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  　　曾如易才出了门，撇眼看到门口已挂上红灯笼的，过去是徐玉朗老宅的房子。朱红色的门亦重新粉刷过，里外都是焕然一新。他看过几眼便直直的往前走，这也是个烦心事儿。

  　　曾如易才有周念蕴便喊了季顺进来，两人一番耳语，季顺领命出去。

  　　万绅，周念蕴饮了口茶，希望是个可用的吧。

  　　—

  　　万绅养病还真就在家不出门，季顺一连去他家门口晃悠了好几日也没见人出来。每天皆是败兴而归，季顺这几日颇为郁闷。

  　　天更冷了些，这几日兵部加强了城中的巡护。城外流亡而来的灾民每日渐多，徐玉朗不得不去临近的几个城与当地的知府商讨应灾事宜，周念蕴在琼州实在百无聊赖。

  　　一阵喊叫是从许大娘家里传出的，哭叫夹杂着委屈和愤懑，没一会采郁也红着眼回来：“是许大娘的夫君回来了！”

  　　难怪。

  　　边关的军队是一批一批的回，前几日便有消息称已有阖家团聚大摆流水宴的事情，再不济的人家也是出去散了善心给灾民。听采郁说许大娘的抄手铺子已经一连几日没有开张，她只呆呆的在家里等着。儿子女儿皆不放心她，这几日都在家中陪伴。

  　　这不巧了。许大娘起了个大早，才喂完鸡便见一道身影在前面来回晃荡。他在每家门前都停留片刻，看了又看，想了又想。

  　　许大娘喊了他的名字，他却仍是迟疑。直到她报上自己的名字，两人才敢相认。一别十几载，记忆中年轻的娘子已鬓角泛白，一双没及桌子高的儿女也成家立业，任谁也不敢相信，更不敢轻易相认。

  　　采郁本是闻声去凑了会儿热闹，这会子眼眶红红的：“许大娘问他还记得回家的路呢，大爷说十几年每天都在脑海里过一遍，怎么也不敢忘……”她说着自己忍不住带上哭腔。周念蕴又心软又感到好笑，还真是个心善的丫头。

  　　没一会他们就收到许大娘送来的鸡蛋。周念蕴忙推辞，她平常看得见，许大娘都是拿出去卖掉换银子自己舍不得吃。她这会子却偏要他们收下：“我们家有喜事，这不得推辞的！”许大娘嗓子还嘶哑着，显然哭了许久。

  　　没法子，采郁只好接过来，她一数，足足有十个鸡蛋。几个人瞠目结舌，许大娘又提着篮子去别家分发，只见她脚步轻快，丝毫没见心疼。

  　　一连几日周念蕴都收到好几家送来的喜蛋喜饼，她命采郁包上糕点一家家送去当做谢礼，季顺那边传来消息。

  　　“搭上话了？”周念蕴问。

  　　季顺兴奋异常，不住的点头：“不枉小的蹲守这么些天，他总算出门了。”

  　　“说。”

  　　“小姐猜他一出门去的哪儿？”季顺自问自答，“酒肆！万绅一出门便饮酒去了！”

  　　无法理解，周念蕴不想关心他伤好没好，万绅平日里便爱酒，听陈悯说过，万绅最常去的三个地方便是府衙、白玉楼和酒肆，果然不假。

  　　“他应当是酒肆的常客，小的坐在一边听到他与掌柜的谈话。”季顺说着，其实不太大能肯定，“万绅自称被训斥了，还说只是件无关紧要的小事。”

  　　周念蕴了然，应当是房子的事。那日曾如易是亲自上门了的，说了什么没第三个人知道，但听万绅的意思，应该没说什么好话。

  　　不过也想不通万绅有什么好委屈的。徐玉朗与曾如易同他计较的向来是私用官印一事，这到了他嘴里反而是无关紧要的小事，周念蕴皱眉。

  　　“他后来喝多了，胡言乱语的全是自己不得志，怀才不遇的话。”季顺瘪瘪嘴抱怨，“听的小的牙酸。”

