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“那算什么闺秀？既嚣张又跋扈，日日在闹市里跑马，祸害了多少平民百姓，我绝对不会让这样的人进我周家的门。”大太太鼻孔里喘着粗气，喋喋不休道：“居然想要拉着我去找陛下赐婚，我呸。”
“母亲直接拒绝了？”淑妃瞅着大太太的神色发问。
提到拒绝，大太太又得意起来，哼道：“我拒绝的话说的是滴水不漏，还能臊的她脸红。”大太太站起身来，学着自己拒绝贞贵妃的语气：“我说‘不敢高攀，京城里男女老少谁不知道您妹妹的大名，寻常男儿家追马都赶不上，又是您的嫡亲妹妹，怎么能屈就我们这样的人家，定要找个王公贵族才能匹配，您给的这份体面我们实在要不起，还请您收回成命吧！’怎么样？我这话说得行不行？”
淑妃面色尴尬，不知道怎么接话。母亲说完这番话就是彻底得罪了贞贵妃，只怕以后自己要受她磨难了。
但让亲弟弟娶贞贵妃的亲妹妹，淑妃更不愿。
大太太看见女儿的神色便知道她想的什么，忙道：“她若敢找你的麻烦，你便和我说，我们周家是帮着开国皇帝打过江山的，难道还要畏惧一个屠户的女儿不成？”
淑妃抿着唇角点头，希望贵妃能有所忌惮吧。
此事过后，大太太为着给闺女壮士气，三天两头的进宫去，却不见贞贵妃有任何动作，大太太逐渐放下心来，专心致志的继续物色儿媳妇。
婉清选了十几本话本和两三本游记托大太太送给了淑妃，淑妃感念婉清的心意，认认真真的翻读着，渐渐看得入了迷。
与此同时，一骑快马奔向皇城，皇上收到了一封扎亚国的奏请书。
贵妃提着食盒进了御书房，正看见皇上皱眉深思，她走上前问道：“皇上看到什么如此烦恼？”
皇上放下奏折，拉着贵妃的手将她搂入怀中，闻着她秀发的香味道：“无事，都是朝堂上的烦心事，你不用操心。”
贞贵妃乖巧的窝在皇上怀里，转眸在摊开的奏折上望见了‘扎亚国’三个字，她心里一动，拿起奏折细细端详，猛地眼睛一眯，计上心头，依偎在皇上的胸口悠悠的说道：“扎亚国奏请小周将军参加他们的国宴，这是好事啊。”
皇上闭着眼睛呢喃道：“你不懂，周家与扎亚国有血海深仇，周以安的叔父砍了扎亚国前太子的项上人头，前太子是如今这位现太子一母同胞的嫡亲哥哥，他写这封奏折不安好心啊。”
贞贵妃眼眸转动，嘴角勾起一抹笑：“但据臣妾得知，小周将军的大姐姐和亲扎亚国，周家和扎亚国也算通家之好了，也许这位太子只是想和姻亲叙叙旧罢了，皇上您多心了。”
皇上认真想了想，还是摇头道：“周以安文韬武略，是个可造之才，为避免损失将帅之才，朕还是小心谨慎些好。”
“皇上。”贞贵妃嘟着嘴撒娇：“小周将军领兵相助扎亚国，这位太子怀着感激的心邀请他参加国宴，您倒好，反而怀疑他们不安好心。若您真的不放心，不如您赐个婚，选一位扎亚国的公主嫁给小周将军，如此便亲上加亲了，您也不用再但心。”
贞贵妃嘴角的笑容越来越大，既然相不中她的嫡亲妹妹，那就娶个别国公主吧。
皇上失笑道：“你呀，别瞎出主意，周以安是我国的将帅之才，怎么能联姻扎亚国公主，这让朕以后如何安心用他？再说，他大姐姐做了扎亚国皇妃，他若娶了扎亚国的公主，岂不乱了辈分，周家与社稷有功，朕不能乱指婚，这不好，不好，休要再提。”
贞贵妃见皇上态度坚决，知道此事不成，她心中暗恨，只能退一步：“不娶公主也可以参加宴席。”
“朕已下了圣旨让其班师回京，算着日子已走了一段路程，如何还能拐回去参加宴席？”皇上笑道。
贞贵妃伸出白玉一般的食指在皇上胸口画圆圈，脑海中却不断思索着对策。
贞贵妃思量许久终于想到了办法：“听说我国与扎亚国边界近几年贼寇流窜，危害了周边百姓，既然小周将军恰巧路过此地，就让小周将军带兵灭了这些贼寇，也可保一方百姓安全。大军驻扎在边界，小周将军就可以回返参加宴席了，如此一举两得，岂不美哉？”
