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  　　万绅低着头又是早有预料的笃定又是大仇得报的窃喜，表情很滑稽。

  　　季顺见时机成熟，趁热打铁道：“唉！我就是苦于没有他的把柄。但凡我能揪到他一两个小辫子，何愁没法子先向老爷交代再好好劝说小姐。只可惜小姐如今全然相信他说过的话，十头牛也拉不回头。”

  　　“若是要证据，之前抄经你家小姐赏过他金银珠宝，如今对灾民的救济难道都不作数？”万绅很快问。

  　　季顺心中惊叹，他问的话竟全被公主提前预料，他会想着周念蕴交代过的话，依葫芦画瓢：“抄经过去良久，哪里还有证据？再说为灾情出力是应当之事，这个不好说。”

  　　万绅皱眉思索，季顺开口：“若是……若是能有他其他品行有差的证据就好了。”万绅眼珠子一转，听的明白却装糊涂，“万公子你与徐玉朗相熟，有没有听说过什么？”

  　　万绅一滞，片刻摇摇头。他艳羡季顺的同时仍保有理智，京城路远他不知道季顺说的到底是不是真的，信任上他有所保留，这几次说话见面还算谨慎。

  　　“你别介意。我知晓你与徐玉朗乃是挚友，有些话不好说。”季顺很贴心的为他着想，“可他若确实如看上去一样的温文，也不是万公子你几句话就抹黑得了的。”

  　　万绅笑了笑，低头斟茶仍未接话。

  　　“且我既不是要他性命也不是毁他前程。他嘛目的显然，是奔着我家姑爷的位置去的。”季顺说着觉得烫嘴，为了试探万绅也是全豁出去了，“只稍人品不端正便休想过我家老爷那关。”

  　　那何为人品过关？万绅想着，全凭周老爷心中的一杆秤，只是标准是什么样的得全由他心定，这范围大了去了，说不准更拿不准。

  　　“不过是想看他是只与我家小姐一个如此还是对别人家的也一样。”季顺把姿态放矮了，带上点恳求，“我是被徐玉朗防着的，这事简单我却不能做。万绅你不一样，且不过就是探听他些消息，谁也害不了不是？”

  　　这事简单，万绅完全能做。只是他也有顾虑，毕竟与徐玉朗是同僚，探听这些有违礼数，再者他最近已然与徐玉朗产生隔阂，若是后期事情再败露，他在府衙便无丝毫立足之地。

  　　“也不要你白干。”

  　　看得出万绅是在动摇。他半天不说话，转头转向思考着很纠结，季顺直言道：“你帮我这一回，若是事成，京城安岳书斋的旁听名额，我便恳请老爷给你弄一个来！”

  　　这也是公主授意，也实在是神了，他这话音才落万绅枯树逢春般的情绪高昂起来：“当真？”

  　　“他要是真的品行不端，我家老爷谢你还来不及，区区旁听不在话下。”季顺摆摆手，像是过去都没把这当回事儿。

  　　“但我与他相熟，我当他是好友。”季顺面上带笑，心里叹这人脸皮忒厚，简直什么亏也吃不得，“过去我是没发现他还有这些个事儿，我也愿意相信他不是这种人。但若是日后再让我发现……”

  　　万绅握了握搁在桌子上的拳头：“我便当没交过这个朋友。”

  　　此事已成定局，季顺一个高兴又请他吃酒。二人把酒言欢。

  　　—

  　　前几日周念蕴在院中捡了只冻伤的麻雀，翅膀上有些血迹，发着抖蜷在那里。她叫季顺去买了鸟笼，此事用小银勺挑着谷粟喂给它。

  　　听季顺汇报完毕，周念蕴忙着添水，头也没回：“也不能说他就定会背弃徐玉朗。”

  　　“这还不是？”季顺不解。

  　　“说不准他只是敷衍你而已。”周念蕴心里其实也有数，但目前没到最后一步，万事都有变数，“待他真有了徐玉朗的事儿再来报吧，这事急不得。”