  　　不用想也知道是拉了徐玉朗作比的，万绅能力不高，倒是敢比，陈悯那样的他还真是看不上。

  　　“小的听着差不多时机到了，便替他付了酒钱。”季顺说着，“他显然认出了小的，却没多话，还是我喊他他才肯坐过来。”

  　　季顺回忆着：“他见小的第一句便是‘怀柯去京城了’。”不得不夸万绅记性是好，他们只在半年前见过几次，这次回来也拢共不过见过两回，他却能在醉酒的情况下也一眼认出，大概是找人收税练就的本事。

  　　季顺佯装不知，只与他套近乎。一来而去他说是听闻他仕途不顺才帮他付的银子，万绅脸色这才好转。

  　　“我说我常接济些落魄的读书人，万绅便来了兴趣。”季顺说。他同万绅讲明自己是京中来的，万绅想也没想便信。

  　　也是，徐玉朗透露过周念蕴是京城来的小姐，季顺又一直跟着他，万绅怕是早已自己明白其中关窍。

  　　“他没同小的多说什么。”万绅也是谨慎，不会第一回接触就轻易相信季顺，“就意有所指的表明自己报国无门又处处遭到排挤，实在愤懑。”

  　　“小的知道急不来便未曾多问。”但季顺也不是没有收获，他这样“金光闪闪”的的人儿早被万绅看在眼里，“也约好过几天把酒言欢。”

  　　能搭上人就好。周念蕴嘱托他小心行事。

  　　傍晚各家都点上灯，许大娘家不时传来欢声笑语，周念蕴也被感染，忍不住在门口遥望。

  　　没多久巷口拐进来一个身影，周念蕴没见过。他身影高大魁梧，脚下生风稳步如飞，没多停留便直直的往旁边而去。

  　　朱红色的门开了，老大爷迎着那人进屋。那背影挺拔，一看就是练家子。

  　　难道是才回来的兵？周念蕴若有所思，那宅子岂不是他买来安置余生的？这事还真有点难办了。

  53. 邻里 一个老练的兵。

  　　周念蕴早起便被隔壁练剑声吸引, 只听得剑锋划破虚空，留下破裂的风声，一声声很是犀利。

  　　喝过红枣茶, 门被拍响。来的是许大娘，后头跟着才归家的许大爷。

  　　大爷一看就是军队出身, 背着手腰杆直拔, 两鬓斑白不见颓色, 与周念蕴见礼也是直挺挺的。他话不多, 都是许大娘在说。

  　　班师回朝圣上自是要论功行赏，汤、赵二位将军进宫面圣，一轮轮赐下来，他们家的下午兵部就给送来。

  　　许大娘又是高兴又是心疼。行军这么多年，这赏赐全是他死里逃生换来的, 是功绩也是一家子十几年的辛酸。

  　　她说着泪又在打转, 大爷皱眉笑笑：“一家子能团聚就很好了。”说完他连忙打岔, 指着旁边, “这剑声呼啸，闻声便觉得那人动作定是干净利落。”

