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周念蕴跟着人群被拦在庭院外面，听不见声也觉得那里暗潮涌动。只见霭琳黑了脸，朝曾如易说了句什么，转身往后面去了。
隐隐猜出霭琳此番来的目的。周念蕴心里默默梳理着，她出现的时机实在凑巧，琼州一番老六大获全胜，老三虽败在下风可按他的脾性没有这般轻松认输的。
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原以为是她想逞威风，恐怕不然。周念蕴细细寻味到：难怪不让百姓见证，关上门说什么做什么还不是她说了算。也难怪曾如易火急火燎地要季顺去请她来。
她轻笑，看着堂上整理衣冠的曾知府。老狐狸哪里会只有一手准备，这事另一位当事人的亲弟弟不就是最好的破局契机？好在赵阔看不出曾如易的心思，也的的确确是想为赵闰出气，利用也就利用了吧。
惊堂木一响，满庭寂静。
周念蕴惊诧，这事本是万绅跟踪调查，怎么会由徐玉朗来说前因如何？目光转向一旁的万绅，他低垂着脑袋，看不清神色。心里暗她暗思索，这又是谁捣的鬼？
19. 证物 白玉楼红姑
徐玉朗念完状纸，名唤红姑的姑娘便被带上来。
曾如易让掌教柳月上前：“柳掌教且来瞧瞧，她是不是白玉楼的【创建和谐家园】红姑？”
隔得有些距离，周念蕴只能瞧见柳月行走间也颇具风情的裙摆，摇曳出动人的弧度在犯人面前停下一瞧，语未出声先笑：“确是红姑。”
“好。”曾如易拍了下惊堂木，压下堂前骤起的几句“白玉楼的姑娘我都认识，让我也瞧瞧”的浑话，周念蕴嫌恶的往旁边靠靠，免得沾染上晦气。
曾如易又问：“钦差赵大人上个月在如意楼设宴，席间请了【创建和谐家园】助兴，可有红姑？”
“有。”
“红姑是何时出的白玉楼，又是何时回的白玉楼？”曾如易不好当堂问的太直白，只能从时间上下手。
“酉正而出，戌正而回。”①柳月回完片刻，后屋出来一人，套着曾如易耳语一会。
只见曾如易局促不安地动了动，不敢仔细听堂下的窃窃私语，又问：“你如何记得这样清楚？”此时周念蕴也忍不住为曾如易动了恻隐之心，明明他才是主审管可还得受霭琳辖制，于他一向清廉的做派背道而驰。
柳月回道：“白玉楼的姑娘出门进门都有笔案记录在册，不会错的。”
曾如易正要问话，后面那人又出来，他只好听完再问：“如何证明你没有舞私包庇？”
柳月像是听到什么笑话一下子笑开，又连忙捂住嘴有些嗔怪：“白玉楼是什么地方？”她自问自答，“销金处。姑娘们出门便按时辰算银子，奴家自不敢多收恩客们的银子，自然的，谁想少给一分奴家也是不依的。”
后面此时消停了，曾如易终于能自己问话：“红姑与赵大人可相识？”
柳月摇头，面露不解：“何为相识？赵大人召过红姑，此可称为相识否？”
“相识自是相互，见过面哪里能算。”
柳月低眉顺眼的回：“那便要问红姑，奴家不好答。”
红姑在狱中没受什么刑，只是她好几次想要自戕，被发现后便一直绝食，人瘦的脱骨，凸在眼眶外的眼珠凄惨在堂上扫一圈，看得人瘆得慌。
“他不在……”红姑泫然欲泣，哀怨的落下一滴泪。到底是白玉楼拔过头筹的姑娘，青丝垂乱耷拉着背便叫人忍不住怜惜，少不得在心里暗暗唾弃赵钦差这负心汉。
“红姑，你与赵钦差可相识？”
红姑伸手把脸一抹，透露出些硬气来：“自是认得。”这话这段日子被问过数次，她的回答仍然如出一辙，“上月十六之后一连五日，赵大人天天召奴，日久生情，是他说要救奴出白玉楼的。”
台下哄然。几个人围一圈有鼻子有眼的揣测：“难怪红姑拼死要见赵钦差一面，出白玉楼的机会哪个姑娘不想要，靠她们自己这辈子是攒不够银子的，好容易有了希望又落空，不心死也要发疯。”
“肃静！”
曾如易维持好秩序，后面人又来传话：“拿出证据。”
证据却不是红姑自己拿出来的。小吏端她一早给出的证据，几张京印银票，一个香囊，一把折扇。
“银票是他给我傍身用的，香囊是我赠与他的信物，他不肯带走，折扇是他自己题的字。”红姑一一道来。赵阔上前查看，除却其他两样，那折扇上是他哥哥的字迹。
他抿唇不语，这下棘手了。
20. 分歧 谁也不能带走红姑
其他两样都好说，赵阔闭口不言，把扇子翻来覆去的看，生怕错漏一处。不是说丢了，怎么又到了这【创建和谐家园】手中？