皇上被说动了，同时也很担忧：“边界贼寇流窜确实是朕的心头大患，但据地方官员查探，此处贼寇已集结了上万人，周以安只带了五千兵力，只怕难以镇压！”
“上万人？”贞贵妃故作吃惊的掩住嘴巴，眼睛瞪的圆溜溜的：“如不趁现在灭了，流寇越增越多，必成祸国的隐患啊，皇上！”
“你说的对。”皇上缓缓的点头：“既如此，朕再派出五千兵力给周以安，让他尽快带兵围剿了这群流寇。”
贞贵妃舒心的笑了，拿起扎亚国的奏请书：“小周将军驻扎在两国边界，若不去参加宴席，就是不给扎亚国太子的面子了，为了两国交好，您就同意了吧！”说着放下奏折，伸手去挠皇上的痒痒肉：“您同意了吧。”
皇上被挠的浑身乱颤，求饶道：“好好好，都听贵妃的。”
……………………
令国公府太太要办赏花会，满京城的官宦太太都带着家中未婚配的闺女参加，大太太拍手称赞，当天早上便套了马车赶往令国公府。
到了晌午，大太太相看的眼花缭乱，便寻了个亭子坐下来歇息，一盏茶未吃完，一个红衣少女出现在眼前，正是贞贵妃的嫡亲妹妹王嫣儿。
大太太面带嫌弃的站起身，打算换个地方休息。
“周家太太真是镇定，居然还有心情来参加赏花会。”王嫣儿啧啧道：“不知是心大还是消息不灵通。”
“你什么意思？”大太太语气狠厉：“在这里说什么胡话？”
王嫣儿双手环胸，围着大太太转了一圈，哼笑道：“周家太太原来还不知道啊？扎亚国太子邀请你家大公子吃宴呢，皇上同意了，已经下旨让大军回返了。”
大太太一瞬间心神俱碎，耳朵里嗡嗡作响，她死死盯住王嫣儿：“你说什么？再说一遍。”
王嫣儿看着大太太灰白的脸色，心里舒爽极了：老虔婆，竟然敢嫌弃她，今天便让你知道厉害！
“去扎亚国皇宫赴宴，皇家宴请多大的荣耀啊！真是恭喜您了，周家太太。而且，皇上还让小周将军带兵清缴边界的贼寇，又是一个立功机会，还得再恭喜您一次！”王嫣儿幸灾乐祸道。
大太太心里又惊又惧，刹那间血气直冲进喉咙，她一闭眼顿觉得天旋地转，两眼发黑间猛地撅了过去，直直的摔倒在地上。
“啊～”王嫣儿吓得尖叫，引得周围众人往这边看，她心里害怕，慌忙跑了出去。
众人疑惑不已连忙过来查看，才发现了倒在地上的大太太，听到声响赶来的令国公太太吓得魂飞魄散，脸色发白的去探大太太的鼻息，见还有呼吸，她才定了心神，立马差人请郎中，再让人套马车，她要亲自送大太太回将军府。
找了几个壮实的婆子将大太太抬上马车，令国公太太头皮发麻的看着闹哄哄的景象，最后她攥紧拳头，大声问：“刚才究竟发生了什么事？有谁看见了？”不管怎样，她要把令国公府摘出去，找到真正元凶给将军府交代。
众人互相对看了一眼，纷纷低下了头，她们惹不起贞贵妃。
令国公太太看着这群怂货，恨得咬碎了一口银牙，这时，一个小丫鬟战战兢兢的站出来：“奴婢看见了永威候家的姑娘在亭子里与周家太太说了几句话，周家太太就晕倒了。”
“好，好。”令国公太太松了一口气，能找到始作俑者就好。
令国公太太带着请来的郎中送大太太回了将军府，见到老太太，令国公太太立即含泪请罪，老太太心里挂念大太太，只摆手让她不要自责，便急步去探望大太太。
令国公太太紧跟过去，看郎中给大太太扎了针，大太太脸色逐渐有了血色，她才放下心。
“贵府大太太是惊惧导致的晕厥，虽暂时无性命之忧，但终究元气大伤，需要好好将养。”郎中开了药方后告辞离去。
之后，老太太请令国公太太到前厅吃茶，令国公太太自然明白老太太意欲何为，当下将事情说了个明白。
老太太眉眼之间锋芒乍现，拄着拐杖的手指慢慢收紧，片刻后，她看向邹嬷嬷：“送令国公太太出府。”
等邹嬷嬷送令国公太太出去后，老太太返回到大太太的床前坐下来，一个人静静的思量着。
晚上，大太太从昏迷中醒来，望见坐在身边的老太太时，她猛地抓住老太太的手，哭求道：“老太太，你救救以安吧！”
