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“你再胡言乱语的话,我就……”布兰登上校迎着那双写满了“你就怎么样”的蓝眼睛,声音戛然而止。
大掌因为她的吐息而变得濡湿,明显感觉到少女娇嫩饱满的唇部轻轻触碰到他的掌心,接触部位的温度逐渐升高,像是被火舌舔到。既让人迫不及待抽身,又不得不贪恋那一时的光明和温暖。
他狠狠唾弃自己躁动的血液和心脏,却见少女眨了眨眼,满脸不以为意的表情。
布兰登上校觉得自己就像个没有见过世面的愣头青,竟然被一个年龄还不够他一半大的小姑娘弄得心神不宁。
“伊丽莎,你太顽皮了,别以为我不会惩罚你。”
他重重咬着“惩罚”这个词,眼里威胁的意味不似作假。苏芮愣了片刻,嘴巴一动,声音还没有发出来,布兰登上校好似被烫了一般收回手。
紧握的拳头抵在沙发上,他慢慢拿起旁边的书作为遮掩,将那只掌心发烫的手叠在最下方,久久没有松开。
“我会给你找一个家庭教师来管教你。”
布兰登上校说完便离开了,苏芮坐在那儿,看着他有些仓皇的背影,抬手轻轻抓了几下发痒的唇瓣。
她刚刚好像不小心亲到布兰登上校的掌心了。
撕拉——
细微的裂帛之声传出。
角落里,艾玛抢过玛丽手里钩了一半的蕾丝,满眼心疼,“哎呀玛丽,你怎么这么不小心,蕾丝都被你扯坏了。”
她一边责怪,一边寻找着补救的方法,并未看见同伴阴郁的表情和掐进掌心的指甲。
前往德拉福庄园终于被提上日程,一月底的时候,布兰登上校总算带着苏芮玛丽和刚刚请来贴身教育她的家庭教师欧文太太一起出发前往德拉福庄园。
这一路走了整整三天,中途虽然有布兰登上校的贴心照顾,夜晚都住在旅馆,可苏芮还是被折腾得够呛。到了庄园之后,昏天暗地地睡了一整天,才勉强恢复精神,可以下床打量整个德拉福。
德拉福是个风景优美、条件舒适的好地方。
庄园周围交通便利,教堂肉铺牧师公馆都在不远的地方,邻居热情淳朴,跟苏芮也是旧相识,路上看到都会主动打招呼。
布兰登上校住的房子在庄园的中心,四周围着园墙,建有鸽舍池塘,花园里种满果树。屋后一颗高大的老紫杉树,到了夏天,那里是个乘凉的好去处,并且视野开阔,能将来往的车辆一览无遗。
这座房子比苏芮在伦敦住处不知大了多少倍,有三层高,是非常标准的欧式建筑,典雅古朴设施一应俱全。
苏芮的房间被安排在二楼,打开窗户,便能将半个德拉福庄园的风景尽收眼底。近处是园丁精心打理的花园,远处则能看见教堂和牧师公馆,以及连绵起伏的群山、草场。
苏芮临窗远眺,展开双臂迎着洒进来的阳光,像只猫儿一样慵懒地闭上眼睛。天地广阔,空气清新,深深吐息,脑子里侵扰她的纷乱思绪都能暂时抛之脑后。
“这里真是个好地方。”坐在窗边享用热茶的欧文太太还是第一次离开伦敦,见到如此美丽的风景,旅途的辛劳都一扫而空。
苏芮点点头,“这两天天气很好,我们还可以出去骑骑马。”
旁边,正在为苏芮收拾行李的玛丽,动作迟钝了一下,转过头询问“伊丽莎小姐,你又要去骑马?”
