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  　　伯娘这是让她躲在脑袋大的后头装鹌鹑，有什么为难都抛到旁人身上，自己不要受伤添烦。

  　　她明白伯娘的心意，也知道苏家众人的无力。

  　　但凡有一丝的可能，他们都不会让她陷入这样的境地当中。

  　　苏绵自然知道宫中不是个长久安乐的地方，那里是天下权势富贵所极，也是人心最复杂，纷争最扰人的地方。

  　　对她来说，如今想到那座宫城，就如同坠入了一场梦，她自己亦有些不真切的模糊感。

  　　接下来江彤又絮絮地说了许多，越是说，越是忧心。如今唯一能让她有所安慰的就是自家的小丫头并没有露出震惊难安，惶恐无措的神情。

  　　她是心里有底的。

  　　江彤又是欣慰，又是心酸。

  　　“好了，伯娘，再说我都要记不住了。”苏绵将炕桌挪开，将自己亲手煮的补汤端到江彤面前。这里有她花了大价钱与系统交易所得的可怜的一点补身养气的食材，就是为了让江彤缓和心绪，一会儿万万莫要因着长姐的事悲怒攻心。

  　　到底是孩子的一番心意，江彤虽然胃口不大好，还是一勺勺喝了干净。

  　　“这汤倒是清甜得很。”江彤呷了两口茶，觉方才那汤药虽是补汤，但入口有一股说不出的清润爽口，让人通身舒坦。

  　　见伯娘脸色好看了些，苏绵含着笑，状若无意地说道：“我都快出门了，若是长姐这时候也能在咱们家陪陪我就好了。”

  　　提及苏昭，江彤难免挂心，也将心思从后宫琐事中挣脱了出来。

  　　苏绵来前，已与府上医师问过伯娘的身体状况。如今长姐已经归家，这事不可能瞒过今日去，与其让她骤然得知，惊怒不宁，还不如自己慢慢地与她说来。

  　　伯娘素来疼她，有她在跟前，也总算有个安慰。

  　　“要是我和长姐都不必出门子就好了，我们两人就能长久地留在家中，侍奉在长辈膝下。”

  　　“又浑说。”江彤搂过这个撒娇的小女孩儿，脸上眼里都是藏不住的笑：“伯娘也不想让你们姐妹早早嫁出去，可......”

  　　“可聂麟是姐姐的心上人，伯娘想让姐姐高兴，对不对？”

  　　“这孩子，嘴上没一点遮拦。”江彤掐了掐她圆乎乎的小脸，看着她眉眼间未脱的天真稚气，含笑轻轻一叹：“入宫之后可不敢这样口无遮拦，一口一个嫁人的，也不知道羞。”

  　　苏绵扁了扁嘴，慢悠悠叹了一口气。

  　　恕她实在对自己即将嫁人这件事没有半分的真实感，而且就如今这个局势，她与其说是嫁入宫中，不如说是到了个没有硝烟的战场，她心头更多的是无助和惶惑，哪里来的闲心思去害那无甚所谓的羞。

  　　眼见她小大人似的叹气，江彤反而被逗得笑出了声：“也罢，你既然想昭儿了，那回头就寻个空闲，将她接回来陪陪你。”

  　　女儿有孕，自然还是放在自己身边最为妥帖，这几日聂家那头儿没见有新的消息传来，但她这心头怎么都难得安稳，必得自己亲去瞧一眼才算是好。

  　　苏绵乖乖巧巧地一笑：“那敢情好，咱们家什么好吃的都有，人也都是用老了的，我听说女子有孕心绪起伏，而且极是艰难，此时若能得了家里人的体贴呵护，才能安安生生地将孩子生下来。”

  　　江彤执家多年，若是到了此时再瞧不出这里的猫腻儿，侯府也早败在她的手里了。

  　　“坐好了，好好说，到底出了什么事？”三丫头从不是个任性别扭的人，即便是思念长姐，也多是会想着自己前去探望，断然不会屡屡说出要将人接回府中的话。

  　　苏绵依言坐好，偷眼瞧了瞧江彤的脸色，心里多少有些没底。

  　　“是不是昭儿在聂家出了什么事？”