一下午的时间，老太太已经打听清楚了前因后果，她轻轻拍着大太太的手，声音里是豁出去一切的镇定与凉薄：“你不要着急，以安定能平平安安的回来。我们周家不是好欺负的，扎亚国若敢谋害他，那就让老大带着百万大军去荡平这个国家。明天我便进宫【创建和谐家园】，请皇上允许老大遣兵支援。若他不同意，不念着周家世代效忠的情分，老大也不必听从皇令了。”
大太太泪如雨下，她听懂了老太太的话外之音，忍不住哭着扑倒在老太太怀里。
老太太安抚的拍着大太太脊背，眯着眼眸轻声道：“还有贞贵妃，她既然想给她嫡亲妹子找个好人家，那老婆子我就帮她一把。”
大太太一惊，直起身子看着老太太，只见老太太脸色肃穆，眼神发狠，大太太吸了吸鼻子，低下头不再说话。
尽管有老太太的保证，大太太夜间仍旧做起了噩梦，守在一旁的万嬷嬷哭成了泪人，慌慌张张的奔到老太太院里禀告。
将军府昼夜灯火通明，婉清站在院子里望了一会，片刻后便决定起身到大太太院里探望
婉清很清楚，她和她肚子里的孩子与周家是一体，周家好，他们才能好。
婉清到的时候，大太太已喝过安神的汤药熟睡了，老太太正坐在圆桌前沉思，见到婉清过来，年迈的老人强打起精神说道：“不用担心这里，你挺着肚子辛苦，快回去休息吧。”
婉清应了，仔细看了一眼老太太的神色，见她虽满脸疲惫，却眼神坚毅，似是已有应对策略，婉清便不再多说，只装作随意的提了一句：“扎亚国穷兵黩武，现在应该最怕兵临城下。”她说完便恭敬的告退了。
老太太恍惚了瞬间，之后便望着婉清的身影出神，清丫头居然和她想到一起了。
“老太太，夜深了，您也回去安歇吧。”邹嬷嬷过来劝道，等老太太颔首，她便上前扶起老太太，挑灯走在路上，老太太忽然微叹口气，邹嬷嬷问道：“老太太还在担心大太太？郎中说了，大太太这是心病，得慢慢养着，急不来。”
老太太轻轻摆手，语调里似有欣慰：“我在想清丫头，刚刚猛然觉得，这丫头的性子倒和我年轻时有几分相似。”
邹嬷嬷脚步一顿，老太太这话是什么意思？
老太太的声音有些缥缈，在这深夜里沧桑寂寥：“也好，总算有个能撑得住的。”
次日上午，御书房内，皇上看着端坐在乌木椅上的周家老太太，面上有几分尴尬，自圣旨传下去，他也觉察到了不妥，但帝王之令怎能朝令夕改？只能将错就错，却万万没想到周家老太太会进宫来追问。
周家是世代忠良，开国太祖御赐过‘开国功臣’的丹书铁券，先帝曾亲笔写下‘国之肱骨，世代忠良’八个大字悬挂于周家祠堂，周家老太太是得先帝亲封的超一品诰命夫人，皇上念着这些只好赔着笑脸来安抚周家老太太：“小周爱卿是朕之臂膀，朕自然希望他平安归来，只是扎亚国太子言辞恳恳，朕不好拒绝才勉为其难的答应，老太太尽管放心，朕定会确保周爱卿的安全。”
老太太怒笑，直视着皇上的眼睛问道：“请皇上告知臣妇，如何确保臣妇孙儿的安全？”
皇上微恼，周老太太这是故意给他难堪？
老太太却突然换了哀兵之术：“自开国以来，只要君王有令，我周家儿郎上战场拼杀何曾缩过一次脖子，一百年来，周家为国之兴盛捐过多少性命！臣妇的丈夫、次子年纪轻轻战死沙场，臣妇何曾来先帝和皇上面前喊过一次苦？但是，皇上，我周家男儿就算死也要死得其所，可为国杀敌流血拼命，可为君主脑干涂地，但决不能死得不明不白，决不能身无寸铁的困在他国皇室里被诡计谋害啊！”一番话说完老太太已是泪流满面。
皇上听完后羞愧又怅然，但让他收回成命也太丢脸了！
老太太再接再厉，声音沉稳有力：“皇上不用为难，您金口玉言，圣旨已下自是不可收回。臣妇想过了，就让臣妇的大儿子带十万精兵前往两国边界，只要按兵不动起到威震即可，同时也为皇上清缴边界贼寇，您就不用再派兵力增援了。至于十万大军来回所需的军饷粮草，我周家一力承担，不用国库一厘一毫。”