“当然,在伦敦可没有机会骑马。”
苏芮把这个问题糊弄过去,她想去骑马,除了本身热爱之外,就是想趁机去一趟埃朗罕,跟威洛比见一面。
这个行程是非常私密的,所以她得确定不会有人跟随。
布兰登上校许久未回庄园,有不少事情需要处理,肯定不会陪她。玛丽不会骑马,那么关键便在还不是很熟悉的欧文太太身上。
她是布兰登上校特地找来管教她的家庭老师,拿着不菲的薪水,基本要一天二十四小时陪着她。如果对方跟着,她还得想个办法甩开她才行。
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“我就不去凑这个热闹了,天气还是有些冷,吹了冷风,我的风湿病一定会发作。”
“那您的运气可真是太不好了,只能等今年夏天,再来好好感受这里的风光了。”苏芮嘴上遗憾,心里却在窃喜。
第二天,布兰登上校要去拜访教区内年迈的牧师。
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“伊丽莎小姐,您不等上校回来吗?”玛丽把苏芮送到门口,有些犹豫地问。
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“上校还不知道什么时候回来呢?如果他问起,你就替我说一声,我不会走远,午饭之前一定回来。”
第15章
德拉福的地势不算平坦,四周矮峰连绵,顺着地势低平的夹谷,一路往前,直到出了山谷,视野才渐渐开阔。
远远望去,草地的尽头连接着天空,阳光照射在布满露珠的草叶尖上,折射出七彩的光晕。牛羊农田的身影在薄纱一样,被阳光照成淡金色的晨雾之中显得不那么真实。
天地之间,一片寂静,只有马蹄声、呼吸声和呼啸的风声。
苏芮骑了很久,到了一座山丘之上,远远看见埃朗罕峡谷中的那座大房子的身影。
峡谷内,薄雾未散,站在山顶能将谷中的景色一览无遗。那座房子非常古老气派,灰色调的建筑在刚冒出头的绿意掩映中,宛如油画一样漂亮。
一个月前苏芮曾经幻想过成为这栋大宅的女主人,现在她怀疑自己当时脑子有坑。
山风肆虐,苏芮在山上待了两个小时,冻得鼻尖通红,也没有见到威洛比的身影出没。眼看时间已经不早,只好掉头往回赶。
她到家时,已经十一点多。
宅院外停着一辆陌生且华贵的马车,苏芮把马交给马夫时,顺嘴一问才知道有客到访。
“……伊丽莎小姐应该还是第一次见这位绅士,不过您肯定听说过他的名字,他是布兰登上校的好友,约翰·蒙德尔登爵士,他可真是一个和善的人……”
听完马夫对约翰·蒙德尔登爵士的夸奖,苏芮离开马棚,将风衣脱下拿在手里,步入气氛和以往明显不同的客厅,远远的就听见里面传来爽朗的笑声。
“……我是要来跟你说一个好消息,你应该知道我在邦德山谷有一处风景极佳的农舍,那里就快有新的邻居入住了。哦,可不是什么陌生人,而是我的一门亲戚,可怜的达什伍德太太刚刚成为寡妇,她只有三个女儿,没有儿子可以继承丈夫的遗产,只好从生活了几十年的罗拉庄园搬出来。而我正好有一座农舍,可以便宜租给她们,这样一来她们不仅不用再为找房子而烦心,我们还能多四个邻居,当然其中最重要的是,她有两个女儿已经可以出来社交了,我听说她们都是非常漂亮大方……”
约翰爵士的声音突然静止,布兰登上校顺着他的视线望过去,只见逆光之中,少女马尾高束,两缕短短的龙须挡在眉间。杏眼微阖,眸光溢彩,细瓷般雪白的肌肤泛着淡淡的桃粉,鼻头一点红晕在她原有的美貌之上,增添了几分娇俏可爱。
她并未穿着裙子,而是一身极具中性风格的骑马装,紧致的棕色马甲贴合她纤细的腰身,笔直的双腿包裹在深色的马裤当中,一双中跟长靴把她的身材拉得格外修长苗条,让人眼前为之一亮。
苏芮朝约翰爵士行了个屈膝礼,布兰登上校反应过来,给他们介绍了彼此。
约翰爵士是个四十多岁的美男子,个性爽朗,热情和善,跟布兰登上校完全相反。
“威廉斯小姐,我早就听过你的名字,一直想要见你一面,奈何布兰登上校把你藏得太好了。今天终于见到你,我才知道他把你藏着的原因,你实在是太漂亮了,要是我也有像你一样的女儿,也会担心……”
“约翰爵士,您可能误会了,我并不是布兰登上校的女儿。”苏芮微笑着打断他。
她还以为只有在伦敦的那些朋友错误地认为她是布兰登上校的养女,没想到远在邦德布兰登上校的朋友约翰爵士也是同样的想法。
不过他很有可能只是私下猜测,毕竟如果布兰登上校知道的话,不可能不解释清楚。
“天呐……”约翰爵士极其震惊,睁大眼睛向自己的好友求证。
见布兰登上校点了点头,坐实苏芮的说法,约翰爵士尴尬地朝苏芮鞠了一躬,“哦,都怪我,我应该早点问过布兰登,也好过自己私下猜测,弄出这么一个大乌龙。”
苏芮立马还礼,“没关系,误会解开就好,希望将来有谁问起这件事,爵士能帮助解释一下,那就是帮了我们大忙了。”
约翰爵士满口答应,苏芮又跟他寒暄了几句,说要回房换衣。
客厅里,约翰爵士捂着脸笑了好一会儿。坐在他旁边的好友,则是一脸无奈。
“布兰登,你真的是……唉,要是你能早点告诉我,也不会引发这样的误会,要知道我和岳母詹尼斯太太她们,我们大家都以为威廉斯小姐是你的……”约翰爵士左右看了看,神秘兮兮地凑近,压低声音说出一个词。
私生女。
“噗——”
布兰登上校一口红茶喷了出来,他以为“养女”已经是极限了。
嘴角抽搐了几下,布兰登上校没好气道“约翰,我们认识这么多年,难道我在心里是那种会弄出私生子女的轻浮【创建和谐家园】吗?”
