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钱师傅又来了嘉品楼，天气热的周念蕴胃口更差，连水晶团也吃不下了。喝了些冰镇绿豆汤，听钱师傅又开始讲故事。没了束缚他完全放开，世故人情怪异奇谈无所不谈，周念蕴听多了嫌聒噪，让他去同小丫鬟们讲了。
采郁跟着周念蕴出去，面上却意犹未尽，周念蕴不想拘束她：“你去玩吧，我就在院里走一走。”采郁坚定的摇头，定要陪同。
一路遇见好几个女冠①，行色匆匆像有急事。采郁叫停一个问道：“何事如此惊慌？”
女冠与她们见过礼说：“是袁家老爷五十大寿，说要大办。今日袁家少爷便登观要道长替他父亲祈福，可道长早几日前就闭关，袁家少爷说什么也不听，非说观里敷衍他。”
周念蕴了然，袁家便是钱师傅故事里的“乡绅”了，知府怕得罪，在道观也敢撒野，竟威风至此：“袁家是什么福荫？”
“祖上是康吉伯爵府。”女冠解释着，“几代子孙传下来，封号已被褫夺，如今尊他家为袁伯爵。”
无甚印象。周念蕴偏头去看采郁，她亦是一脸茫然。
拜别女冠，走几步便听得嘉品楼一阵阵笑声，吸引采郁总忍不住瞄向那里，终于被周念蕴逮了个正着：“去吧。”采郁实在想听，加上别馆没什么外人，她便放下心走了。
周念蕴身子已比才来的时候好很多，不远处便是荷花池，想起早上看见几个丫鬟撑着小舟采荷花苞，言笑晏晏，别有一番乐趣。
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才转身猛地与人撞上，双双惊呼一声后四目相对，是徐玉朗。
周念蕴想起来，是她今早吩咐将他移到荷花小筑抄经的，那西角书房的落山太阳能将人晒化，徐玉朗的体魄也吃不消。
眼前的人低垂着眉眼，缩回想要扶她的手。他今日一席月牙白襕衫，腰间系着半旧荷包，立于亭亭荷叶间，身上没半处华丽点缀，偏就让人觉得公子温如玉，大抵就是如此。
周念蕴见他着意后退几步拉开距离，说的话疏远而有礼：“对不住。”是他见窗外荷花池景色太好，没忍住出来只想看一眼便回去，没留神惊扰女眷，此刻眼睛都不敢乱瞟，谨记采郁的叮嘱，徐玉朗作揖后就要告辞。
周念蕴闷咳几声，眼见徐玉朗神采奕奕，这闷热的天气也没让他有一丝凌乱，她想到什么：“哎！”徐玉朗停下来等她说话，“曾大人罚你没有？”
徐玉朗一怔，听她话里幸灾乐祸，可再看她的神色又没丝毫嘲笑，只有小女儿家好奇的心思一览无余。这一眼认出是上次请他帮忙采葡萄的姑娘，衣着气度都不俗，不像是云小姐来琼州之后才挑的丫鬟，现在问他这话，保不准就是云小姐授意的。
徐玉朗于是如实说：“罚俸半年。”
“哦。”周念蕴拖长尾音，不大满意。
才半年，能长什么记性。
“曾大人说你不是有意的，你自己呢，当时怎么想的？”听来听去都是旁人告诉她的，周念蕴想亲耳听他如何说。
徐玉朗这下更确信是云小姐让她来问话的，自不敢怠慢：“此事全赖在下……”却难以启齿，“云小姐听成袁小姐，误了你家小姐法事。”
周念蕴一蒙，我家小姐？随即明白过来，这是当她是丫鬟了？反应过来后忍不住气闷，纵使不像在京城一样事事讲究华贵，难道她现在看上去只像个婢女？
大概是报复他眼拙，周念蕴沉默一会，陡然道：“听说袁伯爵大寿要亲口听你喊他岳父？”
又是奚落的语气。徐玉朗看了她的神色，顿时责怪自己是对付袁家快要魔怔，怎么总把人往坏处想，姑娘一脸坦然，怎么也看不出有坏心思，许就是来琼州后听说的。
联想今日女冠说的事，周念蕴猜道：“日子似乎近了。”
这事近日常被提起，徐玉朗默默叹一口气，颇为无奈：“坊间戏谈，叫姑娘见笑。”
“你当如何做？”周念蕴不免来了兴趣，“要我说你何不从了他家，以袁伯爵的门路，你做了他女婿，何至屈居在此？”
徐玉朗好一阵静默，久到周念蕴以为他不会回答：“在下虽是一介文人，但也明白凡事靠自己才是立身之本。这件事，在下自不会屈服。”
虽是自谦，却处处透露出读书人的铮铮傲骨，不屈不折的态度连带着周念蕴也高看他几分。
“姑娘若是没旁的事，在下就回去抄经了。”徐玉朗打算告辞。
