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  　　“你倒说说，服侍五爷，何处辱没了你？”

  　　“奴婢蒲柳之姿，自知卑贱，奶奶如此抬举，奴婢愧不敢当。奴婢对五爷，从未有过非分之想，求奶奶收回成命，允奴婢明年、明年……”话说到这儿，似乎难以启齿，双眸涌出水意，脸色涨的通红。

  　　许久，方横下心来，在林氏不耐的盯视下脱口道：“请允奴婢明年……出、出嫁配人！”

  　　林氏如何想不到，顾倾竟是这等心思。是宁愿嫁与杂役小厮？放着眼前唾手可得的富贵荣华不要，非要反其道而行之，做个一辈子低贱的奴才？

  　　林氏没有出言反驳，亦未开口斥骂，她后靠枕上，抬手揉了揉额角。

  　　“你说你要外出配人，对方是谁，可有人选？”

  　　姑娘白着脸，水意漫上清明的眼睛，她垂眸摇头，“奶奶，奴婢求您，请收回成命。”

  　　**

  　　冬月十一的清晨，日头尚未高挂，福宁堂外三三两两涌来晨省之人。

  　　顾倾抱着林氏解下来的氅衣，立在檐下抖落上头雪籽化成的水珠。转过脸来，就见薛勤小心翼翼拥着吴氏走近。

  　　“五弟妹也来了？身上可大好了？”吴氏认得顾倾是林氏身边的婢女，前些日子听闻林氏突然病了一场，府里流言纷纷，她孕中静养，并不知底细。

  　　顾倾行了一礼，侧身让出位置请二人先行，口中含笑答道：“五奶奶大好了，郎中来瞧过，说是不打紧，劳三奶奶记挂。”

  　　吴氏点点头，越过棉帘，任由薛勤亲手替她摘下斗篷。

  　　男人声线低柔，“淑容，你先进去。”

  　　吴氏被婢子迎入，男人便即转过脸来，手撑在棉帘侧的木框上头，拦住顾倾去路。

  　　“你这是怎么？”指尖虚点她额角，明显一处新伤，好好一张脸这么破了相，着实令人惋惜。

  　　少女怀抱皮裘，抿唇并不言语。

  　　男人见她要走，快一步扯住她手臂，连拖带抱将她带到侧边廊柱之后。

  　　“小蹄子，可闹够了没有？”

  　　他瞧她眉头低垂，今儿倒没像从前般故意与他作对。当下环视四顾，大着胆子上前，展臂将她拢在怀里。

  　　“爷已屡次表明心迹，你倒是给个准头，成是不成？”

  　　顾倾挣了两下，没能挣脱，脸上火烧似的发烫，仰头对上他邪火高燃的眸子。

  　　朱唇贝齿近在寸许，香暖触感透衣传来。她能清晰地感知到，薛勤越发凌乱的呼吸。

  　　“三爷说什么笑话，奴婢这样的身份，纵是应了，便能自许了么？”

  　　她微微凑前，精美的唇瓣几乎贴擦着他滚动的喉结，声线如收紧的弓弦，悬在他命门关键，“三爷待奴婢，似也没那般心诚。”

  　　薛勤给她勾得意动，脑中轰然如炽，周身更是灼如烈火，端看她秀眉杏目，渴慕得心中泛疼。顾倾觑空挣开钳制，不等他抬手又来拉扯，闪身上前撩帘，一瞬躲了开去。

  　　“三哥。”

  　　一道清冷男音，煞风景地打破薛勤似梦如幻的绮念，转过脸来，见自己那隔房五弟缓步而来。

  　　薛晟方才转进院中，依稀瞧见帘内一片青色泛白的衣角，身影极熟悉。他挑眉望着薛勤，“三哥怎不进去？”

  　　薛勤声音发紧，喉结滚了又滚。适才温腻触感，似乎还残留在掌心。

  　　他心念焚急，如弦上箭。想到薛晟今日难得休沐在家，既然偶然撞破，不如豁出脸面提上一提，到底也只是讨个卑贱的婢子而已。

  　　薛勤知道这机会稍纵即逝，与其纠结惦念，夜长梦多，不若横下心来，这便将事办了。

  　　“五弟。”他搓了搓手，扯开一抹略窘迫的笑，“三哥有个不情之请，不知五弟可否应承。”

  　　这话没说之前自是千难万难，十分丢脸。如今说了出来，倒一瞬觉得如释重负，心中只余期冀。

  　　**

  　　夜色深浓，四下静寂。

  　　林氏侧卧在榻，脚底跪着捶腿的胡萍。

  　　壮实婆子闪身而入，小心回阖室门，含笑上前打了个千儿，笑道：“奶奶，老奴查实了。”

