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  　　采郁一愣，顺着她目光而去，瞬间了然：“是陈大人的夫人，一直等在巷口。”又是给陈大人添衣又是递暖炉，也是，这天冷的紧。

  　　“歇息吧小姐。”采郁轻唤。周念蕴回神，放下珠帘盖住屋外的一切。

  　　—

  　　徐玉朗天没亮去了趟灾民集中地，今年入冬也早，不断涌来的灾民是个大问题。

  　　回到府衙，万绅已在屋中等他。两人都看到对方，却谁也没开口，直到徐玉朗先说：“万绅兄。”

  　　万绅拿出账本，是之前残余这个月收回的税钱。琼州是长公主地界，她因灾情免了一年税款，万绅已无所事事好几个月。

  　　以往都是交了账，说上几句场面话就走，今天万绅却拉了把椅子在徐玉朗对面坐下。

  　　“账就这些，其余的就是不交，徐大人不让动武。”万绅摊手，“我没法子了。”

  　　徐玉朗客气轻笑：“有劳万绅兄。”

  　　万绅静默一会，突然神经一样的嗤笑起来：“你说我们三个人啊……陈悯闲赋在家，我俩呢，我喊徐大人，你唤万绅兄。”他不禁怅然，怎么到这个地步了。

  　　徐玉朗笔尖一顿，觉得他今日定是有话要说。

  　　万绅直视他。初见徐玉朗，他风尘仆仆，只带几套旧衣裳便来府衙报道，谁也不信他是京中派来的官吏。

  　　困顿、苦厄、不得志，万绅仿佛看到过去的自己。

  　　再看如今一年不到，徐玉朗虽坐在他对面，但两人身份官位的鸿沟已天差地别，万绅从徐玉朗身上看到的，已是全然的斗志。

  　　“谁也料不到玉朗你际遇超凡。”万绅抬手，像在指徐玉朗，又像是要触摸那个他不可及的位置，“叫人羡煞。”

  　　徐玉朗不答。这知府之位来的突然，挚友之间的隔阂亦是突然，蓦然回首之时，他已是孤身一人。

  　　万绅不懂他的想法，自顾自胡言：“我没本事，这样小小的一个官位坐了这么些年，混沌惘然，早忘了还有更好的去处。”

  　　徐玉朗正要安慰，万绅却话头一转：“就连怀柯也瞧我不起。”

  　　徐玉朗皱眉。

  　　“白玉楼什么地方？今日是恩客，明日是登徒子，何差之有？身份地位银子尔。”万绅状若癫狂，“你知道她提了那个有钱的恩客多少次吗？”

  　　这下是真的不明白了，到底是要说官场不顺心还是情场失意？徐玉朗细细看着他的神色，亦或两种都有。

  　　万绅旁若无人的笑了一会，终于问出他装了这么久想问的正题：“你说你那个相好的，知道你如今升官发财，她后不后悔？”徐玉朗抬眼瞪他，万绅装作看不见，追着问，“会不会回来找你？”

  　　“不会。”徐玉朗斩钉截铁。

  　　万绅一愣，复又笑起来。不知该说他纯情还是人傻，那女人正大光明的又来了琼州，跟那个有钱的恩客坐一张桌子，自然不再找你。

  　　万绅神色晦暗又变，像抓住了徐玉朗的短处似的，心底有些痛快。

  　　他昨夜思来想去各种可能，先前就听说她是个家境困顿的，徐玉朗不也抄书养她？夫妻、兄妹被万绅一一排除，那便只剩那种女人了。

  　　“你若无事……”

  　　万绅扬眉打断他：“为什么不会？世上还有不趋炎附势，攀附权贵之辈？你就这样信她？”像放了鱼钩没装鱼饵一般，万绅戏弄着徐玉朗。

  　　看他几乎就要给周姑娘定罪，徐玉朗听的刺耳，透露一句：“先前是我误会，她本就是京城人士，家境不凡。”没注意到万绅脸色一变，如今再提及徐玉朗压住心底感受，只是陈述，“既然已回京，还回来做什么？”

  　　是回复亦是反问，问的是万绅也是告诫徐玉朗自己。

  　　砸了咂嘴，万绅思绪乱了。各种可能再又浮现，他一时难以摸准。

  　　正想着门口小吏来报，陈悯陈大人求见。

  　　徐玉朗起身出去，刚出门与提着礼来的陈悯撞上。不顾院中仍有旁人，不顾天寒地冻，陈悯决绝地跪倒在地，惊得徐玉朗差点与他对拜。

  　　万绅踱步到门口，陈悯正懊悔：“愚兄之前猪油蒙心，其实当日回家便后悔不迭。”他自述这段时间心境，情真意切，徐玉朗连连点头，“可……可这我又要面子，唉！拖到如今登门，还请贤弟莫要嫌弃。”

