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  　　“——本来是……”

  　　在一丝甘甜的痛楚中，阿斯兰远远看着基拉和拉克丝两相望。他们的眼神既生动又明亮。

  　　和自己博斗后，是拉克丝收留了身心俱创的基拉。从那两人间毫无戒心的表情，可以想象他们曾经共渡一段自己所不知道的时光，也建立起彼此的信赖关系。对阿斯兰来说，拉克丝是个可爱而纯真、却总是遥不可及的奇妙人物，现在想起来，那种感觉或许是她有意无意间布下的障眼法——倒不是对着阿斯兰演戏或戴假面具，只是与他保持着一定距离，既不前进一步，也不让阿斯兰更接近。可是基拉和阿斯兰不同，他不刻意在她面前求好，而是坦然表现出自己的原貌。所以，拉克丝也少能对基拉表现出原原本本的自己。

  　　他一向以为，拉克丝比实际年龄幼稚的女孩。这个印象曾一度被颠覆，让他感觉她远比自己还要成熟稳重得多，但是看看此刻和基拉谈天的她，却又只像个与她原本年龄相符的青春少女。

  　　“都是因为…我太笨了……”

  　　阿斯兰怀着苦涩如是自嘲，没想到卡嘉利竟直截了当的说：

  　　“哎，现在发觉也不晚啦！”

  　　“呃……”

  　　阿斯兰不由得重新审视着身旁的少女。她是在用她的方式安慰自己……是吧？

  　　可是，如果她真的要安慰人，又有点希望她至少可以否定一下……

  　　偏偏卡嘉利抱着双臂，继续毒辣的说：

  　　“不过，我觉得基拉也是笨蛋啊，嗯！”

  　　——不，我不是说这个……

  　　“果然笨蛋就是笨蛋啦，调整者也一样。那是改不的啦！”

  　　一刀两断，简洁明快。听得人甚至搞不清楚她究竟是不是在安慰人，只觉得这话一传进耳里，好里什么都无所谓了。但见卡嘉利看着阿斯兰，神情讶异起来。

  　　“——干嘛？”

  　　“没有……”

  　　阿斯兰笑了起来。

  　　“……说的也是，你说的对。”

  　　“我实在没想到自己还能见到他……”

  　　基拉朝着正和玛琉等人说话的巴尔特菲卢特瞄了一眼，一面说道。拉克丝则是喜不自胜地微笑。

  　　“是呀。大家都说他的生还就像一场奇迹呢。不过，他愿意选择与我们走同样的路，更让我高兴。”

  　　听说，原本就是克莱因派的达哥斯塔老早就有意无意地探问过，希望能拉拢他加入，但后来真正入伙，却是巴尔特菲卢特在养伤时期主动提出的。

  　　——那，我该做什么才好？

  　　直觉敏锐的巴尔特菲卢特，其实早就察知副官的意图了。据说并不是因为达哥斯塔救了他的命，他要报恩才那么说的。

  　　后来听巴尔特菲卢特本人的说法，意思是既然死过一次，这会儿就该随心所欲尽情去做自己想做的事，才不会浪费阎罗王的美意——大概就是这么回事。

  　　“……很像巴尔特菲卢特先生的作风。”

  　　基拉不禁莞尔。

  　　不过……基拉觉得他以前过的日子就已经蛮随心所欲了啊……忆起那一身花俏鲜艳的夏威夷衫和帽子，基拉偷偷想到。

  　　——那么，要怎么样分出胜负？到哪里才算结束……？

  　　因为巴尔特菲卢特的诘问，基拉才开始思考起战争的种种。在不断的挣扎、一再反复的苦思后，他终于走到今天这个局面，也和这个问题的启蒙者再度相逄。此后，他们将成并肩扶持的伙伴——

  　　一点点的，虽然还微不足道，但基拉已经觉得，他们正趋近心中的目的地。这样的希望，点亮了基拉的心胸。

  　　无意间，却见拉克丝静默下来，表情沉郁。

  　　“……拉克丝？”