  　　万绅只是急功近利些并不是蠢，且看他最后如何抉择。

  　　“徐玉朗回来了没有？”他去临省商议灾民的事，已经好几日没见人影。

  　　“就这两天了吧。”季顺也说不准，“大约是天冷路难行，耽搁一两天很正常。”

  　　正说着采郁来报：“大安寺请过几日有空去一回，说是有【创建和谐家园】要请小姐过目。”周念蕴点头应下，采郁递来一信笺，“曾大人送来的。”

  　　这么快，周念蕴惊诧，这就有消息了？她将信打开，上面只有一行字：金银珠宝、高屋美妾程肃均不为所动。另，花明街房屋乃程肃以功请赏，需经由户部批准。

  　　办的什么事！周念蕴怒从心起，只觉得是曾如易不顶用。但转念脑子里晃过程肃看透一切的眼神，她又知道这十分有理。

  　　“叫户部把这屋子先压着。”周念蕴立刻下令，她还不信了，“另寻一处大宅给他做赏，还不满意再换更大的。”

  　　采郁才得令出门，又急慌慌的跑进来：“小、小姐，程参将来了！”

  　　周念蕴挑眉，掀帘出去。入眼便是提着糕点的程肃，他仍是单衣单褂，一点没有在往冬天度过的自觉：“叨扰。之前拿了姑娘的礼，无功不受禄，今日特来回礼。”

  　　他客气，周念蕴更是笑意盈盈，叫采郁把礼收下，季顺去泡了茶，她邀程肃坐一坐。原想着按他这个人的作为怕是不会同意，谁知这人一拱手径直在椅子上坐下。

  　　惊诧之后迅速回神，他这样子，可不像是坐一坐便走。周念蕴亦来了兴致，且听听他要说些什么。

  55. 程肃 好小子！

  　　程肃捧起采郁上的茶凑在鼻尖闻一闻, 随后品了一品，呷酒似的“啊”一声，其实不太满意：“还不如边关的烈酒好喝。”他左右晃动下脖子, 摇摇头，“附庸风雅的东西, 不知道你们怎么喝的惯。”

  　　这可是上好的雨前龙井, 今年收成不好进贡的数量也较往年少一半。

  　　周念蕴闻言一愣, 随即笑笑。原想着他是功臣不能亏待, 可莽汉有莽汉的品味，她这实属于媚眼抛给瞎子了。

  　　叫采郁换上白水，程肃又喝一口，不再多言。

  　　“前些天听许大爷说了。”程肃闻声自杯盏边抬眼，不动声色, 周念蕴不慌不忙也的确是打心底里钦佩, “听闻程参将战功赫赫, 进京面圣金銮领赏也使得, 怎么一回来便屈居在这个小地方？”

  　　“浮名罢了。百年之后一抔黄土，谁记得谁啊！”程肃倒是看得开, 一点不在意名声。

  　　周念蕴却不认同：“以参将的功绩，定是名垂青史。”

  　　程肃摆摆手避而不答，转而说起其他：“姑娘觉得琼州还是小地方？”没等周念蕴回答, 他又接着说, “此地河运通达，遍地商贾，人才辈出向来富庶，又是长公主封地。怎么还是小地方呢？”

  　　疑问一闪而过，周念蕴总觉得程肃话里有话, 她摇头：“参将误会了，我指的是花明街。”周念蕴一一列举，“琼州富饶不假，但这里偏僻，相对而言不是什么好去处。”

  　　程肃往后一仰：“不是什么好去处？但姑娘你不正也居住于此？”

  　　周念蕴一愣，不愧是在敌营数年还能全身而退的，几句话间竟将她绕了进去。

  　　垂首再抬头间她已有答复：“人都往高处走，我若是有法子定是选更好的去处。”说着周念蕴试探道，“参将难道不想住更高更大的房子？你如今住的那个我去过，不怎么样。”她瘪着嘴摇头，一副看不上的样子。

