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  　　坎贝尔勋爵很乐意为艾薇服务，更何况和她合作是个只赚不赔的大买卖，互相成就互相提携，没人能和钱过不去。

  　　然而做生意计划起来简单，实际操作还是有难度的。

  　　老贵族永远抗拒新事物，在他们看来新浪潮的冲击无异于洪水猛兽，他们拒绝一切从工厂里制作出来的东西，那些个果酱还不如他们从小喝到吐的白兰地。

  　　特别是像艾薇这样的又是做生意又是搞垄断的未婚姑娘，他们尤其嗤之以鼻，并称之为「穷到逼女儿出来抛头露面坑蒙拐骗的莫宁顿破落户」。

  　　所以想要改变这些群体的观念，还得从内部瓦解才行。

  　　正当她在冥思苦想寻找对策的时候，一个好消息忽然砸中脑袋，亚瑟从印度回来了。

  　　虽说只是休假半个月，但已经足够让她提前兴奋了一星期，早早让女仆收拾好了他的房间，迎接他的归来。

  　　但和来自遥远东方的轮船同时到达的，还有来自坎特伯雷庄园的一封请柬。

  　　“确定是坎特伯雷侯爵的吗？”艾薇接到邀请函时还不相信，疑惑地问把它送过来的瑞秋，“我记得我家和这位侯爵并未有什么交情。”

  　　瑞秋点头：“邮递员送到庄园门口的时候强调说是坎特伯雷庄园来的信，不会有错的。”

  　　艾薇瞅了眼地址，确信无误。

  　　打开来看时，发现提行称呼是「尊敬的艾薇ㆍ韦尔斯利ㆍ莫宁顿伯爵小姐」，斜体笔迹潇洒飘逸，还颇有几分清秀。

  　　内容大致为购买的坎特伯雷城堡已经翻新完毕，特意邀请您和您的兄长前来做客，还望您能于百忙之中光临，我将不胜荣幸。

  　　言辞很客气，然而一看落款，「您忠实的克拉伦斯」。

  　　艾薇顿时觉得这么谦卑的语气真是难为他了。

  　　有钱人的世界果然不一样，当艾薇还在为下一步暴富计划发愁时，凯文小公爵就已经购置好了房地产，安安稳稳当他的庄园主了。

  　　她这才想起来这位小公爵确实着手处理过收购坎特伯雷猎场一事，没想到连人家房子也一并买了下来，直接集吃住玩乐于一体，不借此开家度假村可惜了。

  　　“那小姐，您去吗？”瑞秋心里不免担忧，她晓得自家小姐和克拉伦斯小公爵之间不对付，旁人提起他时艾薇都是一副不屑的神情。

  　　“去啊，为什么不去。”出她意料的是，艾薇把淡黄信封的请柬塞进怀里，“我要让他知道，什么叫引狼入室。”

  　　·

  　　凯文没在信上明说是哪位兄长，但绝对不可能是理查德。

  　　全伦敦都知道理查德从那个打击中还没恢复过来，他只要一出现，周围就有恶劣的窃窃私语，「戴绿帽子的倒霉蛋」「被王子插刀的可怜虫」之类的评价不绝于耳。

  　　为此他已经足足两个社交季没有出现过，是个正常人都不会把他拉出来当众处刑。

  　　艾薇遗憾之余，决定把亚瑟带去。

  　　他的马车刚到家门的时候，瑞秋立刻惊喜地尖叫起来，放下手里还在擦台阶的抹布，满庄园奔跑：“小少爷回来了！”

  　　艾薇还在楼上午休，一听见这道兴奋的喊声，立时惊醒，从床上一骨碌爬起来，站在二楼的阳台栏杆处冲亚瑟拼命招手。

  　　日光照耀下的他就像是明亮的太阳之子，还穿着红色军装，正从远处快速走来。

  　　“哥哥！”艾薇迫不及待地跑下楼，几乎是蹦着奔向他，张开双臂一下子抱住了他。

  　　他的怀抱照样很暖，胸前的勋章有些冷硬，差点硌着她的脸颊。

  　　她从亚瑟的怀里抬起头，发现他好看的蓝眼睛也在笑意微微地盯着自己，映出她激动的面孔。

  　　他好像更瘦了，皮肤也晒成了小麦色，面部棱角愈加分明，瞧上去更显男子的坚毅。

  　　“我亲爱的妹妹。”亚瑟伸出手揉揉她绸缎般光滑的栗色头发，爱抚地拍了拍她的肩膀，“好久不见。”

  　　“真想你……”艾薇像只上蹿下跳的小猫，蹭了蹭他的下巴。果然刮得很干净，只能触到微微的胡茬。

  　　“我也很想你，在东南亚的时候，看见那里特产的暹罗猫就会不由自主想到我的妹妹，那纯蓝的眼睛简直和你一模一样。”

