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  　　“我看啊，这顾小娘子的来历可不一般！”

  　　国公爷后院的营帐内，小丫鬟们坐在院子里乘凉偷懒，一边嗑瓜子一边闲聊。

  　　“不就是个村里来的丫头？”

  　　“你没听说过？她在他们村里极有名气，年年都由她来扮观音，就是因为她本人能通神灵。今天你没看见？顾小娘子就以穿过的衣服为媒介通灵，把那些士兵的经历说得是一字不差……”

  　　翠兰眼皮不觉跳了跳：“怎么可能？”

  　　外头小丫头们闲聊的声响渐渐散去，翠兰枯坐半晌，咬咬牙起身掀开门帘向外探看，见外面已然无人，便走到衣柜旁从最底下翻出身绿色的襦裙，还有粉红的绣鞋，悉数卷入包袱才从后门出去，绕出后门，直奔山边，穿过竹林钻到一片无人的背风处，翠兰想了想，翻找了些枯枝败叶盖上衣裙，取出火折子轻轻点燃。

  　　李生忍不住翻了个白眼，从树上一跃而下，三脚两脚地踩灭了火堆，无奈道：“天干气燥的，你这是想放火烧山？”

  　　翠兰整个人僵直地跪坐于地，脸色惨白。

  第二十七章 家信

  　　清晨，第一缕彩霞落地，顾湘已早早起身到了火头营的大厨房。

  　　伸手挖一块腌好的肉碎，涂抹在发好的面团上，重新揉好压平，锅里抹一层底油，小火慢烙。

  　　差不多十几分钟，一锅金黄的肉烧饼就热乎乎地出了锅。

  　　顾湘看了看，很是满意，多少年来她早餐不爱吃面包，喝牛奶，就喜欢吃馄饨汤面就肉饼，如今做得一手好烧饼，论味道绝不比外面的面点师傅差。

  　　李生跟在赵瑛身后三步，立在排队的人群后面不远处，此时已有了凉意，赵瑛披着能遮住半张脸的斗篷，目光落在顾湘……的手上分毫不离，脚下轻轻向旁边走了两步，李生连忙也跟着走动。

  　　赵瑛：“你离我远些。”

  　　李生：“！？”

  　　“臭。”赵瑛板着脸，从唇缝里吐出个字。

  　　李生：“……”

  　　他默默向后退去，却忍不住翻了个大大的白眼，昨晚听过顾小娘子传来的口信，他就连夜重新编排了士兵们巡逻路线，特意预留空隙，又堵住后门守株待兔，果然逮住了翠兰。

  　　谨慎起见，一整宿他都没睡，坐在地牢连夜审讯，简直快把翠兰的祖宗八代都给审了一遍。

  　　国公爷还记恨翠兰害他吃不到羊肉，再三暗示必须审出点东西来，更闹得一夜不得安生。

  　　审完了还得连夜调派人手监控军中的不安因素，并往京城送信，今儿一大早来不及洗漱更衣，只按照习惯练了一套拳，就急急忙忙赶到这位身边当差。

  　　他如此努力，不说多加两倍赏钱，反而开口就吐槽他臭，呵。

  　　他们这位国公爷哪天被人套麻袋揍一顿，绝对找不到凶手。

  　　很快，李生就和嗷嗷待哺的士兵们一样，注意力不由自主地都落在顾湘身上，美人搭配上美食，绝对比个大男人更值得关注。

  　　金灿灿的烧饼出了锅，李生连忙迎了几步，接过阿冯特意送过来的食盒，先打开自己取出一个，放在嘴边轻轻咬了一口。

  　　烧饼外表是酥皮，味道却丝毫不寡淡，很是清爽，肉也不油腻，满口生香。

  　　李生点点头，这顿朝食绝对不失水准。

  　　昨日顾小娘子不费吹灰之力就忽悠瘸了翠兰，推她入陷阱，今日却能摒除杂念，依旧稳稳当当地做起朝食，如此地宠辱不惊，这位将来必成大器。

  　　“咳！”

  　　赵瑛怒瞪。

  　　李生笑了笑，不光没递过去，又香喷喷地吃了一口烧饼，还端起碗里的玉米鱼肉粥，特别享受地慢慢喝起来。

  　　赵瑛：“……”

  　　“出门在外一切从简，以后试毒的事都交给我做，放心，我一定认真帮您试。”