  　　程肃爽朗一笑，像是信了她故作小女儿姿态的话：“求名利的往京城去，求自在的自往五湖四海，求心安的，便只有回家了。”

  　　家？这可能周念蕴还真没想过。赵老将军对程肃相关的言论一向是密信只供给圣上看，她探听不到，曾如易更无法知晓。

  　　“参将竟是琼州人？”周念蕴面上装的惊喜，心里却打鼓，这屋子看样子是不大好拿回。

  　　程肃点头承认：“地道的琼州男儿。”

  　　“是琼州之福。”周念蕴笑着恭维，却见程肃高扬起眉，目中含笑。

  　　被探究的感觉又来了，但话还得继续套：“参将说的家，便正是现在住那个？”

  　　“不是。”程肃否认。

  　　周念蕴一喜，随即不解地问：“那怎么住到这儿来了？”

  　　程肃简短的回：“一些往事。”他含糊着显然不愿多说，略往外看了看他便起身告辞，“过几日我府中设宴，还请姑娘赏光。”

  　　周念蕴自是应下。

  　　程肃走到一半才要出门去又转身回来，笑道：“瞧我这记性，给姑娘回礼来的，差点儿又带回去。”他将带来的糕点打开，一遍评说，“你送来的那些精致是精致，但只是徒有其表。”

  　　周念蕴眨巴着眼睛，那些都是钱老板糕点铺子里买的，不是说是琼州最好的糕点铺子？竟不入他眼？

  　　“钱老板的手艺到底是退步了。”原来他吃的出是哪家的，周念蕴来不及回复，程肃将几个袋子都递给她，如数家珍，“君子巷的板栗子、张婆婆摊上的糖球、街头巷子拐过去第三家没有名字的酥馓子、这个是麦芽糖。”

  　　周念蕴一个也没吃过。她甚至有些神游，程肃是回个礼跑了这么多地方吗？

  　　“都是琼州老字号，味道错不了。”他这回是真的告辞，临行前郑重道，“姑娘家只带个丫鬟在外不容易，有事尽管去隔壁找我，能帮上忙的绝不推辞。”

  　　程肃潇洒的抱拳离开，徒留周念蕴在原地发闷。人一走采郁进屋来，熟练的剥一个板栗递给周念蕴。很快她发现不对劲：“小姐怎么好像不高兴？”

  　　周念蕴是郁闷，更有些愧疚。她算计着拿回屋子，程肃却是一片赤忱，叫她心底难安。

  　　“叫曾如易查查程肃的老家。”

  　　地道的琼州人不该是直接回老宅么？许大爷年长程肃这么多还能将回家路记得一清二楚，她不行程肃不记得。

  　　周念蕴思考着，难不成是老宅出了事他才退而求其次，要买这处的屋子？

  　　心中万分纠结，这屋子她是势在必得，但程肃实在看着不像好说话的人，只期望能从别的地方弥补一二了。

  　　—

  　　徐玉朗进了城，陈悯在门口接应。与临省安排赈灾的事已经谈妥，暂可缓解全网琼州涌来的灾民的压力。

  　　府衙却已堆积一大堆事情等着他处理。虽临行前委托了陈悯全权做主，但万绅私用官印一事后陈悯更是谨小慎微，半步不敢越过礼数。

  　　惊奇的是今儿万绅居然在。他百无聊赖的瘫在椅子上，灾年有人饭都吃不上，更别提有闲钱买屋子的。

  　　他也看到了徐玉朗，本梗着脖子不愿低头，但想到季顺许诺的事情，他不得不动身。

  　　陈悯瞪大眼睛，见万绅一步一步的靠近过来：“徐……知府大人。”真是太阳打西边出来，陈悯与同样惊诧的徐玉朗对望一眼，皆是不可思议，“下官手头仅剩这未得买主签名，昨儿去问了，他说烦请大人你跑一趟。”

  　　疑惑归疑惑，徐玉朗接过他递来的地契，正是被万绅私自盖了官印卖出去的那个：“要我亲自去？有什么说法没有？”

