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阿朝反应过来时，一张小脸煞白：“哥哥，你的手没事吧？”
少年眉心紧锁，没有摇头也没有点头，往树下扔了点什么东西，便抱着阿朝往回跑。
可才跨出去两步，怀中的小家伙突然哇的一声大哭：“哥哥！洋辣子咬我！”
少年垂眸一看，才发现小丫头【创建和谐家园】嫩的手背上粘了只绿汪汪的脏东西，她向来最怕虫，吓得浑身不敢动，眼泪却撒豆子似的往下掉，哭叫声能把天戳个窟窿。
他从袖中取出绢帕替她清理，果然手背嫩生生的皮肤已经开始红肿鼓胀，他叹了口气：“先别哭，回去让爹爹给你上药。”
小丫头却怕得要死，哭得气儿都喘不上来，少年抱着她回家，一路上还得安抚她的情绪。
结果就是被二壮爷爷追来了家里。
小姑娘被洋辣子蛰得哇哇直哭，二壮爷爷也不好意思说什么，只嗔了两句玩笑话：“阿朝年纪小也就罢了，你们家阿昶将来可是要考状元的，干这些偷鸡摸狗的勾当可不成！”
阿娘连连给人赔罪，说保证日后不会再犯。
爹爹自己就是郎中，在她高高肿起的手背上抹药。
“爹爹，阿朝好疼……”
“还知道疼，看把你娘气成什么样了？”
阿朝吸了吸鼻子，往厅堂去瞧，才见阿娘正在训斥哥哥，可这……不是哥哥的错呀！
药膏还没涂完，阿朝急忙从椅子上跳下来跑去厅堂，“阿娘，您别怪哥哥，是阿朝自己想吃杏子，求着哥哥去的……”
阿娘瞧了眼她红肿的手背，面露不满地盯向一旁沉默跪稳的少年。
少年背脊挺直，昏暗的天色削薄了他清瘦的身形，那张脸仍是一如既往的平静：“任凭母亲责罚。”
阿朝哭得满脸是泪，伸手去牵他的袖子，小声啜泣：“哥哥，我也不是很疼。”
头顶沉默了一会，阿娘终于开了口：“今日你便不用吃晚饭了，到佛龛前跪两个时辰再说。”
阿娘决定的事便没有反悔的道理，阿朝红着眼睛，眼睁睁看着哥哥跪去了佛堂。
晚饭时，阿朝草草喝了小碗的南瓜粥，想到哥哥还饿着肚子，平日还要再用两块松饼的小丫头就有些食不下咽了。
入夜天凉，香案前烛火摇曳，一个时辰过去，少年依旧跪得笔直，清峻的面庞在晦暗的灯影里看不真切。
阿朝趁爹娘睡下，迈着小步子偷偷溜进了佛堂。
“哥哥，你跪得疼不疼？”
每次她犯错，都是哥哥站出来护着她，好像除了尿床，就没有哥哥不敢顶的锅。
阿娘就是对哥哥太过严厉了，明明是她不对，受罚的却永远是哥哥。
哥哥这么好，可阿娘……好像并不喜欢哥哥。
她蹲下身子，肉乎乎的小爪子就要往少年的膝盖下伸，要给人家当肉垫儿。
这一幕属实把少年逗笑了，不过这笑容却是转瞬即逝，他就着微弱的烛光仔细瞧她的手，“阿朝还疼不疼？”
阿朝摇摇头：“爹爹给我上了药，已经不疼了！哥哥，你猜我给你带了什么？”
她从怀中摸出两个圆滚滚的东西，一手一个，摊在柔嫩的掌心献宝似的给他瞧：“哥哥吃杏子！我都擦干净啦。”
少年眉心微松，心口一寸寸地柔软下来。
从二壮爷爷那跑回家时，少年也不算血本无归，还是捡了两颗杏子给小丫头带回来，没想到她将最爱吃的杏子留给了自己。
小姑娘一双明澈的杏眼能融化心底的坚冰，他便没多说什么，剥开黄澄澄的外皮，自己吃了一个，给阿朝留了一个。
后来阿朝才知道，空着肚子不能吃杏子，否则胃会很难受，但哥哥还是把那枚杏子吃完了。
次日一早，二壮爷爷竟然过来赔礼，手里捏着两枚铜钱直跺脚。