  　　“与顾倾那贱蹄子有首尾的人，是咱们二房的那位主儿。”

  　　林氏眸光闪烁，面色未明。

  　　婆子上前，将几样东西摆在案上，“老奴搜了那蹄子的床，下头带锁的盒子里藏着好几个男子的香囊扇套。”

  　　林氏噙笑，“这又如何能证明，与她有私的是三爷？”

  　　婆子似乎早料有此问，上前将从或月白或苍绿的物件里面翻出一只，撑开里面，不显眼的地方小小绣着一个“勤”字。

  　　婆子笑道：“清早燕儿在院子里扫雪，亲眼觑见俩人在廊下又搂又贴，那蹄子竟是个不要脸的，暗地里早勾上了勤三爷。”

  　　胡萍听得吃惊，手上不由停了动作。林氏横眉一笑，抬脚轻踢她肩头，“怎么，吃味了？原先在上院请安，你们勤三爷可最喜欢瞧你。”

  　　胡萍连说不敢，林氏并不理会，她摩挲着案上物件，露出抹玩味的笑来，“原来不是不想攀高枝啊……”

  　　婆子又道：“上回朝露寺还愿，那丫头抢着要留下收拾东西，也有蹊跷。老奴问了当天守门的几个，开始还不老实，一顿好打便都招了，个个儿收了勤三爷的赏钱，给俩人偷会把风。”

  　　“依老奴瞧，那妮子死命不肯伺候五爷，倒也不是为了勤三爷忠贞守身，多半是身子破了，怕给人家知觉，反丢了命去！”

  　　林氏侧脸笼在烛灯未映照到的暗影里，手里捻着那一针一线勾画的小字，久久没有言语。

  　　一时之间，其实是有些难以置信的。顾倾一贯矜持守礼，如何能想到，她会与薛勤有所勾缠。又想那薛勤面貌英俊，素有手段，顾倾年纪尚轻，见识男人的机会有限，若是被他巧语哄得动了春心，倒也不出奇。

  　　婆子拿不准她此时是怒是厌，试探问道：“奶奶，这事儿您瞧，如何处置？依咱们林家的老规矩，仆婢与人私通，或发卖窑子，或乱棍打死。就是照着伯府的先例，也势必得撵出去。”

  　　林氏抬了抬手，打断她，“不忙。”

  　　婆子笑道：“奶奶心软下不去手，也是常情。顾倾这丫头平素伶俐乖觉，倒瞧不出是个不安分的。这样的人长久留在身边儿，怕脏了奶奶的院子，依老奴瞧，为免将来她出乖露丑丢了咱们林家的脸，还是早些处置了为上。”

  　　林氏不耐地敲了下桌案，挥手道：“你先出去。”

  　　婆子住了口，躬身行礼朝外走。林氏又喊住她，“这事儿除了今天咱们这里三个人，我不希望还有第四个知情。那几个守门婆子你打点好，谁若是跟我娘露了口风，记着前头那几个什么下场，大伙儿自己掂量！”

  第11章

  　　林氏身边那个清秀爱笑的婢女病了，连同去上院请安的几个奶奶小姐都瞧出了端倪。

  　　短短几日功夫，她瘦了好些，脸色白得像纸，动作失了从前的伶俐，仿佛一阵风吹来，都能将她拂倒在地。

  　　林氏带她来上院晨省，席间，就连有孕的吴氏都忍不住问，“五弟妹，你身边的顾倾姑娘是怎么了？可是家里出了什么事？”

  　　林氏含笑饮茶，摆手道：“没事儿，这丫头一入冬就犯懒，回头吃个枣子茶，调理调理便好了。”

  　　对座薛勤眉头紧蹙，视线越过浮动的人丛，朝刻意避在角落里的人影看去。

  　　林氏不动声色饮着茶，笑容越发深沉。

  　　**

  　　十五这日，薛晟提早下衙，要去上院的福宁堂昏省。伯府门前，薛勤正踩着从人肩背下马，见着薛晟，含笑揽着他肩膀并行。

  　　罡风凛冽，薛勤立在影壁后，抄手唤住薛晟。

  　　“上回我与你提的事……？”

  　　薛晟抿唇，默了三息，方答：“内宅之事，我素来是不过问的，毕竟又是林氏的家生奴才——三哥不妨宽限几日。”

