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  　　白净的脸上沾了灰的黄氏，直起腰板看向连背影都透着冷情的小姑子，犹豫再三还是开口了：“小妹，娘心里有气，我知道。但大好时光，你三哥不能在这耗着，他还有更紧要的事要”

  　　“三嫂，”吉安打断她的话：“三哥苦读多年，腹中早有累积。我以为娘让三哥剥落花生实属用心良苦。读书人，不能死读书，偶也要体悟一番人间疾苦。”壶装满水，转过身来，回视正看着她的吉彦。

  　　“人纵有高志，但脚踏的是实地，不能忘本。三哥，你以为呢？”

  　　“忘本”两字入耳，吉彦心一坠，再闻小妹问话，他扯起唇角笑回：“最近又读什么书了？”

  　　“没读。”这只是她在发现黄氏有两副面孔后的感悟。吉彦该是知道黄氏本性的，但多年来，他任由黄氏不断挑衅娘。所求的不过是腾达后无累赘，他一家独善。

  　　真是好算计！吉安也不知该说他凉薄，还是该骂他天真？拎着壶，不管三人，回去自己的耳房。

  　　她才走，吉孟氏就来了，从炉子里夹了几块烧红的木炭，端着离开。吉欣然看了她爹娘一眼，将手中的豆子丢进篓子里，追了出去：“奶，既然家里有活要干，那我跟娘可不可以不捡豆子了？”

  　　捡了这么些日子，她指甲都黑了，怎么洗都洗不干净。从前总觉爹不在家，娘又不得奶喜，他们三房日子过得战战兢兢。现有了对比，她不那么认为了，奶以往真的没在针对他们。

  　　吉孟氏脚下没停：“眼里有活好。那今天把豆子捡完，你们就开始剥落花生。仓房里剩下的十多口袋，便交给你们娘俩了。离过年还有一个多月，应该能剥完。”

  　　奶在说什么？吉欣然愣在原地，久久不想回神。

  　　黄氏在娘家时，吉孟氏就想好怎么治她了。只一句话，不让她闲着。黄氏若无事再敢掉一滴泪珠子，她就让老大送她回娘家过年。

  　　以前顾着老三体面，如今她恨不能连那混账东西一块送去黄家。

  　　傍晚，吉俞提着两大挂猪板油回来，一进厨房，还以为自己走错地了。稀奇呀，老三怎么在这剥落花生？

  　　剥了一下午，吉彦手指头都瘪了：“二哥。”

  　　“二伯回来了，”吉欣然也跟着叫人。

  　　吉俞将提着的猪板油，交给在灶上忙着的媳妇：“爹给的。”

  　　洪氏接过，凑了凑鼻子，皱眉问道：“你怎一身猪屎味？”这男人干什么去了？人老三在县里还赶在午饭前到家。她等了一天，他倒好，这会才着家。

  　　“我在镇上遇见三哥了，听说今天家里猪出圈，便跟着去了潦河下村帮忙。”老丈人带着他们，一天杀了十七头猪。吉俞现在都觉两条胳膊不是自己的，万幸岳母没让他倒猪大肠。

  　　原是去了她娘家，洪氏没再不高兴了：“我给你烧水，你赶紧洗洗。”

  　　“好，”吉俞来到吉彦对面蹲下，伸手抓了一把落花生，剥着往嘴里丢。吃了几颗花生仁，他突然转眼看向在捡豆子的黄氏：“三弟妹病好全了？”

  　　黄氏尴尬：“好好全了。”

  　　“娘岁数大了，你以后要真想跪她，挑白日里”

  　　“哪来那么多话？”洪氏在他背着的包袱上踢了一脚：“回屋把东西放下，去正屋瞅瞅你闺女。她又长了两颗小牙，这两天哼哼唧唧的，吃啥都不香。”

