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四大世家虽素日往来不少，但齐婴与沈谦之间实在没有什么交情可言，他对这位沈氏家主的印象，仅仅是他常年温和的那副笑相，与他那不苟言笑的父亲齐璋大为不同。如今他身陷囹圄，莫说是他齐敬臣，就是他父亲齐璋今天站在这里也无能为力，他为何却偏偏要找上自己？
齐婴皱了皱眉，问：“敢问世叔寻我何事？”
沈谦目光透着些许苍凉：“恳请你，救我妻子和女儿两条性命。”
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此事荒唐。且不论齐婴与沈谦的交情是否深到了如此地步，也不论他是否有如此权利，单说沈谦的妻子和女儿名声头脸之大，就决计不可能被偷龙转凤。
沈谦入定般的沉静渐渐褪去，开始露出些许急切之色，道：“我所指的并非是……而是……”
他语焉不详，齐婴却明白了：沈谦所指的并非自己的正妻和嫡女，而是自己的外室与私生女。
世家高门之中不乏这样的事情，他此前也曾听闻沈谦养过外室，只是没想到他堂堂一族之主，竟会对区区外室和私生之女动如此感情，这般滔天大祸之下，不为自己求、不为嫡亲的子女求，倒替她们打算。
齐婴垂下眼睑，掩饰眼中略微的鄙薄之意，平静地拒绝道：“世叔抬举，只是眼下形势如此，恐要有负所托。”
沈谦像是对他的拒绝丝毫不感到意外，沉默了一会儿，语气变得平静而松弛，问：“敬臣，依你之见，何谓‘世家’？”
齐婴挑了挑眉，不知沈谦为何在此时问这话，想了想，答：“世代相沿，钟鸣鼎食之家。”
沈谦淡淡笑了笑，莫名有种超然之气。
他说：“左相年岁渐大，世代更替理所当然，你长兄敬元才学扎实，但在如此大争之世，终难当齐氏掌舵之大任，最终，这位子还是要传给你。”
齐婴皱了皱眉，道：“家父春秋鼎盛，大哥百龙之智，世叔谬赞。”
沈谦感觉到齐婴语气中隐藏的不满，但依然神色平静，说：“敬臣，世家在外人看来风光无两，我年轻的时候也曾这样以为并且深以家族为傲，可当年岁渐长、对之了解渐深，才越发觉得所谓世家不过是金玉其外。”
沈谦的目光有些悠远。
他继续说：“你自己可以洁身自好，可族中的兄【创建和谐家园】侄却各有筹谋，他们每个人都不知餍足，觉得家族累世经营所得的财富、权利都还远远不够，他们把世家掏空，又借家族的名望欺世盗名、鱼肉百姓。你想要制止，但最终还是无能为力。”
齐婴望着牢狱之内衣冠落魄的沈谦，他虽已是阶下之囚，但气度依然旷达疏朗。
沈谦的声音沉郁又无奈：“敬臣，什么是世家？世家只是一个空壳子，包裹着无穷无尽的贪念和戾气，除此以外，什么也没有。”
齐婴望着他，想起父亲无数个深夜在灯下操劳的身影，想起叔伯与父亲的争执，想起族中兄弟手上的那些人命官司，垂眸沉默。
“世人道我沈谦无能，”沈谦苦笑，“我的确无能，无力钳制沈氏这头巨兽，只能放任它横冲直撞，最后眼睁睁看着它葬送了自己，百年基业毁于一旦——可是敬臣，这世上沦亡覆灭的世家，沈家不是第一个，也绝不会是最后一个。”
他的神情变得严肃，叹息：“大梁皇族已经不是当年的皇族了，他们在世家面前已经软弱了太久，如今南渡已过三十余年，一切都已经不一样了。陛下终归要收回当年不得已让渡给世家的权力，沈氏的倾覆只是一个开始，也许下一个是傅家、是韩家，也或许，就是齐家。”
一番话字字句句落在齐婴心上，这些思虑自沈氏事发之后也曾盘桓在齐婴的心头，只是他从未与人谈过此事，直到沈谦亲自把这一切揭破。
的确，自南渡之后，皇室对世家多有倚仗，朝政被世家把持，当今陛下年轻时就长年受到世家的掣肘，想要政由己出，几乎是天方夜谭。沈家之所以一朝大厦倾覆，其中的缘由也十分复杂，一来的确是沈家行事太过出格，又包揽了天下财富引人眼红，二来其中自然有陛下的授意，三来，世家之间也有利益争夺，沈家的覆灭，齐、傅、韩三家没有一家置身事外。