“不不不,当然不,你一直都是个高尚的人,”约翰爵士连忙摆手。
如果好友都被称作轻浮【创建和谐家园】的话,那么这个世界上,恐怕就没有真正的绅士了。
“可是……当年你跟威廉斯小姐的事情轰动一时,你那么喜欢她,她死了十几年,你依旧不停地责怪自己,我以为现在的威廉斯小姐是你和她的孩子。”
“伊丽莎今年已经十七岁了。”布兰登上校直接点明关键,按照年龄来算,孩子出生的那年,他还在印度没有回国。
“伊丽莎小姐才十七岁?哦天啊,她的个子实在太高,我以为她的年纪要更大一些,是你离开英国之前……”约翰爵士被好友瞪了一眼,没再继续往下说。
“那如今你是威廉斯小姐的保护人?”
布兰登上校点点头,觉得该给自己正个名,“我还未婚,所以伊丽莎一直待在伦敦,这次到德拉福来,完全是为了探望我。”
“不过我真要说说你,布兰登,你早该结婚了,德拉福如果有个女主人的话,会带来不少生气。你也不用把威廉斯小姐一个人留在伦敦孤苦伶仃。要知道她已经十七岁,早就可以出来社交,你难道想因为自己的缘故,耽误一个年轻貌美的小姐嫁人吗?”
约翰爵士说得口干舌燥,端起红茶饮了一大口,继续又说“她这次来德拉福,请你一定要让她多留一段时间,等我那两位远房的侄女过来,我会在邦德举行一场大型的舞会,到时候我一定会把我能邀请到的所有年轻小伙子全都邀请到场。你知道的,年轻人一定要多给他们一点相处的机会,才能发展出浪漫的关系。”
“……”
布兰登上校没有接话,约翰爵士已经习惯了好友的沉默寡言,他正说到兴头上,丝毫没有注意到好友表情的变化。
“威廉斯小姐是我见过的最漂亮的小姐,我敢肯定她来参加舞会的话,一定会吸引全场所有男士的视线,到时候你就该发愁,要把她嫁给哪个人了。”
“伊丽莎不会去参加舞会的。”布兰登上校突然提高音量,约翰爵士这才注意到好友比以往阴沉了不知多少倍的表情。
惊愕在眼底闪过,约翰爵士讪笑几声,道“难不成你这个保护人还不允许她出来社交?”
“她的学校三月就开学了,伊丽莎只能在这里住几周就要回伦敦。”
布兰登上校的解释,并未让对他了解透彻的好友满意。
约翰爵士看出布兰登上校的别扭,尤其是他提起那位小姐的婚事时,布兰登上校就格外的抗拒。
“布兰登你……”约翰爵士眯起眼睛,不放过好友表情上的一丝变化,试探道“你既然担当了威廉斯小姐的保护人,就得应该承担起责任,替她考虑人生大事。”
布兰登上校深吸了一口气,以前他不是没有想过这个问题。
可不知道为什么,现在好友把这个问题摆在明面上,却让他倍感烦闷,甚至有种阻止约翰爵士继续说下去的冲动。
一想到的将来她会嫁给别人,不然灯上笑心里就有种说不出来的感觉。
他突然意识到自己根本不想让他的娇小姐结婚。
“不,我不是不希望他结婚,而是不希望他结婚的对象是威洛比那样虚伪轻佻的年轻男士。”布兰登上校很快说服了自己。
随即,他对约翰爵士道“伊丽莎年纪还小,我想现在就讨论她的婚事还为时过早,将来我会为她选择一门真正适合她的亲事。”
约翰爵士喝了一口茶,以好友固执的个性,定然还没有发现自己的变化。
“布兰登,我的朋友,我想你该表现的诚实一点。”他拍了拍布兰登上校的肩膀,迎着他不解的目光,做出结论
“布兰登,承认吧,你爱上她了。”
“不可能。”布兰登上校蹭的一下站起来,膝盖撞到了茶几上,茶杯打翻,红色的茶汤蔓延,滴滴答答落在地毯上。
他疼得皱起眉头,却顾不得这片狼藉,义正言辞地反驳“约翰,我不希望再听到你开这样的玩笑。”
“什么玩笑?”娇俏的声音【创建和谐家园】来,布兰登上校脸上血色尽失,眼底的惊慌掩饰不住。
苏芮刚从楼上下来,换了一身巴洛克风格的碎花蕾丝长裙,裙摆层层叠叠,拖曳在地,像是半开的花苞,漂亮极了。
她敏感地察觉到,自她出声之后,布兰登上校和那位和善的客人突然鸦雀无声,好像刚刚在背后说她坏话被抓包了一样。