“你如何讲明这折扇是我兄长赠与你的？”赵阔问。
红姑摇头：“奴没法子。”
赵阔松一口气：“那算什么证物，做不得数。”
气没喘匀，只听红姑轻笑一声问他：“那大人如何证明这不是赵大人所赠呢？”赵阔才要开口，红姑抢先凄然道，“大人要说它丢了？”
她这样一问，赵阔反而不好直接承认，显得像是狡辩。
“这话奴家听得多了。”红姑将折扇拿起缓缓打开，仔仔细细端详其中的字迹，“这也不是什么贵重物什，丢了也不会找，赠与奴这样的人最合适。”
红姑浑身透出凄凉，像经不起任何风雨的枯叶，在摇摇欲坠前突然疯了似的将扇子撕碎。小吏冲上来阻止，可仍是慢了一步，扇纸七零八碎，拼也拼不不起来。
曾如易正要问罪，红姑以头抢地面带释然：“大人，我不怪他了。”配着她泪眼婆娑的脸，倔强也缠绵的音，场上无人不动容。
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证据不是十足的证据，证人没有叫人信服的证词，只是红姑这一闹一关一谅解已全把控住看众的心思。拼死拦车到被关入狱，对簿公堂又含泪释怀，被辜负的佳人向来会受到偏爱，红姑也不例外。
而赵闰，似乎从一开始就被局限在负心汉的范围里，此时就算本人在场也撇不清其中干系。
周念蕴沉思，其实老三的意思已展露无疑，一举将他们击败不可能，温水煮青蛙才是他的根本目的。今儿是赵闰品行有失，明儿是赵阔行军无能，丝丝渗透各个有错何愁等不到老六垮台的时候。
屋后的人又出来，这回他直接跳过曾如易，在堂上朗声道：“红姑姑娘这样痴心人儿，真真叫人动容。只是你的情郎早已置身事外，到了京城又是高屋美眷，又是加官进爵，哪里还有你的一席之地啊？”听着是同情，但处处透露出嘲讽。
他有意将话头往赵闰的官位上引，果然便勾起大伙儿说赵闰品行不端不足以为钦差的事上来。人群里不乏挑事的，赵阔听得火冒三丈，立刻叫嚣：“这算什么狗屁证物？我哥亲写折扇没有一百也有五十，赠亲朋赠好友赠同僚赠下属，日后随意被有心人偷去一把，便就成证物了？”
“曾大人，这事……”
赵阔被霭琳的人抢先：“曾大人，我看这事已经明了了。不能因为红姑是白玉楼伎子，人微言轻便包庇他人。”
三番五次给了面子，这回还在堂上公然说教，曾如易忍无可忍：“何谈包庇？赵大人是朝廷命官，京城委派，天子脚下若果真品行有差，怎么也轮不到你我说三道四。”
那人一愣，往堂后瞧了瞧，像是没料到他有霭琳公主撑腰曾如易还敢当堂呛他，顿时有些气急败坏：“自是禀了大理寺处理的，凭你一个小小知府，能审出什么名堂？”
他说着把袖子一摆，趾高气昂的指着红姑：“这人我要带回京城，大理寺审讯她得去述供。”
“不可！”两道声音同时响起，周念蕴惊诧。
曾如易终于摆出主审的架势来：“红姑在琼州扰乱刑场的罪行尚未有定论，此时调去大理寺不妥。”
周念蕴猜测：这极大可能是老三的主意，借由霭琳施压而已。
老三心狠手辣，凭他过往棋子用完就销毁的行径，红姑只要落到他的人的手中只会死路一条。曾如易开口在她意料之中，只是娇滴滴的柳月那铿锵有力地一声，着实让她没有想到。
柳月上前几步横在那人与红姑中间：“大人贵人多忘事，红姑是奴家的人。”
“管你什么人，今儿就要带她上京问审！”
“白玉楼不在官府辖制之内，怕是不能如大人所愿。”柳月看着娇小，却意外的很坚韧，“除非是京中传的御旨，否则谁也不能带走红姑。”
21. 邻居 送上门来的。
红姑到底是没被带走，只是她也很惊讶没被释放。
“大人……”她像是慌了，无措地看看柳月，又茫然的觑着场上的大人。只是在场的都是官老爷，没人有功夫思考她的心思。
曾如易同柳月商量：“红姑是白玉楼的人，于理不该由官府来管。只是她扰乱刑场秩序是事实，还请柳掌教将她交由我来处置。”
柳月深深地看了红姑一眼，冲曾如易点头：“奴家没有异议。”
“掌教！”红姑此时才是真的慌了。这与之前说好的不一样，不是说只要咬死与赵钦差的关系对簿公堂之后她就会被放出去，怎么还是要治她的罪？
她怔怔地看向人群，那日计划这事的人都不在，她该找谁求救？
“到底是下官官位低，不被人放在眼里。”霭琳的人又阴阳怪气，他瞪一眼柳月，很不客气的说，“怎么交给曾知府就使得，交于本官带上京就不行？”
