲惫。

  　　徐玉朗不知道说他什么好，只能劝：“你这样作践自己我们都担心。”末了他加一句，“曾大人远在京城也不会安心。”

  　　万绅听着掩面笑起来，凉气呛进肺腑，他咳得撕心裂肺。缓了又缓，他略微平静下来：“他才没工夫担心我。”

  　　曾如易上京之前来找过他，一见面便是斥责，万绅一句也不想听。

  　　但他忍不住希冀着，曾如易攀上关系去了京城，说不准在站稳脚跟之后拉他一把。可万绅听来听说曾如易说的都是王怀柯。

  　　她已身份无忧，她已后半生无恙，她已被安排妥当。什么都是王怀柯，那他万绅呢？

  　　他本就是因王怀柯才被曾如易提携，如今王怀柯万事已了，那他万绅也全无可用之处了。

  　　他买酒求醉，觉得自己像条被丢弃的狗。

  　　“你还有职务在身。”陈悯提醒他，“府衙事多烦杂，我们得帮着玉朗才是。”

  　　万绅转过头，又是“帮”。他什么时候才能正大光明，不用求人、不用看别人的脸色而活。

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  　　“三十之前我与陈悯兄因要务要去几个村上。”徐玉朗讲明来意，“等你好了，可记得来帮我们。”

  　　万绅满不在乎的点头。他那样子有气无力半死不活的，一看就是没放在心上。

  　　等到他过了几天能下床，陈悯竟再次上门来了：“府衙人手不够，你能下地就快同我出去一趟。”

  　　万绅心里不情愿，一丝疑虑亦升起。什么时候府衙没人到这个程度，定要他一个病患过去？

  　　他再三拖延，等徐玉朗上门时，万绅没话说了。

  　　“雪天路滑，万绅兄小心。”徐玉朗很客套。

  　　“路滑就该待在家里，出来晃荡无法保证不出事。”万绅不情不愿的，脸上带着烦躁。

  　　徐玉朗装作听不明白，从头到尾带着笑：“村中孤老颇多，年关将近，自是得关心关心。”他意有所指，“万绅你以前管这一片，想必与他们相熟，自是要多联络感情。”

  　　怪异。

  　　万绅觉得他话里话外都透露出不对劲，这路他以前走过无数遍，今天异常漫长。

  　　在一围着栅栏的土屋前，万绅眉头死死的拧着，面色煞白不肯进去：“你带我来这儿干什么？”他话里带着戒备。

  　　“见一个故人。”到了地方徐玉朗也不装了，他抬手做了个“请”的手势，要万绅跟他进去。

  　　万绅不从，扭头要走。

  　　陈悯自屋中出来：“万绅兄，廖伯伯请你进来一叙。”

  　　万绅背影一僵，顿步停在原地。过了好半晌，几个人僵持着已手脚冰冷他才转身，谁也不理谁也不看，万绅朝着倚着门框的廖老伯过去，像是一种视死如归。

  　　“万绅兄……”

  　　“不必多言。”万绅像到了自己家一样，升炉取水，倒茶搬椅，“既然都到这儿了，就不用遮遮掩掩的了。”

  　　这会子他倒是爽快了。

  　　“好。”徐玉朗在他对面坐下，四个人刚好围坐一桌，俨然的对峙局面。

  　　“你与这位廖伯伯是何关系？”徐玉朗先问。

  　　“我赡养他。”万绅回。

  　　廖老伯年事颇高，一口牙掉的只剩三四颗，瑟缩在一处凳子上没有反应。万绅这快半个月没来，前几天来了说是府衙的大人，他没敢应。

  　　他虽老，脑子还没糊涂。一见今日的架势能猜到几分，他一句没多说。

  　　“非亲非故？”陈悯不信，也是明知故问。

  　　万绅这么唯利是图的人，是不会做这种没有意义的事情的。他们俩了解的七七八八，只是其中关窍还得问过万绅本人才能知道。

  　　像是有什么不好说的话。万绅动了动嘴唇，没说得出话。他看了看伏在桌上的廖老伯，不知想通了什么：“我挂在他名下，算作养子。”

  　　“你从前为奴。”徐玉朗陡然出声。

  　　虽然预料到他们已经知道了这些事，但被徐玉朗这样大庭广众之下的说出来，没几个人，哪怕都是认识的人，万绅亦觉得颜面扫地。

  　　他在府衙处处要强，做的也是风光无限，最能来银子的活儿。万绅已很久没有过这种体验。

  　　“是。”他还是承认了，不知万绅想到了什么，他嗤笑一声，“在崎州，卖给王家为奴。”

