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厅下这才停了议论，皆埋头不语。夏露忙过来宽慰：“姑姑别生气，咱们也料不到这些人怎么敢趁着世子爷外出春猎，就脏了手脚打起偷盗的主意来。”
“我也是气得狠了。咱们澄院一向治下严厉，王妃娘娘那里也是夸过得！如今主子不在院里就出了这等事，我实在是难辞其咎！”春梨拍拍夏露的手，吩咐众人先让他们自个儿找了可以彼此作证的人证，交接班的侍卫也让他们唤来外院同屋的室友。
一屋子人查来查去的，昨日亥时竟然都有人证为彼此做保，连春梨几番责问也纠不出错来！
日头渐渐升高，闹了这么大阵仗却毫无进展，这下等主子回来怪罪下来，大家都吃不了兜着走！
“还有个人没来呢。”秋月眼儿一瞟，扫向众人：“丫鬟小厮们都是两三人一间住一起的。矮房那位可是独门独户的，谁知道她昨晚亥时去了哪儿？”
说罢，下边有厨房的婆子也插嘴道：“肯定是她！咱们院子以前从没发生过偷盗的事，怎么她一来澄院咱们小厨房就丢了好几次东西！”
“丢了几次？”夏露拧着眉，冷声问：“丢了什么？怎么往时不来报？”
身后有人掐那婆子，怪她怎么口无遮拦，什么事儿都往外说！可话已出口，那婆子只得嘟嘟囔囔说：“也就丢了些不值钱的鸡蛋菜叶，奴婢想着多一事不如少一事，便没报。”
小厨房里油水可不少，平日里厨房里各个人也没少捞，这真要报上去让春梨姑姑派人来查还得了，这小厨房里谁经得查啊？况还只丢了些不值钱的东西，没得因小失大。
“行了！”春梨指了个跟冉冉八竿子打不着的人：“你，把冉姑娘叫过来，路上口风严实些别透露。其他人都下去吧，萍儿留下来，给你夏露姐姐她们说说你昨日看到的。”
“是。”众人纷纷应了，一时间厅子也空了大半。
那边厢冉冉正在菜地里拔草捉虫，就听得门口有人敲门让她去正厅，说是春梨姑姑有事儿找她。待她收拾齐整赶过去，厅内春梨姑姑坐在尾座上，其余三季分别立于两侧，正中间还站着个丫鬟。
见冉冉来后，春梨语气不大好：“冉姑娘，昨日亥时你在哪儿？”
亥时？冉冉想了想：“应当是正睡着。”
旁边的秋月翻个白眼冷哼一声：“那便是没有人证了！”
这话说得好生奇怪，冉冉不禁问到：“什么人证亥时的？姑姑问我这些做甚？”
见冉冉一派天真自然不似作伪，春梨也缓了怀疑的心思：“萍儿，说与她听。”
萍儿得令忙给冉冉解释，冉冉这才晓得是昨晚院中有贼人进小厨房里来偷吃食，约莫该是个内贼。
冉冉忙向春梨福身：“姑姑明鉴，我昨日打完水后就一直在房间里从未出过门。”
小娘子比初来时更白更瘦了，身量纤纤拜在那里，饶春梨是个女人都不免怜惜，安抚说着：“先起来吧。”
话音刚落，秋月便抢白说：“冉姑娘说得倒是言之凿凿，可刚好咱们院里所有人都来这儿过了遍明路，人人都有人证证明自个儿清白，偏就只你没有。”
冉冉虽单纯，却也不傻，这秋月便是打量她找不出人证来，硬要把这罪名按在她头上！怎就生得这般巧合？
“秋月姑娘，我没有人证证明昨夜亥时我在屋子里，但你也没有人证证明昨夜亥时我在小厨房里呀。”冉冉神色真切，一双美目尽是坦然。
“你！”“咳咳！”
夏露轻咳两声打断秋月的话，夸到：“冉姑娘好口才啊，是仗着自个儿昨晚上跑得快没人瞧见吗？”