  　　听到伯娘语气惶急，苏绵也不敢再绕弯子来糊弄。她往江彤身边凑了凑，拽住江彤的袖口，觑着她的脸色，慢慢地将聂家的事细细说来。

  　　究竟已经过了一晚，过了最艰难危险的时候，此时听来，江彤纵然仍旧心如刀割，怒火满腔，却到底还是能自持的。

  　　苏绵祈求地望着江彤，紧紧地握住她的手：“如今长姐归家，最能依靠的就是伯娘了，我也还有许多事要赖着伯娘，您要保重身子，别让我们都没了主心骨。”

  　　许是有这么个贴心的丫头在旁劝着，又知道女儿如今算是暂脱了危境，江彤心口的憋闷竟慢慢缓和了下来，连日的眩晕头痛也仿佛一并失了踪影。

  　　“今日厨房里炖了鸡汤，这会儿我陪着伯娘一道去瞧瞧长姐，好吗？”

  　　江彤匆匆地带着侄女出门欲往栖霞院去，半道儿却被家人急惶惶地寻了正着，说是宫中使者来了，府内上下都等着夫人主持局面。这下子江彤也不能丢下这一大摊子去瞧女儿，只得抑着担忧焦躁，吩咐人摆上案，设着香，迎候天使来府。

  　　今日宫中几番往来，前头是为着纳征，这会儿前头的事还没料理清白就又来了一拨，也不知是为了什么。

  　　苏绵想了想，差了木槿去打听消息，自己带了双福往栖霞院去给长姐送汤饭。

  　　大约是归了家，心有所安，苏昭如今虽还是没什么精神，整个人却已平和安心了许多。苏绵看着她就着酱瓜吃了半碗汤泡饭，见她整个人都是一副倦懒模样，也不欲再留着惹她耗费精神，便辞了她，一径地出了院来。

  　　木槿打听了消息回来，正与苏绵走了个对头，主仆二人一番计议，苏绵方才知晓今天宫使这一遭是为着什么。

  　　而今四海动荡，大魏究竟是个天·朝大国，想寻求庇护，往来交易的，自然要拿出自己的诚意来。

  　　乌琅国的诚意之一，便是这些解语花一样的贡女。

  　　“奴婢听说这些乌琅国的贡女姿容妩媚，且人人手里都拿捏着一样绝活。”木槿搀着苏绵慢慢走着，将自己得来的消息详尽交代了清楚：“这次得了赏赐的一共有五家，其中只有咱们侯府所得的贡女最多。宫中赐下的这五人，管家暂将她们安排去了小竹轩。”

  　　姑娘既要入宫，很多事总要与从前有所不同，这些事，总是要明白的。

  　　将人当作筹码交易，随意赏赐，以彰荣显，这让苏绵心里很不舒服。且苏家的男儿向来不纳二色，皇帝将这些如花似玉的异国女子送来，还不知安的什么心。

  　　“从前，宫中也这样赏赐过咱们府上吗？”

  　　“从前没有这样的事。”木槿前后瞧了一眼，与双福对了个眼色，觉周遭并无耳目，才低声道：“奴婢知道姑娘不喜欢这样的事，但是宫中赐赏贡女，这到底是一桩值得夸耀的事，家中......从前并无这样的殊荣。”

  　　苏绵闷闷点了点头：“其他四家都有谁？”

  　　木槿将其余人家一一说来，最后才为难道：“这次宫中也赏了聂大人两个乌琅国贡女。”