  　　“王家？”陈悯追问。

  　　“王家，王怀柯家。”万绅点头。

  　　徐玉朗与陈悯对视一眼，两人都透露出震惊，显然是才知道这层关系。

  　　难怪徐玉朗查来查去也只打听到万绅曾在崎州为奴的消息，这王家早已全部抄家，男丁全部充军，女眷四下流放。一晃十几年，崎州地偏消息闭塞，凭他到哪里也找不到人问消息。

  　　徐玉朗这才明白季顺说的。

  　　季顺的查访中，王怀柯对万绅是呼之则来挥之则去，动辄打骂。万绅这么好强的人能忍得下来，他们都是被他放出来的“恩客”的幌子迷惑了。

  　　这样一来倒是能想的通为什么他一心为王怀柯。而万绅攀上曾如易恐怕也不是才华能力被看重，全然的是因为王怀柯才是。

  　　不过，徐玉朗疑惑又起：“王怀柯尚且在前段时日才恢复自由身，你是她的家仆，怎么在她之前脱身？”

  　　问着问着他又有些明白，这问题恐怕是出在廖老伯身上。

  　　“曾如易给王怀柯动用关系找来的自由籍，我给替了。”万绅已经放弃挣扎，问什么说什么，他一仰头，意指廖老伯。

  　　诚实也好，放弃也罢。徐玉朗无法接受万绅无赖的如此坦然，那曾如易还不知道他信任又重用的人居然在这之前便插了他一刀，这一举动亦让王怀柯在白玉楼熬了多年。

  　　“我只解释一句，我可不是王家的家奴。”万绅说，“我是家道中落，半路卖去他家的。”

  　　“我父亲是崎州一地的举人，读书多年屡试不中，抑郁而终。”万绅缓缓讲述，“我母亲不久改嫁，无人再管我。”

  　　“父亲临终前要我好好念书，说京城的安岳书院是为绝佳，我以此为目标。”万绅像终于找到宣泄口，要将他的过往全部道尽，“绅字亦是他对我的期盼，若是读书与他一样，在崎州能做个乡绅，一辈子衣食不愁，也好。”

  　　他面如死灰：“可惜都未能如愿。”

  　　“王老爷用三十两银子将我买去，他说等我凑到十倍的银子便可赎身。”万绅讥笑，“全是谎话。”

  　　“莫说是三百两，三千两我都凑齐给他了，他却一直压着我的奴契不肯放。”万绅怒气冲冲，眼中已然疯魔。

  　　“那你们说，我用他女儿的自由籍来换回我的，有错吗？”

  　　万绅问着，逐渐歇斯底里，他对着陈悯和徐玉朗吼：“你们评评理，这有什么错？”

  76. 年礼 “蕴蕴儿，长命百岁。”

  　　万绅双眼都泛红, 青筋暴突，已然歇斯底里。但事已至此，错与对轮不到徐玉朗与陈悯评判, 也由不得旁人分说。

  　　他们等着万绅平静一会，徐玉朗问：“既然你觉得王家欠你良多, 你又何必一心帮着王怀柯？”

  　　万绅猛的抬眼看徐玉朗一眼, 不知是不是被问到了痛处。但几个呼吸之间, 他还是开口, 像是替自己辩解，又像替王怀柯澄清：“她以前……不是这样的。”

  　　忆起过去的王怀柯，万绅长叹一口气。

  　　初入王家时他只知晓王家老爷不常归家，连家中长子也是姨娘所出，万绅其实不屑, 觉得这外表看上去风光的王家不过是金玉在外。

  　　因他念过书, 柳姨娘便发话要他跟着大少爷——蠢钝如猪。王老爷让他上最好的学堂, 他整日逃课；学堂不收, 王老爷又给他请最好的先生。

  　　大公子读书不上进，姨娘气的要死, 舍不得罚她的宝贝蛋，挨打的便只有万绅。

  　　又一次皮开肉绽，万绅孤零零的一瘸一拐回自己的屋, 回廊刚拐, 与一粉衣少女撞上。

  　　他这才知道，王家还有位娇小姐。

  　　正头夫人不得宠，姨娘独大。万绅那日之后便总装作不经意的打听小姐的消息，婆子提起来便是一阵嗤笑，说她哪里称得上是什么小姐, 野种罢了。

  　　但旁人怎么说怎么猜王老爷也不会应，锦衣玉食的养着她，但也视若无睹的不待见她。

  　　大少爷逃了第三位先生的课去斗蛐蛐，万绅又挨了打，鬼使神差的，他往那日的回廊过去，没碰着王怀柯，倒叫他看见了王夫人。