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  　　她这才得知，拿破仑终于按捺不住自己的野心，在教皇庇护七世的加冕下称帝了。

  　　他就像一头野心勃勃的雄狮，对欧洲大陆这块肥肉虎视眈眈，甚至势在必得，没有任何人能阻止法兰西版图的吞并和扩张，它的雄鹰早已饥肠辘辘，迫切需要疆域与人民的臣服借以果腹。

  　　大不列颠的民众惊恐地注视着他的铁蹄，飞速征服威尼斯与奥地利，反法同盟一败涂地。甚至曾经的霸主普鲁士，也成了法兰西的附庸国。

  　　一时间，除了隔着海峡唯一拒绝屈服的英国，整个欧洲大陆都俯首称臣于这个新帝的王冠之下。

  　　这个时空的历史进程被完全打乱，情况比艾薇记忆里的更糟糕，没有留给她任何喘息的余地。

  　　她甚至怀疑，自己来到这个世界是出自上帝的手笔，或许是为了调整乱象、修正已经被破坏的秩序。

  　　但她很清楚，若是让大不列颠成了拿破仑的囊中之物，他对她早已恨之入骨，现在的她不过是这位皇帝的俎上鱼肉，下场确实会惨不忍睹。

  　　他在战场上向来睥睨四方、不可一世。而能与他成为敌手相对峙的人，放眼欧洲，只有自己的兄长，亚瑟ㆍ韦尔斯利。

  　　然而能拯救国家的英雄至今仍被困在遥远的印度，没有人认为他有能力打败那位叱咤风云的科西嘉魔王。

  　　虽然建立了一些功绩，但在此时的波拿巴眼里，包括众人的目光中，他不过是个籍籍无名的小卒，不值一提。

  　　所以现在的燃眉之急，是把亚瑟从印度召回来。

  　　她为此向大哥爱德华写信寻求帮助。然而这个如今的总督都对此表示无能为力，回信上写：“亲爱的妹妹，实在很抱歉，我也很想让亚瑟赶快回到英国。但现在我们正与印度的迈索尔公国开战，英迈战事胶着，我就是有心也无力。”

  　　不光是他，就连奥古斯特也无可奈何，面对她的询问，充满歉意地看了她一眼，垂下脑袋：“英国军官离开驻地都有严格的规定，擅离职守就是违背军人的天职，毫无疑问将会受到军事法庭的惩罚。英迈战争若无法结束，您的兄长也不能立功归来，不能为您帮上忙，抱歉让您失望了。”

  　　然而她万万没想到，弗雷德里克在这个关键时刻找上了她的庄园。

  　　他当然因为不受待见而没从大门进来，悄悄翻了墙，躲在花园里等着艾薇出现。

  　　“晚上好，艾薇小姐。”他又穿了一条长至脚踝的大衣，不修边幅，脸上照例沾了不知从哪制造的血痕。

  　　“难得看到您这副忧心的模样……”他看着惊讶的艾薇，笑道，“如果我没猜错的话，某位沙文主义的领导者要来找您算账了，您不害怕吗？”

  　　“虽然全欧洲人都怕他，但我有哥哥。”艾薇说。

  　　“亚瑟确实颇有才能。”弗雷德里克看出她的意图，嘴角兴致勃勃地挑起一抹笑，“但这件事也确实很棘手。”

  　　他果然是个天才，一眼就能挑破艾薇的心思，甚至戳中她的担忧。

  　　“你大半夜在这躲着，我想不单单是为了吹冷风。”

  　　他大笑，优雅地坐在橡树下的茶桌旁，以手撑头：“我确实有个不错的主意。”

  　　“请说……”

  　　“您想要亚瑟迅速返回大不列颠，那就只能让英迈战争尽快结束。”

  　　他的语气忽然变得极其冷静，月光下浅金色的头发如同冬季到来的初雪，没有人会否认他抛开人品不谈的魅力。

  　　“真没看出您还有上战场运筹帷幄的本事。”艾薇笑道。

  　　“哦，根本不需要我们去冒那风险。”他轻松地说，“但并不妨碍操控战局。”

  　　“您应该知道，迈索尔公国之所以有和大不列颠叫板的资本，是它背后有同盟者的支持。”

  　　他继续道，“但同盟的建立就是为了打破，只差一股外力，分裂是必然的结果。”