  　　“是从边关回来的。”万绅去没顶用，人家指明要见知府，“兵部的大人们对他礼待有加，听说是立了大功的。”

  　　徐玉朗不言。旁人买屋子都是忙前跑后的自己来，这人倒好，居然要他上门去。他看过地契上白纸黑字写明的地名，思考着：他的确得去一趟，同那人谈谈，看可有机会请他另买别的屋子。

  　　“我得空去就是。”徐玉朗将地契暂时搁在一边，顺嘴问，“那人怎么称呼？”

  　　“禾呈程，单名一个严肃的肃。”万绅已将这事打听清楚。

  　　“程肃？”徐玉朗“嚯”的起身，引得众人侧目，他视若无睹，“你确定？”

  　　万绅亦是不明所以：“我上门问去的，怎会有错？”

  　　无措的在原地转了几转，徐玉朗再去拿地契的手竟不禁颤抖，陈悯关怀道：“玉朗你没事吧？”

  　　“我去看看……”徐玉朗口中喃喃的将这话重复几遍没说出个所以然，跌跌撞撞出门去，背影竟有些失魂落魄。

  　　到了花明街，他同过去数不清的日月一样，不自觉的往周念蕴的住处一看，门闭紧着。今日他牵挂着别的，匆匆往旁边而去。

  　　大门敞开着，呼啸的练剑声勾起徐玉朗内心深处的回忆，他深呼一口气，扣了扣门扉。

  　　练剑声停了，脚步声一步步接近，他忍不住屏住呼吸。来的是为老伯，头发花白却精神矍铄。徐玉朗浑身卸了力，是他弄错了。

  　　“您是？”老伯见他神色恍惚，颇为关心。

  　　“我是为这地契来的。”徐玉朗立刻回神，“您说要我来一趟，我今日得空便过来。”见老伯面露不解，徐玉朗惊觉自己胡言乱语，想必叫人听不明白，“我是琼州知府徐玉朗，今日为这处屋子的地起来的。”

  　　“哦！”老伯明白了，他手一点一点的，不比徐玉朗刚才平静多少，“你……你且等等，我去回禀，唉，大人直接与老朽来吧。”

  　　还有别人？徐玉朗心又不自主跳起来，他随着老伯进屋，明明是最熟悉不过的屋子，此刻已与他无关。老伯腿脚不大利索，此时走的却快，在一处小花园中，他停下来。

  　　的确还有旁人，徐玉朗震惊到言语尽失，还是程肃先开口，他话中全是自豪：“好小子，这些年做得不错啊！这是已经当上知府了？真没给你娘丢人！”

  　　是熟悉的声音！

  　　徐玉朗嗫嚅着，眼眶已经见红，程肃见状眼一瞪，很不赞同：“不许哭！把眼泪憋回去！男儿流血不流泪，别没出息！”

  　　也是过去常训斥他的话。

  　　徐玉朗心中一股热气蒸腾着要喷薄出来，半晌才找回自己的声音：“舅舅！”

  　　“哎！”程肃热烈的答应下来，走过来大力拍拍徐玉朗的肩膀，“愣这么久干嘛？还以为你小子忘记有我这个舅舅了！”

  　　离得近了徐玉朗看得更清。他舅舅黑了瘦了却更健壮了。最大的变化便是衣领袖口也遮不住的刀疤，触目惊心让人头皮发麻。

  　　“你怎么不给我写信？”徐玉朗纳闷，他一直以为他已经……

  　　程肃明白他的意思。十几年他未曾给徐玉朗寄过一封信，边关生死攸关，一直没消息，极大可能是死了。

  　　“我的身份特殊，如果暴露，恐会连累到你。”程肃简略的回。他去从军的当口正是徐玉朗要人陪护的时候。他那【创建和谐家园】妹夫不靠谱，妹妹身子不好，只留一个小侄子，程肃怎么可能放心得下。