  　　“是吗？那我带回来的炒米糖，岂不是要便宜那几个小子？”吉俞不快活了，他就喜欢看他胖闺女往嘴里塞吃的，然后小嘴一鼓一鼓的，别提有多可爱。

  　　冬至这日，天没亮吉忠明一家就起身了。今天要祭祖，吉孟氏亲下厨，准备两道公婆生前爱吃的菜。这也是记着当初分家时，公婆私下贴补他们三两银子的情。

  　　等忙好，一家子吃完早饭，时候也差不多了。吉忠明领着儿孙往村西大哥家。

  　　今年这个冬至，过得非常平静。主要会折腾事的手头空不下来，压根没心思划拉别的。吉安对此很满意。

  　　吉彦在家剥了两天落花生，第三日，早饭都没吃就坐村里的牛车跑了。吉孟氏说话算话，油壶倒了都不用黄氏去扶，她和吉欣然母女就负责剥落花生。

  　　待仓房里十三麻袋落花生剥完，年都过完了。元宵前日，吉孟氏叫了黄氏到正屋：“后天老三就要回县学了。你也跟着一起。”

  　　闻言，低垂着首的黄氏十分愕然，不由地抬起头。

  　　吉孟氏撇过脸：“不止你厌恶我，我也不想每日里看见你。”

  　　扑通一声，黄氏跪到地上，想为自己辩驳两句但又不知从哪说起，眼泪在眼眶里打滚：“娘，我没有厌我心里没有不敬您。我会和相公一起孝敬您和爹。”

  　　“我没那妄想。”有这几个月的缓和，吉孟氏早想通了。她这一辈子就靠着老头子，哪天老头子要要走她前头，她也没什活头了，便随他一块去。

  　　屋里沉寂片刻。黄氏还是有些不信，她想了多少年的事，真的能如愿？

  　　“娘，您您刚说的？”

  　　吉孟氏抄着手：“你回去收拾东西吧，老三不能总一个人在外。”

  　　这回黄氏信了，连忙磕了三个头，哽着声保证：“娘，我一定照顾好相公，让他一心读书，早日考中举人，报您和爹的养育之恩。”

  　　“但愿你心口如一。”

  　　西厢三房，吉欣然正用脂膏【创建和谐家园】着手：“爹，州府的那位大人还没寻着吗？”

  　　“没有，”吉彦看着两个儿子练字，大的还不错，小的这个手腕力道尚不足。

  　　吉欣然装作无心地小声念叨：“失踪了都快三个月了。”

  　　吉彦扭头看向闺女：“你好像很关心？”

  　　“就是有些好奇，一个那么大的人，听说还带了护卫，竟突然不见了，像凭空消失了一样。”吉欣然歪头，摆出一副想不通的憨态。

  　　“别想了，”吉彦笑之。骆斌云失踪一案，里头掺杂了政党之争，不是他等凡夫可窥。现县学暗里都在猜，接任齐州府知州一位的会是哪位大人？

  　　齐州府在陕东辖下，陕东虽不比鱼米江南，但小麦、粟米、苞米产量极丰。内阁首辅张大人将亲外甥插到齐州府，未尝没有要把持陕东粮仓的意思。只是谁也没想到，竟有人敢对骆斌云下手。

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  　　黄氏红着眼睛回到三房，吉欣然见之急忙起身：“娘，我奶叫你去做什？”

  　　吉彦也好奇，自去年十一月开始剥落花生，他娘对他这一房可谓是爱答不理。直到落花生全部剥完，才勉强给个笑脸，这还是冲着几口袋落花生仁笑的。

  　　眼中噙泪，黄氏紧握手中帕，情深脉脉地看着丈外的男人，隐有羞涩：“娘让我后日与相公一道去县学。”

  　　闻言，吉欣然讶异，这和她想的完全不一样。她奶竟松口了？前生可是直到她高嫁进谭家，三房强势了，她奶才允娘带弟弟们去三霖书院生活。到底发生了什么？她奶怎就突然改变了一直以来的坚持？

  　　不止吉欣然，就连吉彦也是一时没回过味来。四日前，落花生剥完了，他这两天正想着娘下一波该让他们干点什么活儿。

  　　见吉彦迟迟不做反应，黄氏心一提，犹疑地小心问道：“相公不高兴吗？”