  　　李生笑道。

  　　赵瑛刚要冷笑，就见顾湘抬头朝这边瞟了一眼，他立时收声，头微抬，伸手整了整衣冠。

  　　人头汹涌，顾湘其实根本看不清远处，此时王知县排到前面来，顾湘见他气喘吁吁，好像很累，就翻出张长凳让他坐，又给他倒了一碗果子露。

  　　王知县喝着满意，在心里把苦思冥想了好几日的话翻来覆去地默念一遍，这才笑眯眯地对顾湘道：“三娘，叔家有个堂侄，去年刚中了秀才，相貌也还不错，性情端方，是个顶好的孩子，就是今年二十有五，年岁稍大了些……”

  　　顾湘笑盈盈地递给他一小碟绿豆糕。

  　　绿豆糕的甜度刚刚好，王知县满肚子的话都让这糕点给堵了回去，不过——“唔，好吃！”

  　　王知县一口气吃了两块拇指肚大小的绿豆糕，够自然不够，但品尝甜品，本就是意犹未尽才好。

  　　“三娘，你这手艺可千万别荒废。”

  　　他又开始担心顾湘离开勇毅军之后就再享受不上她的手艺。

  　　吃完点心，王知县打包了两个大个的肉烧饼，刚离开排队的人群，就正好撞见安国公，他登时一惊，连忙恭恭敬敬地行礼，只是腰还没弯下，就听安国公道：“王公不必多礼。”

  　　这声音堪称温柔。

  　　咦？

  　　王知县抬头对上赵瑛那张说不出柔和的笑脸，满头雾水，迷迷糊糊地直起身，眼见安国公居然冲他笑了下，顿时心脏噗通了好几声。

  　　从这位到寿灵，王知县与他也是抬头不见低头见，享受到的永远是毫无温度的冷酷。

  　　“昨晚王公又熬夜？工作归工作，也莫要太辛苦才好。”

  　　赵瑛温言细语地安慰了王知县几句，还吩咐李生送了他几步。

  　　王知县：“……国公爷是不是吃错了药？”

  　　李生讪笑。

  　　他这几日他们家那位国公爷，屡次三番让手下人调查顾小娘子在军中可有亲人朋友。

  　　王知县赫然在名单前列。

  　　想到这些，李生自然明白国公爷为什么这般客气，他分明是疑心王知县等人在顾小娘子面前嚼舌，说他是非来着，所以这会儿就装模作样地想缓和缓和关系。

  　　赵瑛与王知县各揣着小心思，彼此心里都有点戒备，李生刚送王知县走了几步，忽见阿冯一路小跑，一边跑一边喊：“顾厨，外头来了个小后生，叫周栋的，说是顾庄人，受令尊令堂所托特来给您送信的。”

  　　唰一下，王知县脚步顿止，赵瑛目光微凝，厨房里从大厨到小帮厨，到打杂的，齐刷刷都扭头看过去，阿冯被无数视线逼视，心下一惊——‘嗝！’

  　　顾湘眨了眨眼，先把长筷子放下，交代老杜替她看着炉灶，这才举步出来，走出厨房所在的围栏。

  　　一出门，便见周栋规规矩矩地立在外头不远处，肩上挑着两个箩筐，显得有一点拘束，不过腰板挺直，到也并不畏缩。

  　　周栋见到顾湘，一下子就松了口气，随即脸上微红，又有些意外。

  　　顾家小娘子变化真大。

  　　他早知顾小娘子相貌极好，但那时多少还带着些村气，现在……他也说不上来，只觉得小娘子的脸白得简直在发光，简直就是仙女。

  　　顾湘笑了笑，落落大方地走过去先道谢，这才问道：“我爹娘可好？祖父如何？家中诸事可还安泰？”

  　　周栋急忙把顾家上下的情况交代一遍。

  　　“张婆婆带着二娘妹子，四郎五郎两个兄弟，昨日回了村子。”

  　　一句话至此，周栋脸上略一迟疑，还是道，“具体情况我也不知，只听说二娘妹子似乎病了。”

  　　他这话有点委婉，顾湘打开家信，信是父亲的口吻，却为祖父所书，除了问她情况外，着墨最多的便是吐槽她二堂姐，直言她简直得了疯病，终日胡言乱语，非说顾湘已死，还说三月后寿灵闹兵乱，顾庄几成焦土，遍地尸骸，疫情频发云云。

  　　顾湘读了信，却觉这位二堂姐的病有点意思：“祖母探亲多日才归，我理应回家拜见，还请周大哥小侯片刻，我这便去告假。”

  第二十八章 返乡

  　　顾湘转身去找老杜告了假。

  　　火头营这边却是不放心让她一个人回去（周栋这个陌生小子，在大家伙心里就不算个人），虽说军营驻地离顾庄不远，可因着前几年在灾荒，不少流民落草为寇，就藏匿在群山峻岭中，年轻姑娘家四处乱走，简直就是羊入虎口。