  　　苏绵脚下一顿，一张脸立刻黑了下来。

  　　他们侯府方才与聂麟闹掰，这还没缓过一口气呢，皇帝就转手赏了聂麟两个美妾。

  　　而今皇帝眼线处处皆是，虽昨夜他们安排谨慎，处事小心，可那样大的动静，皇帝不可能丝毫不知。

  　　皇帝前脚赏了侯府，转头又赐了聂家，这到底是什么意思？想让他们息事宁人，当这事从来没有发生过吗？

  　　这一手笼络人心，恩威并施，手法并不高明，但也足以让人堵心。

  　　还有二哥和聂麟，他们仿佛还有事瞒着，有苦衷，有内情，是万不得已，是百密一疏？

  　　苏绵头痛欲裂，一时间无比地想要回到现代社会。她在外婆的呵护下无忧无虑地长大，遇到过的最烦难的事与如今相比，也仿佛都成为了鸡毛蒜皮，不值一提。

  　　而今她每走一步都要小心谨慎，都要看看脚下是不是有致命的陷阱，有夺命的危机。

  　　从前想来可笑、可怕、可恶的事在这个时代都是理所应当，处处皆是束缚禁锢人的规矩礼教。若想活下去，便只有忍痛将自己套进泥木壳儿里，缩手缩脚，挑筋断骨，形如木胎。

  　　命都不能由得了自己，何谈快意自由？

  第11章 我命由我

  　　一路清风拂面，待苏绵慢慢缓过了这阵忧烦愤怒，方开口问道：“二哥这会儿在不在府上？”

  　　这事方才木槿也已经奉命打探过了，听苏绵追问，便道：“奴婢问过，世子爷这会儿还未归府，奴婢已经给世子爷院里的人留了话，世子归府，姑娘便能即刻得了消息。”

  　　昨儿与二哥商定了要一道去看楚楚，可到了现在二哥那儿都没有信儿传来，想必是被什么事绊住了。

  　　什么事呢？是聂麟的事，聂家的事，究竟昨夜那场风波会牵扯出什么麻烦事来？

  　　百思无果，苏绵便打算自己先往楚楚居所与她说话。

  　　楚楚被安置在府内一处僻静雅致的小院，府上给她拨了两个丫头专程照管。苏绵踏进院门时，正见楚楚在那里一面嚼着点心，一面挥霍谈笑。

  　　初见楚楚，她只觉这人容貌艳丽，又因她为着长姐奔波而心存感激。如今再见，看她这样恣意无拘的模样，心里也不由舒展了很多。

  　　当哭则哭，当笑则笑，哭得痛快，笑得淋漓，即便不合规矩，可只消本心无过，不碍旁人，又有什么错处呢？

  　　“姑娘来了。”是两个丫头先注意到了苏绵，楚楚也跟着敛了笑，局促地整掇着头发和衣衫。

  　　“奴婢见过姑娘。”楚楚好奇地看了她好几眼，才婷婷地行了个礼。

  　　苏绵避开，与她分主客坐了，笑着先向她道了句谢。

  　　“那算什么大事，我受了夫人的好，报答她是应该的。”楚楚扶了扶鬓上的一支花簪，脸上的笑更灿烂了几分：“何况今儿一早，府上就送了许多的金银衣饰来，都够了，都够了。”

  　　木槿和双福几乎是在侯门长大，何尝见过这样张扬轻佻，谈笑无矩的人，她们觉她市侩粗俗，可心里又实在对她生不起恶感来。

  　　“楚楚姑娘实在不必客气。”苏绵笑了笑，把她与二哥昨夜商量好的话告诉了楚楚：“自此之后，姑娘就是自由人了，何去何从，但凭姑娘自己喜欢。”

  　　楚楚脸上那种过于夸张肆意的笑慢慢收了起来，目中倒有些晦涩的水光，只是一瞬，便恍惚着不见了。

  　　“那我......我......”

  　　“楚楚姑娘将来想做些什么呢？”

  　　想做什么？我想做什么？楚楚瞧向坐在对面的女孩儿，她清雅得就像是一朵无暇的玉兰，偏偏娇艳难掩，是世上最珍贵的美玉明珠，合该是被人捧在掌心，放在心上的。

  　　可自己呢？楚楚慢慢将双手搁在了膝上，有些羞于，也怯于去看这个娇美动人的女子。

  　　她在污泥里长大，在红尘中翻转，从来没有人将她当作一个人来看待。她只是一件货物，一个玩意儿，可以任人轻贱。

  　　但这对姐妹是不同的。

  　　苏昭待她虽称不上多么亲近，可她拿自己当个人看，给了自己尊严和尊重。在聂家时，也从不许人对她任意糟践欺辱。莫琇入府时，聂麟原意是要将她归还本所，她知道聂麟从未将她放在心上，也不敢奢求真情厚意，她只求能得一处安心之所，让她不必再遭受那些身不由己的痛苦折磨。彼时走投无路，她便豁出去恳求苏昭将她留下，哪怕是为奴为婢，也强似为姬为妓。原本她心中是没有报太多期望的，谁知苏昭竟然真的肯出手保下了她。