  　　徐玉朗直说不怪罪，能有他分忧才是好事。

  　　万绅躲在门里嗤笑，陈悯这又是哪出？要面子？他看陈悯是全部豁出去了。

  　　“……万绅兄正在里头。”徐玉朗是真高兴，他迎着陈悯进来，一边絮叨着。

  　　进了门，万绅带笑与陈悯恭维：“又能与陈悯兄共事，喜事一桩啊！”

  　　没说几句，万绅借口要走，临行前他伏在徐玉朗耳边轻轻一句，叫他浑身一颤，脸色全无。

  　　再回首已是万绅功成身退的背影，独留陈悯不明所以地连声喊他。

  　　徐玉朗只觉得什么东西从心口炸开，席卷全身，他甚至怀疑万绅有没有同他说那句话——

  　　“她回来了。”

  46. 重逢 是什么罪名？

  　　早起三人在许大娘的摊子上用了碗抄手, 季顺去套了马车来，一行人去了大安寺。

  　　观主告诉周念蕴，她母亲先前许愿供奉的得等到年后期满才能交还与她, 叫她莫要心急。

  　　周念蕴谢过，添了供奉的银两, 三人下山后却没回花明街。掉转马车车头, 直往曾如易的任处去。

  　　对坐饮茶, 曾如易脸色不好看。他讪笑着：“公主何时来？下官未曾远迎……”

  　　升官精神爽, 曾如易也不差。半年过去不见疲态，反而添了分意气风发。虽接到周念蕴密令忙不迭跑出来，礼仪做派分毫不差，面上功夫是更上一层楼。

  　　只是他的勉强与僵硬实在显眼，周念蕴只能撇过头装看不到：“来了几日了。只见大家各奔东西, 正巧得空, 找曾大人叙叙旧。”恐怕曾如易恨不得她赶紧走, 但伸手不打笑脸人, 周念蕴说，“还未恭喜曾大人高升！”

  　　“不敢当不敢当。”曾如易连连摆手, 谢过圣上谢过皇家谢过周念蕴，若不是被打断，还不知要拜谢到何时。

  　　“本宫这次来, 是问曾大人要个说法。”

  　　曾如易目光回避。这其实已在周念蕴意料之中：“回京前给大人的名单……”据陈悯说没出一个月就被曾如易一一打发了, 与老三划清了界限，“还以为曾大人想通了。”

  　　周念蕴可惜地后仰，砸了咂嘴：“也是，都说强扭的瓜不甜，本宫一直逼迫大人, 也不是个办法。”

  　　曾如易侧目。话听着像要放过他，可怎么听都是话里有话。只见周念蕴一个眼神，季顺从兜里掏出本绸缎包裹着的户籍书。

  　　与徐玉朗求来的那封不同。

  　　白玉楼女子若要从良，需得经由礼部批准，一种是自己熬年岁攒够银子，另一种便是祖上冒青烟，得贵人相助。经年来能出得去的，凤毛麟角。

  　　曾如易紧盯那封字迹隽秀满满写的都是光明未来的薄纸，这是他努力了大半辈子也没能得到的东西。

  　　“借笔墨一用。”

  　　曾如易自叫人取来，周念蕴当着他的面儿一笔一划的在上面写下“王怀柯”三个字。收笔歪头去看曾如易，周念蕴笑着：“不比大人在琼州巴巴儿的托人与礼部尚书攀关系简单的多？”

  　　户籍书她也不收，顺带着叫采郁拿出长公主宝印，红墨衬得整张纸都鲜活，当“云川”二字印在这户籍书上，曾如易仿佛已看到王怀柯脱离白玉楼。

  　　“一个名字，一个印章，这不就成了。”周念蕴做的轻松，说的更是轻松。

  　　曾如易听得出她的意思，他费心尽力要做的事，其实不过是公主的一句话。他脑中思绪正碰撞，先道出心中不解：“下官以为就过去半年的京中诸事，公主是定不会再掺和在皇子之间。您雅量，是下官狭隘了。”

  　　是不理解也好，是忍不住刻意拿话刺她也罢。周念蕴笑笑就过去：“掺和是不想掺和了，但自保还是要的。”