怕是把人问烦了，周念蕴还有自知之明，她净挑着徐玉朗的痛处问，难为这人还肯一一回她话。
两人正要告辞，说巧不巧，采郁听着故事还是放心不下周念蕴，找了几处没看到她，正急急地寻过来。双眼在两人间一扫，徐玉朗见她脸上立刻现出怒容：“你在这做什么？”
周念蕴因背对着采郁，闻声不明所以地回头“啊”了一声。
就这一声，明明采郁话问的是徐玉朗，他却以为指责的是周念蕴。心思几转，料想这姑娘恐怕不是奉命来的。
转眼间采郁已快到跟前，徐玉朗急忙把责任往自己身上揽：“是在下……”
周念蕴趁机一个眼神，采郁会意，她装模作样地问：“徐大人如何了？”
“在下、在下有愧于云小姐，想着能、能有机会弥补一二。”看就是不常说谎的人，徐玉朗磕磕绊绊的俊脸都涨红，可面前两人四只眼睛盯着他，他硬着头皮也得说，“在下几日前曾帮这位姑娘，今日又见，便、便想通过她问问云小姐的近况。”
这下轮到采郁一脸茫然了，她家小姐不就在眼前，还用得着问？
“对。”周念蕴忍笑帮腔，却趁徐玉朗不注意偷偷用嘴型告诉采郁“他撒谎”。
采郁不知他俩打什么哑谜，板板正正地回一句：“徐大人将经书抄好，我家小姐自然能更好。”
“是，是。”徐玉朗局促地连应几声，在周念蕴的示意下，采郁跟着徐玉朗过去小筑，她自己先回了。
等采郁一回来，周念蕴便稀奇地告诉她：“他当我是丫鬟。”随即不大相信地，“我看着只像是婢女吗？”
“他竟这般有眼无珠？”采郁反应比周念蕴大得多，那模样恨不得就地返回去质问他。
周念蕴在镜前左右转转，瘪嘴道：“的确眼拙。”
“不过，”采郁纠结着要说不说的，“他方才还叫奴婢不要为难小姐呢，说是他自己硬要拉着小姐说话的。”
“他真这么说？”采郁点点头，周念蕴亦跟着点点头，“为人处世还算是个君子。”
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徐玉朗回到衙门，众人正分必品斋的糕点，听知府说是云小姐叫人送来的，必品斋钱老板亲手做的，都是些新口味。他不感兴趣，一心去回复曾大人。
这边万绅两指捻起红豆泥沙梅花状的糕点，一口一个，只来得及看到他匆匆而过的背影：“你小子这几天去哪儿了？”
妹妹被选去别馆当差的那人凑近万绅，好事的说：“万绅兄不知道？”万绅摇头，“知府派了徐大人去别馆。”
万绅一顿，放下手里的酥饼，不大相信：“别馆？去做什么？”
“听说是抄经。”
糊弄谁呢？万绅沉默，法事都已结束，还要他抄哪门子经？
那人显然与万绅想法一致，语调阴阳地揣测：“但到了那儿要说什么做什么，谁又知道呢？他到底是在京城待过的，吟诗作对，品画喝茶，怎么也比你我在行。”
末了他还无不感叹地强调一句：“难怪只派了他一人。”
万绅啧着嘴里残余的糕点，心里很不是滋味。
4. 闹事 好大的胆子！
早起周念蕴便忙得很。
“季顺回来了，想给小姐请安。”采郁正逐一汇报，“徐玉朗早上问到小姐的情况，奴婢啐了他几句。哦，对了！那袁家公子袁进送了请帖来，也想求见小姐，现在跟刚到的曾大人在一处呢。”
周念蕴按按发胀的脑袋：“我说晨起时喜鹊怎么叫那么欢。”喜鹊叫有客到，她没心思全见，“叫季顺进来吧。”
采郁得令下去，刚到窗外就遇上了什么人在说话，不多时便有一道细细的男声传来：“小姐可好些了？听闻有人惹得小姐不快。”来人面白无须样貌青葱，脚步轻快地进来给周念蕴行了礼，故作凶狠，“该拖下去打板子。”
季顺，她府上的掌事太监。
“你这话说迟了，我早已采纳道长的法子。”周念蕴笑了，假模假样的要拿他开刀，“要不打你一顿，给我出出气？”
季顺几个跨步过来屈身坐在底下的脚床上，讨好的替她捶腿：“若能让小姐开怀，多打小的几顿也值呀！”
腿上的力道适中，周念蕴这几天筋骨都僵了，不由得眯起眼懒懒地问：“不是叫你自己玩去，怎么回来了？”
“小的蒙小姐恩典在青州做几天常人，却是不敢忘本的。”季顺穿着寻常男子服饰，宫里带出的贵气叫他跟那些个富家子弟一般无二，他恭维着讲明来意，“今儿特意来看望小姐。”
说话间采郁洗了葡萄过来，与季顺坐在一处剥好递给她。
“好甜！”周念蕴很惊喜，不但甜，汁水也足，“你们也尝尝。”