  　　话音刚落又是一声, “呼”的一声，听得出力道很强。大爷连连称赞，说定是个练家子, 就要过去拜会。

  　　“老毛病犯了。”许大娘嘴上责怪, 到底还是顺着大爷。他们今早就是为拜访邻里而来，周念蕴对那人也好奇的紧，趁机跟上。

  　　越靠近声音越清晰，越清晰心里竟产生一股惧怕。不仅是周念蕴，他们几个除了许大爷表现出一种志同道合的兴奋, 其余的皆是手心出汗。

  　　这如今砍的空气，想想若是在战场上，那必得使敌人当场毙命。

  　　门大开着，门口仍是那日周念蕴见过的洒扫的老伯。许大娘是邻里都忙的通透，她略解释记录，老伯请他们进去。

  　　练剑的声音已经停下来，那人仍背着身，正是周念蕴晚上见到的那位。

  　　大冷的天他只穿了件薄薄的劲衣，背后是明显的被汗水浸透的痕迹，他接过老伯递过去的毛巾擦擦汗，又洗净手，转过身。

  　　是个久经沙场血气十足，神态老辣的兵。

  　　他年纪不大，瞧着比曾如易还小些，气势却是十成十的足。周念蕴不禁好奇，以他这样的年纪，得在边关经历过什么才能达到这样的境地。

  　　只见他目如鹰钩，几个人动不敢动，带那人将他们全部扫过一遍，最后把目光聚集在为首的许大爷身上。

  　　周念蕴随着他的目光看过去，许大爷有些踌躇，更有些不好意思，他顿了顿行礼道：“参见程参将。”

  　　认识？周念蕴目光流转，看来真是边关回来的。但见他俩间不像认识，听的许大爷的称呼后她明了，这人还是个官位不小的兵。

  　　思前想后间觉得那什么程参将在看她，周念蕴再抬眼只看到他已经收回的余光，听他对许大爷说道：“汤家的兵。”

  　　既不是疑问也无需大爷回答，程参将很肯定。

  　　难怪许大爷有些呆滞。边关苦寒，以汤、赵二位将军为首，士兵自动分为两拨。行军时自是不管其他，但行赏时谁比对方多杀几个外敌便能得到额外的嘉奖。

  　　双方既是盟友也是对家，面对夷族一个鼻孔出气，但免不了要暗戳戳胜过对方。

  　　那这么说，这位程参将就是赵老将军麾下的。周念蕴心定了定，先可算作是自己人吧。

  　　“这几位是？”他问。

  　　老伯赶忙介绍是特来拜访的邻居，那人了然，潇洒的一拱手：“程肃。”他率先报上名，随后客套，“日后仰仗各位关照。”

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  　　“还以为参将你要进京领赏，没想在这儿碰到了，大家还是邻居。”许大爷从最初的愣怔过来，觉得没什么必要。

  　　他本就是名不见经传的小兵，仗着年轻时吃苦练就的体魄和誓死要归家的信念一次次挺过来，再往上的恩怨不过是平日惨淡生活的调剂，如今回到正常生活，他实在犯不上得罪人。

  　　再看程肃，边关士兵数万，他显然都不认得他这人。

  　　程肃听了满不在乎：“我是个粗人，京中规矩多贵人更多，恐失了礼数，干脆就没去。”他早上练够了将剑递给老伯。

  　　周念蕴眼尖，一眼看到那剑还不是铁制，竟是把木头的。她心惊，这得是何等力度能将木剑挥舞出那种声音？

  　　许大爷亦点头赞同，他们做兵的，是受不了那种繁文缛节。老伯来将他们引到屋中去，那里备了点心茶水。

  　　屋中与周念蕴之前来时的摆设差不太多，程肃和许大爷坐着攀谈。

  　　周念蕴听着，没一会采郁来报，打着马虎眼儿说是曾如易来的信，她就要告辞，却见程肃盯她看了一看。

  　　是探究，这程肃竟对她起了疑心。

  　　周念蕴看的真切，但她自记事起便习惯了各色目光，她丝毫不慌，带着和煦的笑像个真正的邻居似的同他告辞：“今日多有叨扰，多谢。”