  　　“没有，”吉彦扯唇回之一笑：“我去正屋看看。”他娘不可能无缘无故放手妍娘。

  　　正屋里，吉安拿着绣好的小桌屏，给她娘过眼：“怎么样？”米白的绢帛，细腻轻薄，非常柔韧。绢上的字苍劲有力，一般大小。爹还在底本上画了春芽、夏花、秋叶、寒松，亦被她用银线呈在了绢上。

  　　吉孟氏对手中十二扇的小桌屏爱不释手，真的是精致极了！

  　　“我丫儿比娘厉害。”这是她养出来的姑娘，心生自豪，日后也不知要便宜哪个？不能想，一想就止不住心酸。

  　　吉孟氏小心翼翼地将绣件收进箱子里，拉闺女到身旁坐：“我刚跟你三嫂说了事，她还算识相，给我磕了头。”

  　　吉安回握她娘的手：“不是挺好的吗？您怕她当不起家，总将人把在手里，那她这辈子也就当不起家。

  　　现放开了，她伴三哥在外，遇着什么事，三哥在时，二人可以商量着来。三哥不在，她便得自个想法子解决。时间久了，自然能承事，家不也能当起来了？”

  　　吉孟氏叹气：“但愿吧。”她不求老三能记她跟老头子多少好，只望哪日他真出息了，老大、老二有需要时，他力所能及内拉一把。还有丫儿的亲事唉，说到底还是她想他的。

  　　屋外，吉彦合上半张着的口，垂首轻吸气，压下喉间哽塞，转身离开。也许一直以来，都是他想多了。犹记得十七年前，他正当龄说亲时，私塾里几位同窗相继定下亲事。

  　　其中仅一，寻了门当户对人家的闺秀，旁的不是定了姑家表妹，就是定下舅家表妹。而就在那当口，一次他归家，娘竟带他去了大舅家。那年大舅家云琴表妹十三芳龄，还待字闺中。

  　　这不免叫他生了联想，以为娘是要借云琴表妹之手，一直把控他。对此，他很是不喜，心生了逆反。对黄氏，他并无多少欢喜，只是去贤客书肆时偶然得见几回。

  　　那次从大舅家归来，他主动去求了爹。十七年过去了，他心里也有道坎。

  　　三房里，黄氏魂不守舍，焦急地等着。她不确定相公是否愿意带她在身边。当年定亲时，相公的非她不可，叫外人都以为他爱重她极深。

  　　曾经她也是这么以为，还为此欢喜不已。毕竟在闺中时，她数次偷跑去书肆偶遇他，求的就是他的另眼相看。

  　　只是夫妻十多年，她渐渐看清了，自己仅是他迫不得已之下的选择。她想在他身边，想与他红袖添香，想想他非她不可。

  　　“爹，”吉欣然守在门边，见她爹回来，立马追问：“奶怎么说？”

  　　吉彦望向紧张地扣着两手的妻子：“小妹劝的娘。”他这个小妹，是越来越让他捉摸不透了。平日里冷冷清清，似全不关心家中事，但每每开口，却总能戳中人心。

  　　“小姑？”吉欣然有些意外，但深入细想又觉合理。在这家里，小姑只在乎爷奶。娘让奶不快活了，她就把娘弄走。而且家里也只有她劝得了奶，可可前世她为何不作为？

  　　思及年前奶被她娘吓得“病”了一场难道是因为这个？前世都是她奶欺负三房，三房埋头受着从不敢还击。因为奶没吃过亏，所以小姑才不管不问？

  　　“我我这就去谢谢小妹。”黄氏心安了。

  　　吉彦摆手：“不用了，小妹未必想要咱们的谢。”

  　　元宵这日午饭时，吉孟氏将黄氏要随吉彦去县学的事说了。大房、二房都没话。

  　　饭后黄氏特地开了嫁妆箱子，拿出一匹缎子，分成两份，送去东厢。朱氏、洪氏两妯娌都新奇得很，不是对缎子，而是对黄氏今日的大方、懂事。

  　　“这是开窍了？”