  　　谁把她当人，谁于她有恩，她就能豁出命去报答谁。

  　　而这位三姑娘，也和其他人很不一样。

  　　苏绵看着自己，就像是在看一个和她一样贵重的女子，她的眼里没有那种看着脏东西的鄙夷和轻蔑，她是将自己当做一个寻常的，清清白白的人来看待的。

  　　“长姐早晨还问了姑娘，她说姑娘的手很巧，剪的绣花样子，捏就的点心花样，是经年的老役也及不上的。”

  　　“是吗。”楚楚干巴巴地应了一声：“我......我是不是得去给夫人请个安，我是怕她不愿意见我......”她心中感激苏昭，却明白自己的存在对苏昭来说有多么刺心刺眼，所以她虽然平素想着法子地报答苏昭，却不敢屡屡地往她跟前儿凑。

  　　“楚楚姑娘今后还是莫要再唤我家大姑娘为夫人了。”双福提醒了一句，楚楚点点头，有些意外，随即释然。

  　　“长姐如今身子不适，并没有不想见姑娘的意思，姑娘对长姐有相救之恩，着实不必这样拘束。”苏绵笑笑，将自己之前就想好的话说出了口：“楚楚姑娘喜欢下厨吗？”

  　　楚楚怔了一怔，恍惚着重重点了点头。

  　　从小到大，有很多事都不由她自己做主。她生了一副好相貌，这于她而言既有福，又有祸。

  　　自她懂事以来，学的都是如何讨人欢心。诗词歌赋，行止坐卧，都成了一种可以用来衡量价值的艺业。她读过听过很多的书，背过学过很多的诗曲，但那都不是她所喜欢的。

  　　她喜欢下厨，喜欢将那些点心捏出极为花俏精致的模样来，看着点心花样一点一点在自己双手间成型，那让她有一种踏实的安全感，仿佛有一件事，总是能由她心意而来的。

  　　在园子里，她们这些各有身价的姑娘行止都有人看管。教导的假母曾经说过，她们从头发丝儿到脚后跟都是属于园子的，谁敢自己损伤了，就别怪他们不留情面。

  　　下厨沾水，沾水就会伤手，伤了手，她这个人所值的银子也会大打折扣。

  　　所以她只能偷偷地学，悄悄地看。这双手，这副身子是她的，却从来都不由她自己做主。

  　　而今，这位侯门深闺的三姑娘这样笑吟吟地看着她，带着这样温暖柔软的笑容，问她心里想要的是什么。

  　　“喜欢，奴婢喜欢下厨。”楚楚目中含泪地重复了几遍，生怕苏绵没有听清楚。

  　　没有了那些过分张扬的市侩和媚俗，苏绵从她眉眼间看到了一点倔强的坚韧和期待。

  　　她笑笑：“左右时日还长，姑娘初到这里，大可慢慢地歇上几天，再好好想想自己的心愿。还是那句话，想走想留，何去何从，全凭姑娘喜欢。姑娘想好了，决定了，可差人传话给我，到时我自另有话说。”

  　　苏绵已离开许久，楚楚仍旧木呆呆地看着石桌对面摆设的茶碗。

  　　多年积攒的委屈一下子从心底涌了上来，她捂着脸，一面笑一面哭。泪水将面上厚厚的脂粉冲净，露出了她过于苍白的容颜，可这一回，楚楚却不想再寻脂粉将它遮掩起来。

  　　“姑娘是想留下楚楚吗？”离得远了，双福左右瞧了瞧，扁了扁嘴道：“姑娘待她也太厚了。”