  　　艾薇当即理解了他的意思，不禁皱眉：“但我想，你说的这些东印度公司不会想不到，它可不缺钱，若是这个办法可取，它有大把大把的英镑帮助大不列颠的军队取胜。”

  　　“啊……”他像料到了艾薇的反应，了然地勾唇，“我可没说走它们的老路。”

  　　“那还有什么？给迈索尔的君主蒂普苏丹下毒？还是疫病？”艾薇好笑地随口猜测，没想到他的眼神立刻沉沉地盯向她。

  　　“毒药是中世纪才用的拙劣伎俩……”他说，“但你的后一种，很可取。”

  　　“可惜我绝对不会这么做。”

  　　“这是当下你所能想到的最好办法。”骤然，他的瞳孔里掠过一道狠厉的光，“你不妨再仔细考虑。”

  　　“伤害无辜的人从来不是我的原则。”艾薇摇头，“背负无法洗涤的罪孽，也并非我的初衷。”

  　　他站起身，慢条斯理地靠上橡树干，抱臂注视着她的眼睛，神色里倏而露出戏谑的笑意。

  　　“想做圣人？”她没有回答。

  　　见状他的笑意愈发讥讽，“亲爱的艾薇，你不是救世主，就不要幻想一双干净的手。”

  　　见她始终缄默不语，他不禁缓缓走近她，略微弯下腰，与她视线齐平，语调低沉。

  　　“世上没有无辜的人，我希望你记住。”

  　　“你不是裁决者，弗雷德里克。”她终于开口，直直地看着他暗色的瞳孔，“你没有资格主宰他们的命运，哪怕所有人利欲熏心罪恶深重，也轮不到我们来审判。”

  　　“这不就是你想要的吗？”他蓦地反问，“暴力是最能彻底解决一切的工具，这个世界已经烂透了，如你所说社会物欲横流人人贪婪虚伪，连创世神都不忌惮制造洪水消灭他们亲手创造的人类，你想要扭转秩序建立新的规则，就不应当惧怕使用暴力。”

  　　“那如果有人这么决定你的命运呢？”她神色不由得带了愠怒，音调陡然升高，“他也以这么冠冕堂皇的理由，难道你也心甘情愿接受吗？”

  　　“这是个规则制定者主导的世界！韦尔斯利，如果我成了社会洗牌重来的阻碍，我也会毫不犹豫地杀了我自己，你现在所要做的一切都不是为了暴力而暴力，你是为了扭转这个已经腐朽到一败涂地的世界。”

  　　作者有话要说：

  第58章 阿尔忒弥斯

  　　月色下弗雷德里克阴鸷如鬼魅，戾气从他的瞳孔里飞溅而出，眼尾猩红，像是从地狱挣网逃脱的囚徒。

  　　“我不需要谁来教我当坏人。”艾薇冷冷地盯着他，“我有我自己的法则。”

  　　他却不以为忤地笑起来：“你会后悔的，韦尔斯利。你一定会后悔的。”

  　　“没有人有资格对我指手画脚。”她回笑，“更没有人配改变我。”

  　　“我希望你永远记住你的话，你将为你的软弱和所谓仁慈懊悔，没有洗牌的胆量，你就永远不要妄想坐在牌桌之上。”

  　　“我拭目以待。”艾薇弯唇，“不过我认为，只想着毁灭却不敢直面的人，才是懦夫。”

  　　·

  　　从自己的世界来到这里，这是艾薇第一次陷入心事重重的困境。

  　　她独自在伦敦街头散步，不知不觉就走到了沙夫茨伯里大街，看到了花花绿绿的油画棒和穿着邋遢的艺术家，不少人经过这里的时候都情不自禁放低了声音。

  　　然而她刚踏足这个秘境，脑子里就想起了那位小公爵先生。

  　　他对画画有着令人诧异的热爱，让人很难相信一个忠诚的现实主义者，会对艺术拥有这般敏锐的理解力。

  　　艾薇沿着石板路往前走，他果然坐在街边咖啡馆的小桌上，沉默而安静地作一幅水彩画。

  　　纯白的鸽子在他的脚边走走停停，日光穿过头顶白桦树的缝隙透进来，叶影斑驳移动，栗色的发间浸染橙金，如同希腊神话里的光明神祇。

  　　他的神情过于专注，导致艾薇不愿打扰，没等打招呼就想转身离开。

  　　然而在一瞬间，她突然听见背后响起了一声温文尔雅的「韦尔斯利小姐」。

  　　下意识回头，看见他深蓝的眼瞳正注视着自己，就像一片广袤的沉静之海。

  　　她扯了下嘴角，“公爵先生。”