皇上不同意：“周爱卿为国戍守边疆，兵力不可轻易挪用。”
老太太眼神发凉：“那便请皇上收回成命，让臣妇孙儿平安归来、免遭阴谋诡计。”
皇上站起身，恼火的走来走去，甩手道：“老太太是要逼君吗？”
老太太不慌不忙的站起来，撩起衣摆跪在地上：“臣妇不敢。”头贴向冰冷的金砖地面，老太太佝偻着身躯，一动不动的跪拜着眼前的君王。
皇上骤然慌神，看着年迈的老人匍匐在地上，他心有不忍，上前扶起老太太妥协道：“让朕想想。”
皇上还肯顾惜她这把老骨头，说明心里还有他们周家，她周家世代效忠便不冤。而且皇上眼下已有所松动，紧追不舍反而适得其反，老太太便缓缓点了头。
老太太离开后，皇上烦恼的在御书房里走来走去，戍守边疆的军队怎能轻举妄动？还有周以安的父亲周大将军，那是边疆的定海神针，他若一动，周边众国势必虎视眈眈。
周老太太真是给他找麻烦！若不是看她年纪大了，皇上真想不管不顾让她跪一天。
“甚烦！甚烦！”皇上气的摔了一个茶盏，御书房里的宫女太监惶恐的跪了一地。
“皇上烦什么？”太后被一堆宫女嬷嬷簇拥着走进来，扫了一眼地上破碎的茶盏，耐着性子问皇上。
皇上拱手行礼问安，使了眼色让小太监赶紧收拾，他扶着太后坐在内殿的凉塌上，才恭声道：“都是些微不足道的小事，母后不用担心。”
“微不足道？”太后气笑了：“如果置忠良于险地是微不足道，那对皇上来说什么是大事？”
皇上脸色不虞，低着头没有说话，太后骤然站起身，指着皇上的鼻子狠声道：“又是王贞儿那个【创建和谐家园】撺掇的你，对不对？”
皇上听不得这些话，当即反驳道：“母后别冤枉贵妃，她是见不得儿臣心烦才出些主意罢了，做决定下圣旨的是儿臣，母后要怪就怪儿臣吧。而且周以安领兵出征，扎亚国并未为难他，去吃个宴席并不是什么大事，周老太太小题大做了。”
“住口！”太后训斥道：“你动脑子想一想，扎亚国与大昭国两国开战，周以安带兵相助是在两国国界，而参加宴席却是单枪匹马进了狼窝，周老太太怎会不着急？再说，若扎亚国皇室谋害了周以安，毁尸灭迹后再对你说周以安从未出现过，你能奈他何？皇儿，你是一国之君，做事要三思，不能寒了忠臣的心啊！”
皇上脸色难看，低声应了是。
当天晚上，皇上派人到将军府传了口谕，周将军戍守边疆至关重要不能动，皇上愿意派周将军的部下带领五万精兵前往扎亚国边界威慑。
老太太听完后长舒了一口气，两方退步取其中，果然不出她所料。
大太太放了心，却始终缠绵病榻，没有精力处理内宅事务，便想先交还到老太太手中，老太太沉思了一会儿，脑海里忽然蹦出一个人影来。
五月底，婉清陪着老太太吃了早饭，老太太今日心情不错，让邹嬷嬷拿来棋盘和棋子，想和婉清对弈几局。
婉清跟着棋谱才学了一个月，只弄懂了基础规则，便实话实说：“婉清棋艺不佳，恐会扰了老太太的兴致。”
“没事，闲着无事，打发时间罢了。”老太太笑道，带着婉清坐于炕桌两侧，老太太先抓了一把白子在手中，示意婉清选择，婉清伸手拿出两颗黑子，随后看向老太太。
老太太展开手掌，六颗白子，六是双数，便婉清执黑，老太太执白。
老太太示意婉清先，婉清便先将一颗黑子放于棋盘上，棋局开始。
老太太不动声色的望着婉清的棋子走势，见她虽每下一步都要三思而后行，但落子果断，丝毫不拖泥带水，老太太在心中暗暗点了头。
一局棋定，婉清甘拜下风：“老太太棋艺高深，婉清输的心服口服。”
“你再练几年，我未必是你的对手。”老太太捡着棋子收进棋罐里，含笑道：“下棋如做人，我不过是年长你许多，比你多吃了几年饭，多看过几本书而已。”
婉清觉得老太太过奖了，不论见识与谋略，自身与老太太差的不是一星半点，但老太太不会没有缘由夸奖她，婉清把老太太的话在脑海中过了几遍，试探道：“若能成长，婉清愿意多学多看。”