  　　随着话音落下，身后突然传来喵喵的猫叫，一团绒绒的圆球瞬间缠上她的小腿。

  　　她下意识低头，看到一只才刚出生不久的小猫正抬起圆圆的脑袋，睁着双蓝水晶一样的大眼睛好奇地盯着她。

  　　“送你的礼物。”她看向亚瑟，他的眼神有些得意，“这种暹罗猫很珍贵，一般都只养在宫廷里当宠物，还是我死乞白赖要来的。”

  　　艾薇不自觉脑补起亚瑟向别人软磨硬泡撒娇的表情。

  　　“你对我真是太好啦。”

  　　“因为你是我最亲爱的小妹妹。”他很认真地看着她说。

  第30章 瑟尔曼小姐

  　　“果然是最富有的世袭贵族。”亚瑟望着眼前越来越近的坎特伯雷城堡，情不自禁发出感叹。

  　　世袭贵族是最高等级的荣誉头衔，比终身贵族和从男爵都要高贵，十九世纪前，英国仅有一百四十多名「联合王国世袭贵族」，很显然也坐拥居民总财产的大部分。

  　　坎特伯雷城堡由米白的大理石建造而成，是全国最奢华的几座不动产之一，原主人因为破产而被迫卖掉它，正好被克拉伦斯家族以高价收入囊中。

  　　别的不说，有一座仿凡尔赛镜宫的高楼就已经能体现主人的壕气了，哥特式的尖顶经过翻新后更当代化，别出心裁地将避雷针做成地球仪样式，远远看去就像承载着一个世界。

  　　艾薇不禁有点怀疑这个家族的野心，或许是想将商业版图扩张全球。

  　　“是莫宁顿伯爵少爷和伯爵小姐吧。”门童是个和艾薇差不多大的男孩，看见一高一矮兄妹两下了马走过来，立时猜到了他们的身份。

  　　亚瑟替还在观察环境的妹妹点头：“是的，真不好意思，我们是不是迟到了。”

  　　门童赶紧摇头，伸手把他们迎进门：“其他客人们也都才到，还不算晚呢。”

  　　艾薇解下丝质斗篷递给走上来的男仆，打量了一圈四周。

  　　客厅光线很亮，可能是多加了几扇落地窗，又有白蜡烛照明，将旧城堡的古老气息都驱散了。

  　　特别是这里的装饰处处充满新潮的设计感，墙上贴的壁纸都是富有生机的浅蓝和湖绿，悬挂着的画作来自克劳德ㆍ洛兰的风景画，有一种朦胧诗意的美感，足以见主人不错的品味。

  　　举目望去，客人群体全都是年轻人，可能大多是主人的同学，趁着这次机会一起来场类似派对的聚会，还能顺便巴结这位平日里高高在上的顶级贵族。

  　　然而偌大一个客厅，只有艾薇一名女孩，她不得不怀疑主人是不是平时和异性从未有交集，或是高傲到不愿和她们说一句话。

  　　在瞥见艾薇进来后，全场宾客都露出不可思议的表情，纷纷疑惑地把目光投向主人，眼神里全是难以置信。

  　　居然邀请异性，这简直不符合他的日常风格。

  　　惊讶之余，这群年轻人不由得打量起艾薇，在注意到她的面容后，顿时恍然大悟，互相点头微笑。

  　　她今天穿了一件与众不同的酒红长裙，领口刚好露出深邃锁骨。

  　　在洛可可时代这种式样明显就是伤风败俗，根本不符常规，却显得她大胆张扬，更引人注目。

  　　优美纤瘦的绝妙曲线被勾勒得淋漓尽致，海藻般的长发披散及腰，雪肤红唇，看一眼都是魅惑。

  　　像这样出众的美人，让素来高傲的克拉伦斯小公爵拜倒在石榴裙下也就不奇怪了。

  　　客人们以为自己掌握了真相，都意味深长地盯向凯文，嘴角挽出不怀好意的弧度。

  　　然而全场只有凯文面对艾薇的到来无动于衷，仍在专心打他的台球，意识到人来了之后勉为其难地抬了一眼，手上动作没停，一杆进洞，边随口问候了一声：“你们好，伯爵少爷，伯爵小姐。”

  　　亚瑟和已经陷入气恼的艾薇截然不同，他似乎已经习惯于主人的态度，很礼貌地回答：“感谢您的邀请，克拉伦斯公爵先生。”

  　　“您客气了，能邀请到您前来寒舍，是我的荣幸。”

  　　他放下球杆，终于舍得说了一句人话，深蓝的瞳孔含着笑意，道：“好久不见伯爵少爷，听说您在印度屡立战功，当年米格教授果然说得没错，您有相当出色的军事才能。”

  　　“公爵先生谬赞，不过是仰仗长官的提拔罢了。”

  　　“亚瑟！”他刚谦虚完，突然走过来一个穿黑色小西服的年轻人，看到他后惊喜地叫了声名字，一把抱住他，“你什么时候回来的，怎么都不和兄弟我说。”