  54. 挚友 抓他小辫子

  　　曾如易的消息慢了一步, 却也及时，信中他打听到程肃——一个在边关屡立奇功的狠人。

  　　当年一小队五十人秘密潜入夷族部落，为取得他们的信任不惜饮生血啖腐肉, 活生生在手臂刺上部落图腾。

  　　但蛮邦卑鄙多疑，纵使是临行前做了万全的准备, 最终活着回来的也不过五人, 而程肃更是选择只身留在敌营, 三年前实在瞒不住才找了个机会潜回。

  　　周念蕴在京中听过这人的事迹, 这次却是第一回听说他的名字。只因夷族发现军中有敌方卧底他们竟一直未曾发觉，难怪数年来屡战屡败，持久战拖着双方皆是元气大伤。

  　　回来后的三年里程肃屡遭暗杀，赵将军为保他亦是各类烟雾弹往外放，直到回京才将他的身份公布。

  　　曾如易写的简洁, 周念蕴却是心惊。她听她父皇提过几次, 这些年好几个紧要关头都是靠内应传来的消息才化险为夷, 边关能定, 他们功不可没。

  　　将信投在炉中烧毁，火苗窜上来将信纸吞烬, 火光印着周念蕴的脸晦暗不明。

  　　难怪程肃只稍看几眼他们的神色便能锁定是谁要说话，在他平静的目色中，所有人都无处遁形。不过, 周念蕴思考着曾如易信上的另一句话, 他为何不求任何封赏，只要花明街的这一处宅子？

  　　赵老将军不会是妒贤之人，对于程肃这样的能人他是悉心栽培绝不会含半分私心，不会是抢功。又一想程肃这样的功绩必定是够格亲自面圣的，他却推辞未去。周念蕴暗忖, 看来也是个刚硬不怕事的。

  　　如此一来再叫曾如易去想法子把屋子收回显然太不进人情，想了想她才去信——以华屋美眷为赏，算做交换。

  　　说到曾如易，周念蕴不由叹了口气。为了拉拢他又是派人在京中盯着王怀柯，又是在琼中接近万绅，可如今要他去做一件事却是处处碰壁。她摇摇头，希望曾如易能带来好消息吧。

  　　—

  　　“季公子！”万绅冲季顺一拱手，几次吃酒下来季顺的确出手阔绰，且为人和善没架子，万绅对他印象不错。

  　　季顺却兴趣缺缺的点头，拨弄着碗里的小菜，整个人很没有精神。万绅疑惑：“怎么了这是？”

  　　“唉！”季顺摆手，转过头样子是不肯详说，但脸上却写满“你快问我”，果然在万绅几句追问下他坦言，“我家那小姐，你知道的，迷上那徐知府……”

  　　万绅不尴不尬的扯扯嘴角，他已知晓周念蕴便是之前的“云小姐”，听了这话神情微妙。

  　　为得万绅信任，季顺自称是周家管家的儿子，主家乃京中人士，官做的不小。这几次三番陪着小姐来琼州，只因他家小姐迷上了徐玉朗。季顺眨眨眼，他其实仍然心有余悸，只是公主对这说法没有意见，甚至饶有兴致。

  　　“之前玉瓷山抄经你知道的。”季顺说的万绅仍历历在目，曾大人亲自安排人手，天师做法，众人祈福，事毕随手赏的银子仍叫他心惊。

  　　季顺很无奈的：“这回又借着赈灾的事跑来琼州……”他垮着脸，“老爷要是知道小姐是为那徐玉朗来的，非打死我不可。”

  　　万绅一惊，立刻抓住重点：“季公子的意思是……”季顺叹了一口气点头，“周大人竟不知道？”有点意思了，原来全是那周小姐自己的主意。

  　　“可不嘛！小姐勒令我们不让说，可世上哪有不透风的墙？”季顺越说越惨，“到时候小姐不过是挨顿骂，最多禁足在家，我们这底下做事的，就不好说了。”

  　　万绅心不在焉的点头，不知在想什么。

  　　“但那徐玉朗一看就是沽名钓誉之徒！”季顺啐了一句，引的万绅侧目，他压低声音，“哪里有处处仰仗我家小姐的道理？”

  　　万绅张大嘴不知是所想对上事实还是装出来的，他同样低声问：“仰仗周小姐？当真？”大概是他的语气过于急切，他连忙找补，“我与徐玉朗相熟，他不像这种人啊！”

  　　“知人知面不知心啊！”季顺很看不上这样的行为，撇嘴摇头。

  　　万绅低着头又是早有预料的笃定又是大仇得报的窃喜，表情很滑稽。