  　　老杜亲自去找来辆马车，又让阿冯带人从库房里搬出两袋子粮食，半扇羊肉。

  　　“咱们收购这些都便宜，回头顾厨你给账上四十文就是。”

  　　老杜笑得慈眉善目，“对了，让阿冯，老狗他们护送小娘子一程。”

  　　说完，他便转头叮咛阿冯等人：“好生照顾你们顾厨，暂不要回来了，等顾厨探亲结束，再好好地把人再给我接回来。路上千万小心，万不可出差错。”

  　　阿冯和老狗齐声应下。

  　　顾湘笑了笑，把自己的银匣子也搬到车厢里头，银匣子里有三个小银锭，每个一两，剩下的五两她另外塞箱子底，到不是她多看重这几两银，只一来她想做小吃生意必要用银钱，二来，别看在军营八两银子不多，放在顾家却是一笔巨款，露白容易生事。

  　　不过用得着的东西到能多带些，她又去库房翻了两床新棉被和四套棉衣裳，并几皮布，布料只有灰色，但比农家自己织的麻布质量要好些，价格也便宜。

  　　周栋眼看着顾湘往车上塞东西，面上镇定，心里却是暗暗咋舌。这年头，棉堪称稀世之珍，比丝麻贵得多，寻常百姓连见都见不着，也就是周栋好歹在县衙当差这才能认出这东西的稀罕。

  　　他忍不住又看了眼顾湘。

  　　村里人四处传说，说顾家三娘子孤身一个去勇毅军那等地处，还不知要遭受些什么折磨。

  　　好心人道一声可惜，幸灾乐祸的也不少见。

  　　他爹娘在家叹息之余，同样十分庆幸，私底下常说幸亏两家定亲之事仅仅是有点默契，尚未走礼。这若是真定了这门亲事，他们家纵然能悔婚，这颜面上也不好看。

  　　周栋在此之前对成亲的事并不大上心，在他看来娶哪个女人当媳妇都成，反正他爹娘也不会给他找一个不好的。

  　　但见到顾湘以后，爹娘再让他去见旁人，他却开始别扭起来。

  　　再寻的姑娘就是让媒人吹成一朵花，终归没有顾三娘长相好，气质好，且周栋自认讲义气，只因为顾三娘被‘请’去勇毅军做厨娘，本已经谈得差不多的亲事便要作罢，他心中不免有些不落忍。

  　　这回顾老实要到勇毅军送家信，他便自告奋勇，接替了顾老实的活过来，也是想再亲眼见一见顾三娘。

  　　可他心怀忐忑地走入勇毅军军营，被领着穿插到厨房见到顾湘时，他忽然发现，村民们，还有他，似乎都弄错了一件事。

  　　顾家小娘子在军营中地位明显不低。

  　　周栋略低着头，用眼角的余光看向顾湘。

  　　顾湘立在厨房门前的石阶上，轻言慢语地交代事，一群士兵围绕在她面前，恭恭敬敬肃立听命。

  　　“这几口缸里的腌菜要速吃，剩下的不要动，我回来处理。我熬的卤汁每天都要烧开一次，不能停火，杜头儿您帮我看着些。”

  　　老杜连声答应，一脸慈祥：“我亲自看着，这么好的卤汁，肯定不能熬坏了。”

  　　或许是刚拿到饷银心情好，也可能是食材新鲜，顾厨前日新做的卤汁比老卤味道还要好出几百倍去。

  　　以前老卤汁和高汤炖的素肉，就能馋掉大家伙的牙，如今换了新的，简直是扔进去点野菜，都能就着吃仨大个的炊饼。

  　　自从顾厨熬上这卤汁，老杜大晚上地就听着厨房外窸窸窣窣的声响，显然这卤汁味勾得那帮士兵蠢蠢欲动，时不时要溜过来看一眼。

  　　看在他们来回走动，好歹吓住了那几只老在周围徘徊想偷吃的野猫野狗的份上，他也就不说什么。

  　　顾湘交代完事，和周栋打了声招呼便上了马车，人尚未走，李生匆匆提着一只小箱过来。

  　　“小娘子，国公爷知您要回乡探亲，命小的奉上些许土仪，也算是一番心意。”

  　　顾湘愣了下，欲待推辞，但这些是上峰赏赐，又有这许多人在，冒然推了恐让国公爷面上不好看。

  　　她一犹豫，李生已把箱子塞上了车。