柳月不慌不忙地福了福，很有礼的回：“奴家眼拙，看不出大人高就。”那人一愣，不由得往堂后看却看不到霭琳的示意，“若真有旨意要押她上京，大人与曾大人交涉便是。”
“掌教！”红姑心里彻底没底了，她心里明白得很，真到了京城哪里还会有她活命的机会。跪着爬到柳月身边，她很惧怕的：“掌教你救救我！”
如今唯一的机会只能央求柳月将她留在白玉楼，只是一抬头看见的是柳月失望的神色：“你们平日里说什么做什么只要不坏了楼里规矩我都不管。”红姑耷拉着肩膀啜泣。柳月的确宽仁，银子不多拿一分，遇到事更是护着姑娘们的多，是她连累掌教。
“听信不该信的人的话，便是这种下场。”红姑抽泣一滞，呆愣愣地看向柳月。
她有个相好的，是当地的书生。红姑供他读书考上秀才，他许诺会赎她出白玉楼。这事柳月知道，却坚决反对，直说那书生不是良人。因此这次污蔑赵钦差的事她全都瞒着柳月。
“那人早去京城逍遥，心里哪里还会有什么白玉楼红姑。”听着说的是赵闰，红姑却知道，柳月是在暗示那书生。
她完全呆住。花尽半生攒的赎身银子换来的竟是个负心汉，红姑傻楞的哭都哭不出，直到小吏上来将她拖下去关押。
初审告终。
周念蕴回花明街的路上还在回想，与其说是审讯红姑，不如说是老三和老六的不在场较量，老三没得到想要的结局，老六没吃亏但也没讨着好。唯二受到波及的便只有赵闰和红姑。
没确凿证据说明赵闰品行有差，只是红姑搅乱秩序难逃一顿打，若是污蔑钦差便是死罪，就算说的都是实话，老三也不会让她有好下场，思来想去，最惨的便只有红姑一人。
还在等着老六的反击，出乎周念蕴意料的，第三天京中便来了旨意——押解红姑上京，交由大理寺审理。
同旨意一起来的还有赵闰的书信，着急忙慌的，一连写了三封。周念蕴一一阅览。信中说他才进京城便被收回了一切职务，袁家的事搅得老三自顾不暇，原以为老六占了先机，没想到他自己又出事，连累老六也不敢轻举妄动。
周念蕴实在不难看出，这是她父皇出手了。也难怪，他虽然年岁大了，但还没有到退位的地步，底下两个皇子的小动作他平日能装看不见，一旦平衡倾斜，他便无论如何坐不住。如今亦是各打五十大板，谁也动不了谁，谁也别想比谁更好。
但周念蕴也没想到，老三还在她父皇面前参了她一本，说琼州是她的封地，难保她没有参与其中。
直接被气笑，看来老三还是知道这里是她的封地的，怎么与袁家沆瀣一气时没能意识到？周念蕴将信笺看完，用烛火烧尽，看来两位皇子消停下来，该忙的便是她了。
她得好好想想，如何回击老三的这份大礼。
曾如易是老狐狸，下手还得从徐玉朗和万绅身上。正愁前些时候断了徐玉朗抄经的由头，周念蕴还烦闷了一会。
第二天天刚蒙蒙亮，大娘家的鸡鸣准时的将她唤醒。预备趁着人少去街头用些早点，周念蕴才开门便与新搬来的邻居碰上。
正出发去衙门上卯的徐玉朗的惊诧不比她少。
周念蕴看向大娘说的拿掉封条就是要住人的房子。
原来住的便是他。
22. 姐姐 他别有用心的喊：“原来是周姐姐……
住的这样近，周念蕴却一连几日没看到徐玉朗。原以为是府衙事多，等到晚间季顺来报，才知道原来是霭琳设宴，遍邀大小官员，徐玉朗赫然在列。
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大约是赵阔给京中去的信，周念蕴这些天日日收到赵闰的催促。而今天的这一封，竟是老六亲笔。
洋洋洒洒的问安询好，末了才点明要她尽心的想法。周念蕴看完烧了信笺，内心没什么触动。
鸡鸣，周念蕴起身。
出门拐过蜿蜒的巷子，左拐第二家便是大娘家的抄手店。一眼看到缓步过来的周念蕴，大娘很热情的向她招手。
熟练的将树荫下的桌子擦一遍，她招呼周念蕴坐下：“姑娘坐这儿，一会儿出太阳了也晒不着。”大娘姓许，夫婿从军十载未归，她自己经营这小铺拉扯一对儿女。如今女儿嫁给街头绸缎庄掌柜，儿子得中举人在外省教书，日子还算美满。
可她闲不下来，为铺子的一众顾客坚持着：“还是十个？多辣少醋不要花生碎？”周念蕴笑着点头，许大娘已经记得她的口味了。
热气蒸腾，大娘用围在脖子里的汗巾揩汗，周念蕴四下看看，这个时辰路上行人逐渐多起来，行色匆匆又为生活奔忙。