明明就是来故意冤枉人的，冉冉无意与她争辩，只同春梨姑姑小声解释：“欲加之罪何患无辞，姑姑，我初来澄院人生地不熟，平时也甚少出门，怎么敢半夜出门去偷吃食？”
秋月本还想同她争辩几句却被夏露拉住，眼看这事儿也却是找不出真凶来，春梨敲打几句让冉冉安分守己这事儿也就这么不了了之。
事后，秋月拉着夏露躲进厢房里。
“我的好姐姐诶！咱们费尽心思搞这么大动静就这样放过她了？你不是说还有个小丫鬟要出来指认她吗怎得也不见过来？现下世子爷是厌弃了她，可保不齐她又像上次那般得了宠啊！”
夏露瞪她一眼，嫌弃秋月实在是个蠢得。她慢悠悠倒杯茶给自个儿才开口解释：“那丫头看起来柔柔弱弱的好欺负倒是我们小瞧了她，今日看着竟也是个有脑子的，轻易蒙骗不得。再加之你那春梨姑姑也不是蠢人，云初又是个只能窝里横的成不了大事，万一被那丫头几句话堵着下不来台，反倒要把我俩给搭进去。”
“那这事儿就这么算了？”秋月一脸不甘：“好不容易爷这三四天不在院子里，不趁这机会定死了她的罪，往后待她发达了可得磋磨死你我才能够她出气的！”
“妹妹多虑了。”夏露拿起帕子掩唇笑说：“小厨房近日连连失窃，我这个管帐的刚好借此机会把小厨房那污七八糟的账本理出来，顺道收拾收拾厨房那群油蠹子不说，还把这事儿甩在她身上背着，让那群府里经年的老油条们去对付她，可不是一箭三雕？”
确实是个好主意，不过：“若没能定她的罪，她们再磋磨不过是在吃食上克扣些，倘若她日后又得了宠或是受了委屈去向世子爷求可怜，小厨房又怎敢再为难？”
“三人成虎，众口铄金啊。”夏露笑说：“待世子爷回来就是三天后的事儿，若这件事儿大家都这么说，难道主子爷还偏信她一人之言不成？她是貌美，可你瞧见主子这么大方的人赏赐过她什么东西没，也就是尝个新鲜罢。再说了，澄院里谁人心头没杆称？你当她们都是蠢得啊？”
夏露在房里同秋月细细掰扯着道理，都没看见门外有个身影一晃而过。
春去夏至，日头渐渐毒辣，小厨房不知为何送来的吃食也由一日三顿成了一日一顿，碗里碟里的东西更是要多寒酸又多寒酸，若不是双儿时常接济着，冉冉怕是要饿死在矮房里都没人知道。
“她们欺人太甚！”双儿抱着碗义愤填膺的回来，“她们竟然说，竟然说……”
冉冉目光一片柔和，抚弄着菜地里一棵棵绿油油的苗子，轻声问：“说什么？”
双儿低下头，小声说：“她们说‘冉姑娘有那一手偷食儿的本事在身上，又怎会饿着？’怎么办，现在小厨房那边铁了心要与你过不去，要不咱们还是找世子爷主持公道吧？”
“不可。”冉冉想起周作身上那不怒自威的气势：“世子看起来不像是能为下人申冤申屈的主子。”
望着冉冉日渐消瘦的脸颊，双儿一时也泄了气，只盼着地里的菜能长得更高更快些，至少能裹腹求个温饱。
话说三日后周作春猎满载而归，阖府上下都临荫饱餐一顿，皆喜气洋洋直言咱们世子文武双全一表人才世所罕有，王妃听得高兴又赏了众人一贯钱，底下的奴仆们拿着赏钱喜不自胜开心快活得仿若过年。
玉宵阁书房里，春梨跪在地上一五一十把前日里发生的事禀报给主子，一直说到冉冉，周作才懒洋洋撑起胳膊来了点兴致。
“呵，她那细胳膊细腿的能翻窗户？不把自个儿折里头就算好得。”
话虽说得像是逗趣儿，可言语里却是实打实的维护之意。春梨心下大惊，难道主子并未被冉姑娘惹得恼怒厌弃？这些日子春梨虽没把罪定死在冉冉身上，可全院人都能找到人证自证清白，唯冉冉没有人证，春梨心里少说有些芥蒂，但若主子是这个态度……