  　　洪氏瘪嘴摇了摇头：“估计是他三叔让的。她这一走，家里事就尽在咱们手里转，她手头不漏点怎么行？”

  　　朱氏也觉得是：“懂懂，拿人手短。”

  　　吉彦带着黄氏回县学半月，齐州府那边传来消息，刑部郎中谭志敏接任齐州府知州。

  　　开春后，万物复苏。猫了一冬天的人们正想撸起袖子来大干，不料县城竟传出要开挖河道的事儿，立时间人心惶惶。

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  　　吉安家里有两秀才，倒是不用担心，但她大伯家却是愁得饭都吃不下。这不一早上吉诚才出门，吉忠亮便带着大儿吉翔来了村东。

  　　“老二啊，这消息保准吗？”

  　　扶着早已坨了背的大哥来榻上坐下，吉忠明也清楚他的担忧：“【创建和谐家园】不离十。开凿汕南河道的事，传了有五年了。镇上前天已经接了县衙下发的告书。”

  　　一听这话，吉忠亮慌得站起，两手紧抓住吉忠明：“二弟，你可得帮大哥想想法子。大哥就吉翔、吉述两儿子，他们岁数都不小了。你那二侄孙小时溺水落了病，干不得重活。小三子，今年才十七。信阳是长孙，家里就指着他了。”

  　　吉忠明将他摁回榻上：“你先别急，以往都有特例，家不能出丁者，就出银。这回应该也不例外。”

  　　“二叔，那照您看我家这情况，要准备多少银钱？”吉翔也急，从汕州府到南延府，那河道得有两百里吧？人去劳役，几时能回？恶衣粝食的，万一出个意外，那叫他一家怎活？

  　　“银钱上，你不用担心。”吉忠明就怕此回工程巨大，愿出劳役的壮丁少。

  　　东耳房里，吉安正数她的银钱盒子，加上过年时爹娘给的，和年后交活儿得的十二两银，她这一共有四十三两银。

  　　她要请爹给她买地，就在汕南运河附近买。她大哥是里长，虽够不着官，但消息灵通，肯定能根据劳丁部署推断出他们这一片运河码头分布在哪。

  　　她不贪心，只要码头附近两亩地。

  　　吉安想得是美好，只她不知自己惦记的那片地都早已有主。一个年头过去，少年楚陌俊美的脸上少了两分冷漠、青涩，眉眼间多了一丝温和，只眼底依旧深沉。

  　　花白须老管家牵着匹高头骏马，跟在他身后。迟陵县南郊这片荒河滩，在五年前传出要开凿汕南河道，连通京延运河时，一度涨到二十两银一亩。就这样，还不是谁都能买到。

  　　后来那阵风过去了，河道又迟迟不开挖，这片荒河滩又臭了。

  　　去年少爷陪大奶奶来齐州府还愿，遇着有人脱手，便花了一百八十两银买下了一块。这一块足六十亩，有近四分之一是芦苇地。

  　　年后开凿汕南河道的消息准了，近日已有人在打听迟陵县南郊这几顷河滩地了。楚家不想招眼，是不准备再多买了。

  　　走在前的楚陌，双手背在后，头上仰看着碧蓝的天，脚下一步三尺，走过芦苇地，又在荒地里横走两趟竖走四趟。突然驻足，跟在后的马头拱到他挺直的背，少年弯唇。

  　　“迅爷爷，您能别一步不离地跟着我吗？”

  　　老管家笑眯着眼：“老太爷交代了，让我盯紧您。”年前这位主儿，可是才被罚跪了祠堂。虽不知老太爷因何罚小少爷，但他想事肯定不小，不然老太爷可舍不得。

  　　楚陌无奈，转身将在他背上蹭的马头推开，望向不远处的芦苇林。依据地舆图，陕东南三府，齐州、范州、济崇的交汇点，就在这片。不出意外，此地会设一处码头。

  　　看来今年的乡试，他得用点心了。望着望着，清冽的瑞凤目渐渐收敛，深邃如不见底的古井。头一歪，又笑开，笑颜若寒冬暖阳。