“你说说这孩子，两个杏子摘了就摘了，还给留了钱！昨日一声不吭的，咱们都错怪他了！”
一家人诧异的目光投向身侧的少年，他面上依旧没什么表情，好像从来不会解释什么。
沉默良久，才垂眸望向一旁的小团子，“没有看顾好阿朝，原本就是我的不是。”
……
落日西沉，余辉透过菱花格洒落进来，错金银螭纹铜熏香炉内青烟袅袅。
半明半昧的光影里，谢昶沉默地靠在太师椅上，半身微微后仰，薄烟碎金描摹棱角分明的侧脸，眉眼处的锋利却没有半点被柔和。
闭目养神这一会，那些早已尘封的记忆如同走马灯般一幕幕在脑海中浮现。
幼时他对这个妹妹，的确是十分的偏爱与纵容。
小丫头生得白【创建和谐家园】嫩，玉雪可爱，四肢藕段似的张牙舞爪，抱在手里柔软得不可思议。
他那两年在养手伤，几乎没碰过什么活物。
直到有一次，妹妹从摇床上滚下来，他眼疾手快地去接，掌心在那一刻触碰到的绵软，头一回让他意识到，这世上未必都是冰冷的枷锁、仇恨与伤痛，原来也有纯粹和柔软的存在。
那时爹娘在前院打理医馆，阿朝便交由他照看。
娘不放心，大概是怕他手不麻利将人摔着，又或者，嫌他太过阴郁，怕他与阿朝走得太近，所以每次离开时都会变相地提醒一声：“阿朝爱闹腾，有什么事便到前院唤我们。”
他就只能趁无人的时候偷偷抱一抱妹妹，甚至忍不住去捏一捏她肉乎乎的脸蛋，直到听见人来，再将妹妹放回摇床。
本以为妹妹也喜欢他，直到后来妹妹听到他说话的声音吓得大哭，他才从某种编织的美梦中清醒过来。
他从来不属于这个家。
家破人亡那一年，他活得不会比一条狗更有尊严。
他不过……是个被人厌恶的怪物罢了。
他好像一夜之间就变回了那个冷清的人，复仇和生存才是他唯一的归宿，也很快清醒过来，那些温暖的东西，从来就是与他背道而驰。
阴沟里的怪物，怎敢抬手触碰世间的美好？
突如其来的叩门声打断了他的思绪。
谢昶坐在这片清孤的光影里，缓缓睁开眼睛，眸中一片冰冷。
宿郦与凌砚前后脚进来。
谢昶掀眸扫了眼后者，转而先问宿郦：“姑娘的伤如何了？”
宿郦只得实话实说：“姑娘伤得不轻，好在没有性命之忧，身上的鞭痕都已让医女上了药，只是眼下还昏睡着，今晚怕是还要发热。”
尽管谢昶对于她的身份没有一句解释，但见他今日反应与往昔大相径庭，尤其从未对一个陌生女子如此珍视，底下人又岂会猜测不出。
那江南盐商献给梁王的瘦马，恐怕就是主子苦苦寻了八年的妹妹。
两人相视一眼，齐齐跪在地上请罪：“属下办事不力，让姑娘流落在外受苦多年，还请大人责罚！”
谢昶薄唇紧抿，直直盯着下首之人：“我同你怎么说的？”
这话一出，宿郦面露愕然，凌砚却是吓得浑身一震，当即拱手道：“大人恕罪！梁王世子大肆侵占百姓房舍挪为己用，与京兆府狼狈为奸，欺压百姓，昨日大人出席梁王寿宴，原本就是为了此事，属下想着，若是将人就地斩杀，恐怕梁王不会善罢甘休，若拿殷世子的死反将您一军，闹到陛下面前……”
“自作聪明。”谢昶冷冷一哂，脸色泛青，手里的檀木夔龙珠串盘弄出清脆的摩擦声，十足的震慑。
这几个心腹下属跟了他多年，自然明白这意味着什么。
这檀木手串为护国寺高僧慈真所赠，那位与主子乃是忘年之交。
从前担任左都御史时，主子便得罪了不少人，旁人尚有把柄可以拿捏，可主子孑然一身，何曾怕过谁？