“主子说得是，冉姑娘近来是瞧着没好好吃饭，又单薄许多。”
周作目光淡淡，视线落在手里梨花木笔上。
春梨是周作奶娘的女儿，比周作大个【创建和谐家园】岁从小跟在身边伺候，用起来也算忠心顺手。
眼见冉冉被冷落数天在院里受尽委屈都不晓得过来找他卖卖乖求求情，看来这骨头还是太硬，得彻底打断了才有趣儿找。
周作低眉吩咐春梨两句，让她做主一边打压磋磨一边提醒冉冉来玉宵阁求情，不拘手段，管用即可。
“此事只能你一人知晓，不可外泄。”
“是。”春梨压下心里惊诧，面上应了主子恭顺退到书房外边，直退出玉宵阁才扶着胸口消化这份差事。
旁人也许不知，可春梨从小在世子身边伺候，哪能猜不到这冉姑娘是实实在在上了主子的心啊！
可这又要打压又要提醒还不能外泄，万一这冉姑娘真成了主子心尖上的人，自个儿不得被她怨死？春梨思索片刻，正所谓死道友不死贫道，待她拿定主意后便匆匆忙忙去寻秋月。
六
这日，刚好是澄院领月钱的日子。冉冉路过一群眉飞色舞的小丫鬟时听她们说起，王妃不仅发了赏钱还涨了月钱，且招来一大批裁缝上门，给府里的下人们量体裁衣做新衣裳穿。
错身而过时，冉冉听那小丫鬟一边数钱一边同身边的伙伴说：“你说这不年不节的，怎得突然要给我们做新衣裳穿？”
冉冉绕过她们走上东侧的游廊。旁人也许不知为何，冉冉还是能猜到一两分，估摸着就是世子爷快要议亲，王妃娘娘正阖府做着准备呢。
来到东篱苑的库房，大门口正支着一张桌子，桌子前边排着长队，围在庭院旁边的丫鬟婆子们手里数着钱各个喜眉笑脸商量着去什么时候去吃个酒乐呵乐呵。
冉冉见大家都欢天喜地的，忍不住探头朝前边望去。
上个月来这边领月钱时，管事的琴音姑娘说澄院这边的月钱都是足月发的，她刚来十多天，账面上支给下人的月钱就这么多，没多余的发给她。
无法，她只得再等一个月。
眼看队伍越来越近终于到她的时候，琴音却突然敛了好脸色，甩给冉冉一钱银子就要打发她走，实在是欺人太甚！
旁得事情，冉冉都能忍住，唯独月钱一事她说什么也不肯相让。
“琴音姑娘，你上次才说要连同上月那半个月的月钱一起发，算下来也该一两五钱，怎得今日我只得一钱？”
话音落下，庭院内还未离开的丫鬟婆子们皆停顿片刻，忙凑到一堆儿准备瞧热闹。
“啧啧这冉姑娘当真绝色，上次花蕊来说我还不信，今日刚见她时我都看呆了，真真是貌美啊！”
“嗤，她长得再漂亮又如何，主子还不是说厌就厌？”
“你俩快别酸，不如今儿个咱们打个赌，看看这小娘子能被琴音欺负哭不。”
“嘻嘻嘻，你呀你，就属你最促狭！琴音妹妹那泼辣劲儿，连瘟婆子都招架不住呢。”
院子里看热闹的人暂且不论，冉冉是真的生气了。往日里冉冉在永安院月钱低存钱难，付出这么大代价来了澄院受罪这里面心酸苦楚先不说，唯一能让她苦中作乐的慰藉便是比以往高了好几倍的月钱！
冉冉就指着早日把钱存够能去求了恩典出府，那忍得了有人克扣！
于是，冉冉拿出恶狠狠的样子，纤白的手腕撑在桌角两边分毫不肯相让，可一双水莹莹的眸子任她瞪得再用力也瞧不出半分凶狠之意，更像只狐假虎威的小猫。
琴音白了眼面前这软塌塌的小娘子，语气更是尖锐：“冉姑娘想吃白食儿也得找对地方才是，你来澄院这么久就伺候了主子四天，旁得日子你可是一天活儿也没干，四天时间我能给你一钱银子已经是给你脸了，可别给脸不要脸。”