  　　基拉关心地呼唤她，她才回过神来，想要做个微笑。但她却做不到。她低下头，很小声地说：

  　　“……家父……死了……”

  　　基拉倒抽一口气。西盖尔．克莱因——他那张隐约憔悴，却总是稳重平和的面容，顿时在基拉的脑中浮现。基拉不假思索张开双臂，靠向拉克丝。

  　　“‘plant’的巿民们都不知道……没有人知道……连我们也不知道，他是怎么死的……”

  　　“唉……拉克丝……”

  　　看见基拉走近，拉克丝想坚强的一笑，眼中的泪水却不听使唤地流了出来。他拉过她的身体。

  　　她也和卡嘉利一样——为了信念，失去了父亲。

  　　拉克丝趴在基拉的胸前，放声哭了起来。这一路来，她一定都忍着泪水，努力代替父亲率领着同志。这是多么坚毅的眼泪，基拉不发一语地承受着。自己万般痛苦的流泪时，拉克丝也是像这样地呵护着轻抚他的头发。

  　　乌兹米和西盖尔都是壮志未酬身先死。我们更要让这条路继续下去——

  　　怀着平静的决心，基拉紧紧拥住细声哭泣的拉克丝；彷佛在臂弯里的，正是先人托付的未来。

  PHASE　02

  　　“深测器有感应！距离五零零，G一四标号二三三α，大型热量持续接近！推测为战舰级！”

  　　操作员的声音回荡在舰桥间，乘员的神经立刻紧绷起来。

  　　“准备对舰、对 MS 战斗！”

  　　另一个年轻女性的声音随即响起，连声下达一串命令：

  　　“右舵一零、舰首下倾角一五！‘巴尔干炮’启动！‘Valient’瞄准敌战舰！飞弹发射管一号到四号装填‘科林斯’，‘Valient’射击！”

  　　指令一出， CIC 人员们使劲地操控起各炮座，但他们的动作并不流畅。就在这时，屏幕上显示敌飞弹的大量光点己向画面中心、即该舰的所在处迅速集中。

  　　“——啊！”

  　　乘员们绝望地叫了起来。飞弹命中，该舰已遭击沉。

  　　——仿真训练完毕的字样，在面板屏幕上浮现。

  　　“你们在搞什么！”

  　　气得从舰长席上站起来破口大骂的，是娜塔尔．芭基露露。

  　　“——反应太慢了！这样第一次上战场就会被击沉的！你们懂不懂啊！”

  　　一听到她的严厉叱喝，乘员们个个露出畏缩的表情。娜塔尔不耐烦的盯着他们。回想起来，之前的同僚大半比这些人年轻，而且连模拟练习的时间都不够，但他们却都表现得可圈可点。

  　　就在她打算继续教训下去时，通讯席传来一个怯生生的声音：

  　　“舰长……航天飞机抵舰。”

  　　过了不久，电梯的门打开，来自月球舰队司令的将官走进舰桥。那名将官的身后跟着一个年轻男人，穿着与战舰不搭调的高级西装，一进舰桥后就四处打量，还露出满意的笑容。

  　　“不好意思，芭基露露少校，你们正专心时来打扰……”

  　　将官先道了声歉，娜塔尔举手敬礼机械性的答“不会”。她只听说今天有补给，没想到有长官特地到舰上来激励官兵。

  　　“我来介绍。这位是国防产业联合理事，穆达．阿兹莱尔。你应该听过他的大名吧？”

  　　“呃，是……”

  　　那名年轻男人还在大摇大摆地张望着。娜塔尔朝他了一眼，心中充满疑惑。

  　　——“蓝波斯”的盟主到这里来做什么？

  　　听说此人在地球联合军高层说话颇有份量，本身又是经营军事产业，对新型舰自然有些兴趣吧。这重量级的人物亲临观摩，当然少不了高级将领的陪同——正当她这么想，那名将官却提了一个出人意料的要求：