齐婴其实一早就有此担忧，当父亲针对沈氏的时候，他也曾有过劝导，希望父亲不要因世家争斗而成了陛下的手中刀，剪除沈氏虽可得一时之利，但若世家内部瓦解，则很容易被陛下各个击破，彼时非但不能再左右朝廷，甚至还会招致杀身之祸。
但当时拔除沈氏已经是箭在弦上，父亲虽眼明心亮，但也已无力阻止。
如今陛下如愿毁掉了沈家，收回了财权，虽依然有大量的财富和利益被三家瓜分，但皇族依然是最大的赢家。更重要的是，经此一役，世家之间的信任被瓦解，共同击溃沈家的三家未来还能继续相互信任么？倘若陛下薨逝后，他的继任者是擅使权术之人，那么江左世家……岌岌可危矣。
齐婴凤目之中光彩晦暗，望着沈谦。世人都说沈氏家主昏庸无能，但洞见如此之人，又怎会是泛泛之辈？齐婴心中鄙薄之意褪去，神色恭谨，言道：“世叔切中肯綮，对于沈氏之倾覆，齐家……”
沈谦笑着摆摆手，打断了齐婴的话，道：“敬臣若要致歉则大可不必。天下熙熙皆为利来，弱肉强食理之必然，三家不过顺势而为，若我一把年纪还看不透此理仍心怀记恨，未免太过糊涂了。”
齐婴不知再说什么，只向沈谦长鞠一躬。
沈谦伸手隔着牢门虚扶他一把，叹息曰：“我这一生为家族禁锢，蒙师长错爱擢为家主，终是害人害己。我的本心，其实不过是想要一椽旧屋，与妻女在一起，为我那小女儿编上一只草蚱蜢罢了——可惜……”
他没有继续说下去。
齐婴沉默了片刻，道：“我与世叔区区几面之缘，不知世叔为何会同我说这些？”
沈谦偏过头看了他一眼，眼中是岁月沉淀的通透，道：“敬臣，我虽与你交往不深，却知你是个极难得的人。有才干，能决断，这样的人很多，但是同时能守中正之心的却罕见，而你就是这样的人。”
既杀伐无情，又满心慈悲。
齐婴沉默不语，不置可否，沈谦也不在意，又说：“我夫人韦氏和女儿文文被关押在尚方狱，她们从未享受过沈家的荣华富贵，如今沈家倾覆却要连累她们，总是不公道的。我安排了人劫狱、送她们出城，随后北上去琅琊，只是恐事有变故、多有曲折，想托你帮忙。她二人毕竟受我连累成了戴罪之身，我不求你收容照料为你增添麻烦，只求你助她们出城，若你愿施以援手，我不胜感激。”
说罢，欲向齐婴行跪礼。
齐婴连忙伸手搀扶住他：“世叔不可！”
他望着沈谦，此刻这个牢狱之中的男人，不是什么当朝计相，不是什么沈氏家主，只是一个女人的丈夫、一个孩子的父亲，他如此赤诚又如此恳切，令齐婴心中亦唏嘘动摇。他思考良久，答：“晚辈必当尽力。”
齐婴说这句话的语气十分平淡，并不见什么允诺的郑重，但沈谦闻言却终于放下心来，仿佛笃定这位年轻的齐二公子只要开了口，就必然会如约履诺。
沈谦眼中依稀有泪，向齐婴施礼，齐婴拦不住他只好还礼，两人隔着一扇牢门，却仿佛相交多年的知己一般。
沈谦说：“大恩无以报，只得付以金银俗物。沈氏百足之虫，我对于今日这般局面早有预料，已备下一笔资财，用以救我妻儿，待你从这廷尉法狱出去，自会有人交予你。”
齐婴皱眉，道：“世叔不必如此，我……”
“敬臣不要推辞，”沈谦打断他，“黄白之物诚然最是无趣，但关键之时却可能最是可以倚仗。我无意说什么谶语，但，倘若有朝一日齐氏果真遭难……这笔资财，或许便能派上用场。”
齐婴无言以对，沈谦对他一笑，道：“我诚心如此，你不必顾虑，坦然受之便好。”
顿了顿，又说：“倘若，倘若你当真觉得不妥，不知能否劳你派人护送她们北上？我那岳家不知情况，若能有人护送，当更稳妥一些。”
齐婴沉沉一叹，后言：“世叔放心。”
沈谦眉目疏展，像是终于放下了最后一桩心事，眼中有苍凉又疏朗的笑意，说：“如此，我终于可以放心走了。”