  　　他放下画笔，优雅地站起身，慢慢走过来。

  　　走到她身前一英尺的距离，微微弯下腰，眼神示意她伸出手。

  　　她反应过来，摘下蕾丝手套，将手背靠近他的唇边。

  　　随后他轻轻落下一个吻，几乎是蜻蜓点水，却刚好在指尖上留下炙热的触感。

  　　她瞥见他的手腕上还留有一道红痕，锁链的印迹仍未消褪，在白皙的皮肤上更加明显。

  　　但他却始终保持不远不近的疏离。在旁人眼里，两人充其量只是一面之缘的泛泛之交，举止间的冷淡，似是刻意。

  　　似乎是看出她的心情，他竟然难得地语气温柔，俯身礼貌地请她坐了下来。

  　　“如果您不介意且有空闲的话，请当我一个下午的模特吧。”

  　　他的请求过于反常，艾薇一时间以为自己听错了。

  　　清香的柑橘气息覆盖了嗅觉感官。等她回过神的时候，已经稀里糊涂地点了头。

  　　“就请您坐在那里吧。”他让侍者端来了一杯冒着热气的咖啡，刚好加了两勺糖和牛奶，“随意活动身体都没关系。”

  　　他画画的状态一向无人敢惊扰，注视她的目光极其坦然，从面上完全捕捉不了半分情绪。

  　　他们之间隔了大概五米的距离，白鸽扑闪着翅膀发出棱棱的声音，有一只甚至飞到了他的肩头，不怕生地伫立，竟没有离开的意思。

  　　他也任由这只鸽子惬意地享受日光，用笔晕染浅淡色的水彩，勾勒出细致的笔画。

  　　大概过了两个小时，他忽然离座，“韦尔斯利小姐，抱歉我先失陪一会儿，我需要一些灵感。”

  　　艾薇点头，见他的身影消失在视线里，往他的画架上随意瞟了一眼。

  　　却发现只有一些零零碎碎的背景，诸如街边的梧桐、教堂上栖息的鸟以及飘着白云的蔚蓝色天空，而并没有开始画她的轮廓。

  　　等他回来的时候，艾薇看见他的栗发湿漉漉的，散漫无拘地贴在脸颊上，像是刚被浇了一场大雨。

  　　他站着点了一根烟，缭绕的云雾慢悠悠地吞吐着，在风里很快吹散。

  　　水母般的烟云遮住面孔，隐隐约约透出深邃的瞳孔，就像海鸟坠落进水面，悄无声息地沉没了。

  　　约莫片刻，他捻灭火星，重新坐了下来。

  　　笔刷摩挲着纸张，发出沙沙的细微声响，他似乎是灵感骤然涌现，落笔飞快，竟不需要再看她这个模特。

  　　过了很短的一段时间，怀表甚至才走了小半圈，他居然就停了笔，把画从架板上轻轻取下来，起身走到她的面前。

  　　“抱歉让您久等了。”

  　　她接过，发现他在原先的背景上，以她的形象画了一个戴着新月冠的阿尔忒弥斯。

  　　蔑视男女婚姻、向往独立自由、享有无尽童贞的狩猎女神。

  　　她有些意外地抬头看他，他正收起画架，注意到她的眼神后，嘴角扬起一个微笑。

  　　“不满意的话，我再改。”

  　　“我只是出乎意料。”艾薇摇摇头，“我以为我在你眼中的形象向来不怎么美好。”

  　　“不，一直都很好。”

  　　他突然说……

  　　怔了一瞬，她看着他低头擦拭被颜料沾染的手，笑了下，听见他的声音不急不缓地传过来：“这个社会本就处于表象之下，误会居于多处，我也不例外。或许我与你的观念大相径庭，你想打破规则建立自己的秩序。

  　　而我追求现实和重回正轨，因此我们之间产生了很多不愉快。但从我在威尔伯顿家的舞会上第一次见到你开始，你就从未停止在我眼里发光。”

  　　艾薇一直以来的猜测，突然有了印证。

  　　“你和我一样，都不是属于这个世界的人，是吗？”

  　　“如你所想的那样，我并非来自这里。”他看着她，“只是我在这度过了更长的时间，已经适应了这个世界的规则而已。”

  　　“那你妥协了吗？”