这话说得好生难听，就差明着说冉冉是来澄院按天卖的，还卖不出好价钱来。
冉冉被她气得身子发抖，眼眶里的泪花正打着转：“可这是月钱！不管我有没有……纵观整个王府哪里有按天、按天算月钱的！”
谁知琴音竟伸手推开她：“去去去，别在这儿站着挡旁人的事儿！我们澄院就这规矩怎么了？自个儿偷懒不做活儿还怨怪起我们来了，你说你这姑娘怎么长得漂漂亮亮的心眼却像针尖那么尖呢？啥事儿没干就想什么好处都要，世上哪有这种好事儿的！”
冉冉被她推了个踉跄，那一钱银子也落到地上沾上一层灰。
“没有这个道理的！”冉冉难忍委屈弯腰捡起那一钱银子，平复平复心绪决定去找春梨姑姑。
这还是她来澄院这么久第一次主动去找春梨姑姑要公道。
谁知，到了那边春梨姑姑的说法竟和那琴音一模一样，只不过话却说得更委婉。
“通房娘子说白了就是给主家暖床的贴身侍婢，上个月你确实只当值了四日，若是全给你按旷工算，还要倒罚你二两银子！”
还要倒罚！？冉冉捏着荷包不可置信：“怎么会？明明大少爷二少爷家的……”
“你也知道是大少爷二少爷房里的，咱们澄院有澄院的规矩。”春梨毫不留情打断她，又拍拍她的肩膀暗示道：“说到底咱们还是要把主子伺候舒坦了才是正理儿，若你能得主子青眼，澄院上下哪个敢不敬你怕你！”
可是世子往后是要娶亲的啊！冉冉生活在一个幸福的家庭，从小目睹爹爹娘亲相亲相爱。设身处地，若是爹爹身边有个通房娘子横亘在这个家庭中间，她和姐姐还有娘亲的生活还会如此和谐美满吗？
况且，她是真的不愿意提心吊胆在世子跟前伺候，一不小心惹了那活阎王不快，丧命或者是又被发卖了该怎么办啊！
冉冉叹口气，转而问到：“那我要怎么做，才不会被扣月钱？”
“……”春梨像看傻子似的看她，不明白怎么长得如花似玉柔情似水一小姑娘脑子就这么轴！
“你先跟在秋月身边学习着吧。”
若说贴身四季，众丫鬟心里公认最难相处的便是秋月姐姐。秋月姐姐的老子娘都是老夫人身边得力的人，她娘老蚌含珠生了个闺女可不得如珠如宝的疼，是故秋月虽是在府里当奴才，但从小也没受过什么苛待，养得是十分有脾气。
第二日一早，冉冉按着吩咐去到秋月的房里候着。
这边的下人房紧挨着玉宵阁，房子也修得极好。待冉冉在门外等秋月起身梳洗完后，才听她走出来笑说：“冉姑娘啊，瞧你这手不能提肩不能抗的小模样，我哪儿敢放你去主子身边凑啊。”
冉冉知晓自己和秋月是不可能和平相处的，无非就是多忍耐她一些，也没什么大事。
“但凭秋月姑娘吩咐。”
哼，这可是你说的。秋月看着那张连脂粉都未施仍然比她精心打扮后还要精致脱俗的脸蛋就妒忌得很！
“去，主子的荞麦枕该换了。今日的光线够亮，你去把那些饱满圆润的荞麦皮单挑出来，挑个两三斤约莫就够了。”
荞麦皮体轻，两三斤做四个枕头怕是都足矣！
尤其是都快到小满了，日头正是一天赛过一天，这几天早晚本还有些凉，可一到中午那太阳能晒得人发晕。
冉冉拿手指拨弄面前这一大盆荞麦，只觉得前路漫漫。
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六月初七，靖安王难得从京郊大营回来，周家一大家子人都从隔房隔院赶到正房来。