齐婴陷在回忆里，齐璋见他出神，皱了皱眉：“敬臣？”
齐婴回过神来，见父亲脸色不豫，遂告罪，齐璋摆摆手，叹一口气：“也罢，你最近也是太累了，恰好新岁休沐，趁此机会好好休整一番。”
齐婴道：“是。”
齐璋神情威严，说：“无论陛下如何绸缪，也无论新君有些什么打算，大梁的世家永远都是世家，倘若以为齐氏会像沈氏一般可欺，那就大错特错了——敬臣，枢密院的差事难做，但只要做好了，一国之军政则尽在你手，彼时不但大梁朝堂可由你支配，这整个天下大江南北亦皆不过掌中之物——齐氏，无忧矣。”
齐婴垂眸，看不出眼中神采，答：“是，父亲。”
齐璋点点头，神情间也有些疲态，对齐婴说：“无事了，你去吧。”
齐婴站起来向父亲行礼，转身离开，正要踏出房门，又被齐璋叫住。
“敬臣。”
齐婴回过身：“父亲？”
齐璋又在端详那个盆景，一边看一边顺口问：“前两天我听说你在城门口抓人？是怎么回事？”
齐婴眼神微微一变，顿了一下，随后神情自若地答：“是风荷苑的两个逃奴，犯了些事，本要罚到庄子上做苦役，正好在城门口撞见。”
齐璋淡淡“嗯”了一声，看起来不像有什么疑心，只是说：“这本不是什么大事，只是听说那天尚方狱恰跑了两个逃犯，是沈谦的外室和私生女，你那天抓的那两个人恰与她们形貌相似，有些不巧罢了。”
齐婴的表情滴水不漏，道：“确实不巧，只是我听说那两个逃犯已经抓住了，不然还有些说不清楚。”
“嗯，”齐璋点点头，又看向齐婴，“多事之秋，万事谨慎为妙，下次若再有类似的事，不必出头。”
齐婴躬身：“孩儿谨记。”
齐璋摆摆手：“去吧。”
齐婴再施一礼，退出房门。
第20章 除夕（1）
终于到了除夕。
这日终于是雪停了，还出了日头，暖洋洋的十分喜人。齐府的下人们一个个喜气洋洋，一早开始就忙活着扫尘，寓意着陈陈布新，贴春联、封井，一个也不落下。
赵瑶自打回了建康便同母亲一起借住在齐府，虽然今年除夕与她父亲不能在一起过是一桩遗憾，可她仍旧很是高兴。齐宁和齐乐两兄弟对她很是照顾，近几日常常来找她玩耍，哄得她十分自在，立刻便捡拾起幼时相互间的熟稔。美中不足是二哥哥一直很忙，就算这几日休沐在家也总有公务缠身，整日待在书房里不出来，她想与他说几句话也不能遂愿。
她母亲赵齐氏见她郁郁寡欢，也晓得她这是因为什么，除夕这日来到她房中，见她仍不大快活，就笑着打趣她：“怎么着，我们瑶儿这便长大了？”
赵瑶小脸通红，咬着嘴唇扑进母亲怀里，撒娇：“母亲！”
赵齐氏笑着摸摸自家宝贝的乌发，说：“你既然想着你二哥哥，大可多去与他待在一处，自己独在这里闷着算怎么回事？”
赵瑶撅撅嘴，说：“我倒是想去找他，可二哥哥总是在忙公事，就算在饭桌上都不大能碰上，好几回都叫下人把饭菜带到书房里用呢，我怎么去找他呀？”
顿了顿，露出丧气的神色：“我看二哥哥根本是不喜欢我了！”
“胡说，”赵齐氏刮刮她的鼻子，“你二哥哥自小就偏袒你，那独山玉貔貅是何等金贵的物件儿，你给弄碎了他也不追究，你可曾见过他这般对别人？他定然是极喜欢你的。”
赵瑶的眼睛亮了亮，又黯淡下去：“可我们如今都说不上话……”
赵齐氏笑笑，说：“今日除夕，总能见得上，你若听话，现在便好生去梳洗打扮一番，别一会儿见了你二哥哥却蓬头垢面的。”
赵瑶一听振奋起来，想象着今夜同二哥哥一起守岁的光景，心里越发升腾起朦胧的情愫，朝母亲雀跃地笑一笑，乖巧地去梳洗了。
打扮到一半，院子里传来齐乐的声音，婢女们进来传，说四公子是来找赵瑶玩儿的，赵瑶还没说话，赵齐氏先道：“去回了四公子，说瑶儿早上有些头疼，就不同他一道玩儿了；若他说要进来探病，也回了，就说又睡下了。”