“的确比别馆的好吃。”采郁赞不绝口，季顺顺嘴问道，“这是外头买的？”
采郁回说：“是曾知府叫徐玉朗大人带来的。”
“送的礼怪寒酸的。”季顺脱口而出，听她俩笑起来，不管不顾先跟着傻笑几声后说，“徐大人时任县丞，很得知府器重。”
“你如何知道？”周念蕴好奇。
酒肆吃一顿酒，出手阔绰些称兄道弟的的便自己贴上来了。季顺不敢说实话，避重就轻地：“听别人说的。曾知府在琼州声望不错，他手下以徐玉朗为首，有好几个得力的。”
余光瞥到桌上请帖，周念蕴问：“那袁家呢，可曾听说过？”
“可是袁伯爵府？”季顺真的知道，见周念蕴点头，他如数家珍，“他家祖上于康成王爷有一饭之恩。”
康成王爷是高祖幼弟，高祖在位时家国动荡，几十年征战不断，末了就剩这么一个弟弟，王爷一句话，叫乡野袁家飞上枝头，从此伯爵头衔加身，特赐号康吉。
不过康成王爷去得早，袁家几代子孙也不争气，如今堪堪占着伯爵的名头，事事还高调张扬，不知收敛。
无关紧要的人家，周念蕴本就不想理睬，只待一会叫采郁回绝了就是。
他们还没说几句话，外头嚷嚷起来：“……什么东西敢叫本公子等这么久？请你赴宴是给你脸子，还真当自己是根葱了？”季顺与采郁惊诧的对望一眼，得了周念蕴吩咐，采郁率先出去。
周念蕴望向声音的来源，男子头戴玉冠，手拿玉壶，正叫嚣着想闯进来，曾如易好言相劝以身去挡，他不敢轻举妄动，只在门口喧哗。
采郁去了，袁进装模作样整整衣衫，停了污言秽语，上下打量一番后，竟伸手想摸采郁的脸。采郁怎肯吃他这个亏，一把躲过去，趁他不注意反手抢过玉壶狠狠往他身上砸，最后落在地上摔地粉碎。
“啪——”的一声，袁进的理智跟着玉壶一起瓦解：“唉？！小【创建和谐家园】！爷是看得起你，琼州多少人想攀爷的关系没机会。”他说着就要动手，“给脸不要，看爷今天就给你撕碎！”
场面十分混乱，采郁脸皮薄，委屈油然而生继而转为一股怒气，拼了命也要去挠袁进。别馆闻声出来的小厮和袁家来的家丁扭打在一起，曾如易死命拦着扬手要打采郁的袁进，一时间挨了好几下。
周念蕴面无波澜，季顺却暗自心惊。他十分了解公主，越是生气越是冷静，这实实在在的怒气，袁进不会有好果子吃。
“都住手！”这一声亮如洪钟，众人或是惊吓或是震慑纷纷定住。
来人排成几个纵队，队列齐整清一色的铠甲劲装，为首的身高八尺，腰带佩刀，满身见过血的匪气，是琼州宣抚使赵阔。
来的还算快，周念蕴这才放心坐下。她来了琼州一是知会了知府曾如易，二就是兵部了。她到达别馆的同时，赵阔便亲自率领一小队精兵驻扎在玉瓷山山腰，就是以防不备。
外头袁进一呆，宣抚使怎么会出现在这儿？要知道这帮人只听军令，不管人情，落在他们手里可不是什么好事。他下意识看向采郁，她来头这么大？
众人被团团围住，赵阔厉眼一横，恶声怪气的问：“大庭广众聚众斗殴，目无法纪。”他眼神狠狠地从袁进身上剜过，“谁起的头？”
“她！”袁进怕归怕，眼珠子一转没皮没脸地指着采郁，“她摔碎我的玉壶，还叫小厮打伤我的人。”他脸不红气不喘，越说越觉得自己才是委屈的那个。
采郁不动声色与赵阔对视一眼，没做声。袁进却以为她是怕了，暗暗放心，看来宣抚使的出现不过是巧合。
赵阔又问：“为何摔你的玉壶？”
“她听闻我是琼州袁伯爵家，妄想攀附，我自是看不上，她便恼羞成怒。”袁进对自家底气十足，觉得这理由一出谁会不信，也借此告知赵阔他的身份，想他能通融几分。
实实在在地泼脏水，采郁气结：“你颠倒黑白！”
曾如易帮着说话：“袁公子话说的不对，明明是你动手在先。这位姑娘也从未表明想与你有什么瓜葛。”
袁进的眼神像要吃人，眼珠贼眉鼠眼的在曾如易和采郁只间来回转，不知在动什么歪心思。
“还不说实话！”赵阔眼一瞪，佩刀横在胸前，很能吓唬人。
“大、大人……”袁进缩缩脑袋，很没骨气的嘟囔，“您不能冤枉好人啊！”
赵阔被他气笑，往前走几步，压迫式的身影笼罩在袁进身上：“你来为何此处？”
听闻兵部的消息最是灵通，袁进不敢不信这才真的慌乱起来：“我、我爹是袁伯爵，五十寿辰将近，今日来请这位小姐赴宴，谁想她一直推三阻四的。”
“所以你便硬闯？”赵阔反问。