  　　“才回来不久，还没来得及拜访你呢。”亚瑟同样高兴地和来人拥抱，随后将他向艾薇介绍。

  　　“妹妹，这位是卡斯尔雷子爵，我在伊顿公学的挚友罗伯特ㆍ斯图尔特。”

  　　“罗伯特，她就是我唯一的亲妹妹，我们家最小的女孩，艾薇。”

  　　这个年轻人有一双乌黑如曜石的眸子，笑声很清亮，朝艾薇主动伸出手：“您好，艾薇小姐。”

  　　“您好，子爵先生。”

  　　“您愿意和我们一起打台球吗？小公爵先生虽然已经独占鳌头，但我想他一定会让你的。”

  　　艾薇悄悄瞥了一旁保持沉默的凯文一眼，发现他面上并没有什么反应，一语不发地将球杆递给了她。

  　　“不用让，我会打败他。”

  　　当时的台球桌是由木板组成的，规则比较简单，将白球打入袋中，不得把球打出台子或是一次击中碰球两次，比谁遵守规则入袋的次数多就算赢。

  　　所有人的目光都朝这边看来，众所周知小公爵是这方面的高手，这位新来的姑娘居然敢当众砸主人场子，手上必定也有两把刷子。

  　　果然，她的动作极干净利落，特别是掌握了现代数学后，算好角度更加容易，只在心里默默估量了几秒路线可行性，手腕轻轻一击，白球就毫不拖泥带水地入袋。

  　　此外她的擦边旋转打得也相当漂亮，先聚精会神地低身瞄准，围观者眼见她明明只是轻而易举地一出杆，那个小白球瞬间擦着桌沿改变球路，稳稳当当地落入目标里。

  　　“漂亮！”罗伯特率先夸张地叫好，引来剩下的一片喝彩。

  　　“是我输了，伯爵小姐才是个中高手。”凯文挑眉，慵懒地倚着台球桌，更显得他身材颀长，隐没在周围人吞云吐雾的烟气里。

  　　能让他认输，艾薇不得不颇有成就感。

  　　端起红茶优雅地啜了一口，她亦勾唇回敬：“侥幸取胜，运气游戏罢了。”

  　　“那我希望运气也能眷顾我。”

  　　然而眷顾的不是幸运女神，下一秒，大门骤然被推开，一群盛装打扮的男男女女出现在洒落的日光里。

  　　“瑟尔曼小姐？”身旁有人不禁惊讶地叫出声，奇怪地扭头看了看凯文，“您也邀请她了吗？”

  　　艾薇注意到凯文虽仍随意地倚靠着，没点头也未摇头，但深蓝色的眼里明显笼上一层不悦，似乎是对不速之客突然到访的不满。

  　　她将他的神情变化窥看得一清二楚，再看看前方笑吟吟走过来的瑟尔曼小姐，今天穿了条浅绿的蓬蓬裙，鹅黄的开司米披肩，发式也精心打扮过，用贵重的钻石流苏发卡固定住繁复的发髻。

  　　众人愕然间，她朝凯文屈膝行礼：“克拉伦斯公爵先生，原谅我不告而来。但我觉得您新家落成，理应带着我的贵族朋友们一同前来祝贺。”

  　　作者有话要说：

  　　【创建和谐家园】的马上来了，但我发誓接下来绝对不是全文最色，还有更色的……

  第31章 烟云

  　　瑟尔曼小姐这番理直气壮地宣告自己的来意，其实众人都早已心知肚明——无非是那点女追男的心思罢了。

  　　大家看破不说破地微笑，又怕主人当场翻脸让整个聚会不欢而散，连忙围过来当和事佬：“来者都是客，瑟尔曼小姐不如来和我们一起打惠斯特牌。”

  　　瑟尔曼小姐明显不是很热衷于打牌。但看凯文居然默许，于是装作极擅长的样子，毫不客气地捏着宽大的裙摆坐了下来：“我当然乐意之至。”

  　　惠斯特牌是现代桥牌的起源，通常4人分成两组，互相对抗，按照规则，发牌员将一副52张的纸牌发出，每人13张牌；

  　　每人每次出一张牌，以赢墩为目的。开局前可把一种花色定为王牌，任何一张王牌都可赢过其他花色的任何一张牌。

  　　于是现场各自围坐着兴致勃勃开始打牌，客厅里顿时传来欢快的笑声。

  　　瑟尔曼小姐自然当仁不让地和主人坐一桌，并主动和他分为一组，注意到艾薇的存在后，眼底明显拂过惊异与厌恶，甚至丝毫不介意将自己的不友好展现在面上。

  　　“想必这位就是莫宁顿家的艾薇小姐吧？”她一面盯着男仆洗牌，一面不屑地说，“我记得莫宁顿家族是来自爱尔兰的伯爵，与英格兰的世袭贵族同坐一桌，似乎不太恰当吧？”