婢女听言下去了，赵瑶不解地看着母亲，赵齐氏屏退了屋内的婢女，亲自给女儿梳头，道：“你既然心里装着你二哥哥，便要记得同其他的男子划清界限，以免引得旁人误会。你们如今都不能算是小孩子了，行事总要注意些分寸。”
赵瑶嘀咕：“可是四哥哥他对我很好的……”
“好有什么用？”赵齐氏哼了一声，“他再好也是个庶子，又是个贪玩的性子，你若同他搅和在一起，以后还能有什么指望？瑶儿，你是大姑娘了，这些事得心里有数，早为自己做打算。”
赵齐氏又叹了一口气，说：“你看看咱们家，你父亲也算名门出身，可却外任了那么多年，这次调回建康还得靠你舅舅点头。这偌大一个齐家，往后能交给谁？现在说是交给齐云，可明眼人都晓得他不如你二哥哥，最后还得是他掌家，若你能嫁给他，咱们一家人才真的算是有了指望——你可明白么？”
赵瑶懵了一会儿，想了想，皱了皱眉，随后坚定地点了点头，答：“母亲放心吧，我再也不同三哥哥和四哥哥走得近了。”
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齐婴真的很忙。
如今虽然休沐，但枢密院的差事仍然摆在那里，眼下举国欢庆以度除夕，可保不准北魏就会攻其不备打过江来，是以枢密院的官员仍在紧锣密鼓地工作，齐婴刚接副使大任，更不能怠慢，几乎整日在书房中批阅公文，每日都熬到深夜，身边除了一个小童青竹，几乎再没见过旁人。
此外麻烦的事还有一桩，便是他承沈谦之托救下来的那个孤女。
白松将她带回风荷苑的那个深夜，她去葬了自己的父母，至此，齐婴已算是完成了沈谦的嘱托，未有辜负。但那孤女却长跪在风荷苑的门前，后来被值夜的门房发现昏倒在雪窝子里，连忙将她救了回来。次日早上回报给齐婴，问他该将这孤女怎么办。
她病得很重。
这也是可以想见的，一个十一二岁的小姑娘，不足一月之间遭逢大变，父母双双撒手人寰，经历了牢狱之灾奔波之苦，那夜又在雪地里跪了几个时辰，怎么会病得不重？齐婴去厢房里看她的时候，见她瘦得惊人，脸色雪一样的苍白，躺在床榻上昏迷不醒。
齐婴很难说自己那一刻是怎么想的。
这个小姑娘脆弱得令人心疼，可他这人有时候其实心肠很硬，他已经看出她无意求生，那日她到忘室来找他的时候他就不假辞色地斥责了她，如今更有要将她丢出风荷苑的门由她自生自灭的念头。然而他在床边站着看了她许久，她父亲与他所见的那最后一面又不期然浮上心头，让他莫名其妙地觉得：他对这个小女孩儿是有责任的。
这其实是很荒谬的念头。
他与沈谦只是泛泛之交，寻常世家往来而已，那日沈谦找上他本身就很唐突。齐婴将沈谦的嘱托应承下来已经算是仁至义尽，他不该再为沈西泠做更多事了，她如今毕竟是逃犯，万一事发，齐婴也会跟着遭殃，万一事情闹大，齐氏说不准也会受到牵连。
他清楚地知道不应该再管这件事，可是他斟酌了很久，还是没让下人们把她丢出去，还另叫人请了大夫给她诊治。后来休沐结束，他就离开了风荷苑回到本家居住，至今再没看到过沈西泠了。只是今日除夕，一早风荷苑就来了个小厮跟他禀报，说沈西泠得了极重的风寒，如今已经喂不进药，恐怕快要不行了，问他应该怎么办。
齐婴当时坐在书房的桌案后，青竹站在他身后侍奉，他的桌上堆积着小山般的案卷，沉默了一会儿，随后也不知是哪里蹿出一股邪火，叱责那小厮道：“既然如此那就找大夫去看，找我做什么。”
齐二公子虽然是个冷淡的性子，但是往日也并不会轻易对身边的仆役们撒火，他身后跟随他数年的青竹见状都吓了一跳，那小厮更是大骇，跪在地上连连磕头求饶。齐婴皱着眉揉了揉额头，随后有点疲惫地说：“起来吧，再去换个好的大夫照看她，务必救回来。”
那小厮乖觉而庆幸地从地上爬起来，几乎是从书房中夺门而逃。
青竹看了看齐婴的脸色，也不敢说话，只默默地为他添茶。
将入夜的时候齐府已经十分热闹。