这珠串在护国寺开过光，有平心化煞的效用，尤其心中杀意压制不住的时候，主子便会将这珠串缠在手中摩挲。
凌砚顿觉背脊发凉，俯身叩首：“是属下自作主张，请大人责罚！”
他虽未取殷重玉的性命，却也废了他执鞭的那只手，向来养尊处优的世子爷就算不死也得折去半条命。
何况他大兴土木侵占良田，人证物证俱全，这回就算是陛下也护不住他。
进了诏狱还是落到主子手里，怎么个死法，皆由主子定夺。
只是此举，恐难消主子心中的怒意。
良久之后，谢昶闭上眼睛，冷冷开口：“下去领罚。”
“是！”凌砚反倒松了口气，赶忙应声出去了。
屋内顿时陷入死一般的沉寂，谢昶沉默了好一会，抬眼问宿郦：“姑娘的背景查清楚了？”
宿郦早已做好了回话的心理准备：“照大人的吩咐，姑娘的那三名仆从现已押到暗牢受审，那个叫银帘的丫鬟才看到刑具就吓得和盘托出了，姑娘失踪这些年……”他顿了顿，掀眸看了眼上首，又很快垂下，“其实是被扬州琼园的掌柜收养，这八年一直生活在琼园。”
谢昶沉默地听着，心内隐隐猜到几分，却还是冷声质问：“琼园是何地？”
宿郦知晓他从不涉足风月场所，不得已解释道：“早几年江南盐商富甲天下，对小妾美姬的需求也日渐膨胀，牙婆鸨母看中这里头的商机，便从那些贱卖女儿的贫苦人家手里挑一些资质难得的【创建和谐家园】自小培养，琴棋书画样样不落，等到瘦马长成，再以高价卖给那些富贵人家做妾。这琼园，就是专门调-教瘦马的地方。”
“瘦马……”谢昶口中咀嚼着这两个字，眼底的怒火隐隐有燎原之势，只是压制着，没有立刻表现出来。
他本以为她只是被一户普通人家收养，没想到竟然是那种地方。
宿郦见他指节泛白，手中的佛珠几近捏碎，吓得赶忙补充：“不过那仆妇说了，姑娘性子乖顺，在琼园从没让她吃过苦头。”
谢昶冷冷一笑：“是么？”
她吃没吃过苦，世上没人比他更清楚。
至少离开他身边的那一年，皮肉之伤不在少数。
甚至有很长一段时间，谢昶的精神都是昏昏沉沉的。
连他都险些撑不过去，谢昶根本无法想象小姑娘经历了什么。
再联想起今日她所受之罪，这些人就算死上千回也难消他心头之恨！
宿郦又将姑娘进京的缘由一一细说，最后暗自吁了口气：“好在姑娘还是完璧之身，没有被人糟蹋。今日也幸亏您发现及时，否则后果不堪设想，只是……”
他顿了顿，然后小心翼翼地抬头，“梁王府人多眼杂，今日不少宾客都亲眼看到主子从梁王世子房中夺人，众口铄金，加之梁王爱子心切，谣言上暗暗推波助澜，现在外头都在传您……夺人爱妾，好在今日咱们安排百姓上门闹事，梁王无暇顾及，但明日上朝，梁王必会借题发挥，都察院有他的人，那群言官逮到机会岂能轻易放过。”
今日他们原本的计划，便是安排被殷重玉强占良田屋舍的百姓趁着梁王寿宴百官聚集，到梁王府讨个说法，有谢昶坐镇，梁王便不能轻描淡写地将此事揭过去。
没曾想寿宴上竟让他阴差阳错找到了阿朝。
倘若谢昶承认阿朝的身份，言官口诛笔伐，内阁首辅之妹流落青楼，献与梁王父子为妾，唾沫星子都能把人淹死。
姑娘好不容易脱离苦海，名声却毁于一旦。
可若是不认，那便正中梁王下怀，坐实了当朝首辅夺人妾室的罪名，不仅他名声有毁，姑娘往后，又该以何身份自居？
横竖都是两难的境地。
既如此，那她便不是所谓的玉芊眠。
她从来都只是南浔谢家的谢绾颜。
谢昶沉思良久，目光既定，即刻铺纸磨墨书信一封，交给宿郦。