  　　“为了调派至此的那三架最新型 MS ，阿兹莱尔先生将以其观察员的身份搭乘这艘战舰。麻烦你了。”

  　　“咦……？”

  　　娜塔尔当场愣住，却见阿兹莱尔盯着她的脸，语调轻薄的说：

  　　“多指教啊，舰长。”

  　　“呃……是！”

  　　娜塔尔连忙行礼。

  　　“我是娜塔尔．芭基露露。——可是……”

  　　像是堵住她的【创建和谐家园】似的，这位莫名其妙的“观察员”凑上前去，还是不停打量着她。

  　　“不过……想不到我们要坐的这艘船，船长竟是个这么年轻漂亮的小姐啊——”

  　　他露出讨厌的笑容，意有所指地往那名陪同将官瞄了一眼。

  　　“——这么贴心的安排……不至于吧？”

  　　“请您放心。她可是十分优秀的。”

  　　那将官挺着胸膛说道：

  　　“而且还出身自军人世家……”

  　　“不，哪里……”

  　　娜塔尔强自按下心中的不愉快，看着长官。

  　　“——而且调派来之后，她就是在那艘‘大天使号’上担任副舰长。”

  　　“啊唷！那敢情是……熟得不得了啰？”

  　　——他之所以这么说，是有理由的。

  　　这艘战舰——“主天使号”——是大天使级的二号舰，也就是“大天使号”的姐妹舰。司令部借重娜塔尔的经验，于是特别拔擢她来担任这艘新造舰的舰长。

  　　在阿拉斯加攻防战后，有好长一段时间，娜塔尔几乎摆脱不开那种极度的失落感。与她同时被调走的和芙蕾并未出现在新任地，也确定没有搭上他们的指定航班。编列阿拉斯加守备军的“大天使号”当然是留守。那两人也在2道，什么原因滞留基地，八成被卷入了“独眼巨人”的爆炸。

  　　只有娜塔尔一个人活了下来，这件事情的打击，比她自己想象的还严重。

  　　但没过多久，传来了一个意外的消息，“大天使号”的舰影出现在遭受地球联合军侵攻的奥布境内，而且还帮奥布军一起对抗地球联合军。

  　　听这个消息时，娜塔尔只有一种心来的感觉。若是以往的自己，应该会对这种阵前逃亡、甚至倒戈相向的行为感到激愤才是，但此刻的她却只觉得那份战友存活的喜悦更胜于一切。也许是因为阿拉斯加之战的内幕，同样令她心生“出卖友军”的想法外，加上得知奥布遭受地球军单方面的宣战，玛琉等人的助战行为倒也很像他们的作风。其实也不必加诸任何理由，单是伙伴们仍然健在的事实，便足以令人欣慰。

  　　在来到“主天使号”上任后，又令她多了一分复杂的感想。蒙长官跳级拔擢已是一大激励，又能随心所欲且熟稔地指挥这么一艘战舰，那种喜悦彷佛像痛快一般。然而当她身处在如此相似的环境中，身旁的每一张脸却全然陌生时，更加深了莫名的孤独感。

  　　但她是名军人。在被感伤主宰之前，她有应尽的任务。

  　　保护这个不知会不会碍事的“观察员”也是任务之一。——她是打算这么划分的，但却听到阿兹莱尔卖弄轻佻似地丢出一句：

  　　“——那我可期待着啰。因为我们接着就要去讨伐那艘‘大天使号’了。”

  　　娜塔尔怔住了。

  　　——讨伐“大天使号”……？

  　　对她而言，这份任务比预期的还要严酷。

  　　“这是由‘雅金．杜维’的追踪数据所找出来的‘永恒号’预测航路。”

  　　“威萨利斯”的舰桥上，舰长阿迪司抬头看着航宙图上显示的虚线，一面低声说道：