  　　曾如易不说话。虽远在琼州，但他也知道长公主在京中多番遇刺的事。祭祀效果不佳，长此以往民众不满，长公主作为皇室响当当有气运之人，自然首当其冲。

  　　可到底是民众自发，亦或是有人居心而为，长公主既已全身而退来到琼州，这些都能先放下。

  　　“还得多亏三皇子顺水推霭琳而上，助她离开郡南那蛮荒之地，又能在京中出头，还替本宫免去烦杂。”周念蕴不拿曾如易当外人，他却轻咳弄出响动，不大敢听。

  　　“本宫不绕弯子了。”周念蕴将桌子一拍，“曾大人与我同一类人，不为权势折腰，但碍于形势，我们不害人，难保被他人殃及。”

  　　回京半年，两位皇子斗得更厉害。周念蕴躲无可躲，至少完全信了赵闰说的那句她根本无法置身事外。

  　　曾如易难得同意。他何尝不是多次避之不及，可惜一直没能如愿：“公主的意思是？”

  　　周念蕴片刻后才道：“我助王姑娘脱离囚笼，大人需得效忠于我。”她将户籍书整个推过去，叫曾如易说不出一个“不”字，拿捏住他的短处，周念蕴利诱，“不但脱离白玉楼，只需一个王姑娘有恩、有缘、有利于本宫的话，够她显赫的过完下半辈子了。”

  　　曾如易一惊，这层他倒是没有想到。

  　　“她往后如何，曾大人可得共同出份力才是。”

  　　曾如易惊诧，他还没表态，怎么公主就要走了。

  　　周念蕴抬手叫他留步，与采郁和季顺出去。才上了马车，采郁憋不住了：“曾大人还没答应呢，小姐怎么就走了？那户籍书也不叫拿。”

  　　“怕什么，户籍书如何用还不是我一念之间，曾如易也不敢擅作主张。留在那里给他做个人情。”周念蕴闭上眼假寐，“他吃软不吃硬，且等着。”

  　　—

  　　一来一回，到达花明街天已擦黑。才推了门进去，季顺警觉地拦在周念蕴身前，他悄声说：“有人。”

  　　采郁一惊，回过神亦紧紧护住周念蕴。只见正屋门开着一扇，屋中一点烛火很是清晰。

  　　谁在屋中？

  　　心如鼓擂，周念蕴才在马车上带来的困意全无，一股凉意自脚底升起，她亦轻声回复：“去报官。”

  　　季顺颔首，悄悄儿的护着她们出去。可就在这时屋中灯灭，那人出门来。三人躲避不及心到嗓眼，却见亮白的月光下那人身量颀长，看不清神色但很是熟悉。

  　　周念蕴理智回笼，她肯定又难以置信的喊：“徐玉朗？”

  　　那人静了。被冻住似的站在门口，过了好一会儿才回：“……姑娘。”

  　　“你、你这大半夜的在人家家里干什么？”采郁一见是老熟人，惊惧过后便是愤怒，劈头盖脸的质问他。

  　　“我……”徐玉朗支支吾吾。

  　　周念蕴摆摆手，季顺先去屋中掌灯，采郁跟着帮忙。

  　　两人间一片沉寂，这回竟是周念蕴先开口：“刚还预备着要报官。”看不清他的神色，但知道徐玉朗定是懊悔。

  　　像多年不见的老友似的，周念蕴甚至开了个玩笑：“不知徐大人给自己定个什么罪名？”

  47. 捐赠 姐姐叫的越发熟练。

  　　木然地跟着进了屋。

  　　采郁点灯, 季顺生炭炉，周念蕴自行在椅子上坐下，接过采郁去拿来的厚毯, 一切有条不紊。

  　　徐玉朗恍惚，愣怔一会才回过神——他眼前的这位乃是云小姐。

  　　两人很有眼力见的退出去, 周念蕴笑着说：“坐吧, 知府大人。”

  　　她知道他升任了。

  　　徐玉朗无言在桌边坐下, 烛火晃动间, 他不禁恍惚。屋内因碳火逐渐暖和，迷离之下，徐玉朗觉得这是一场梦。

  　　“你没话问我吗？”周念蕴等了半天，徐玉朗一言不发，搭着桌子的手无意识扒着桌延, 像是蓄力待发。

  　　徐玉朗呆呆地应声：“问什么？”不是不想问, 是想问的太多, 他不知道从何问起。

  　　“那我先。”周念蕴说, “你这个时辰怎么会在这里？”

  　　徐玉朗抿唇。

  　　半年不见他瘦削不少，低眉转头之间下巴颌骨线分明。收敛了身上那股温润的文人气质, 取而代之的是另一种镇定的沉稳，周念蕴打量他一番，徐玉朗如今是颇有知府的样子了。

  　　徐玉朗亦在走神。其实自从听万绅说她回来后, 他便一直心神不宁。半年的自说自话瞬间瓦解, 他这才惊觉那些劝自己释然的话其实心里从来都没有信过。