  　　点到即止，言明难处。薛勤脸上挂不住，只笑了笑。毕竟为个下人，不值当兄弟争论。

  　　到底是不痛快的，眼见到手的人，偏生瞧得见，摸不着，好不容易那妮子态度有所松动，林氏却是拘得太紧，全没施展的余地。

  　　“说得是，倒是我一时糊涂。”薛勤拍拍弟弟肩膀，示意此事揭过，不必再提。

  　　可薛晟了解他。

  　　此事不提，只是不在明面上提起。但凡他瞧上的人，无论丫头媳妇，尼姑戏子，软硬兼施，半哄半吓，没有弄不到手里的。

  　　公然要人不来，便暗里去弄欺。

  　　几年前二太太房里的景儿是怎么死的，府里许多人都忘了，薛晟一向记性都很好，他没有忘。

  　　**

  　　薛晟在凤隐阁卸下官袍，换了件家常衣裳，与同样换了衣裳过来的薛勤一前一后进了福宁堂。

  　　侍婢掀开帘幕，浓重的檀香味扑面而来，黑青石砖、紫檀木陈设，烘着的地龙，宁静而温暖。

  　　二夫人此时也在老太太跟前说话，尚还没离开。屋里笑语晏晏，气氛正好。

  　　薛勤行了礼，坐到自家母亲身边，“瞧娘跟大伙儿笑得这样开心，是什么好事儿？”

  　　二夫人抿嘴瞥了眼对面端坐的薛晟，拍了拍薛勤手臂，“跟你没关系，今儿有好事儿的人是你五弟。”

  　　瞧薛晟微微蹙了眉，仍是端茶慢饮全没想凑趣问一问的意思，二夫人暗里轻哼了一声。大房三个孩子里她最不喜欢薛晟，镇日一副阴郁沉肃的样子，下头的几个弟妹并小辈侄儿侄女往往不怕老大薛诚，却都很怕他。就连自家两个年长些的儿子薛勤薛谨，在他面前也总是不大自在的模样。

  　　薛晟不苟言笑，大伙儿便都不好出言打趣了，屋子里本来欢悦的气氛沉了沉，片刻二房众人便陆续告了退。

  　　薛老太太留下薛晟，佯怒斥他：“屋子里这些个比你辈分高的在，你镇日板着脸做什么？”

  　　薛晟站起身，坐到她榻前替她斟了盏茶，苦笑：“孙儿不敢，只是惦念着衙门里的事，一时走了神。”

  　　老太太哼道：“衙门里的事固然重要，可也不能全然不顾家里头，你二婶你嫂子们多久才见你一回面，知道的自然不会怪你牵挂公事，可不知道的，瞧见你这幅苦大仇深的模样，误会你倨傲不恭，可怎么好？”

  　　“镇日忙着公事忘了家，就是回来也都歇在凤隐阁，你媳妇儿固然是好性，一向体谅照顾你，若换我是亲家老夫人，非要喊你跪到堂前去好好问问，做什么这么委屈人家娇养大的闺女。”

  　　薛晟心中一叹，暗道“正题来了”。

  　　自打住回伯府，每隔十天半月，总会有这么一出戏码，或骂或令，或软言相劝，要他与林氏做对恩爱夫妻。

  　　薛诚的公事不见得比他少，偶尔断案深夜回来，也是歇在前院清晖轩，怎不见祖母时时敲打兄长回后院去陪嫂子？

  　　想到必然又是林氏哭诉告状过，他心里略有些烦。

  　　当着长辈面前，却不好出言驳斥，只得不住赔笑道：“祖母教训得是。”

  　　薛老太太又如何忍心真的责怪他？这孩子自小就心思重，少言语，他跟他四哥自幼感情最好，年纪也相当，当年那件事后，不仅对大夫人刘氏是巨大的打击，对尚还年幼的他来说，何尝不是一道难以疗愈的伤痛。

  　　可总不能就这样纵着他，由着他一个人孤孤单单冷冷清清的过下去。哪怕不为传嗣，身边能有个知心解语的人也好。

  　　薛老太太脸色柔和了些，“你岳母亲自上门哭了几场，毕竟冷落了林氏这些年，于情于理，都不能这么下去。你夫妻俩有什么误会龃龉，当面说了开，人都说，床头打架床尾和，夫妻是没有隔夜仇的。林氏如今肯拉下脸来向你求和示好，便有什么不痛快的，你们小夫妻好生商量。”

  　　见薛晟垂着眼，一副不置可否的样子，她心中便有些酸楚，“傻孩子，祖母和你父母亲，终究不能伴你一世。你母亲缠绵病榻这许多年总不见痊愈，你忍心她一直为你悬心？”

  　　十五月圆，勉强算得吉日。

  　　从福宁堂出来时，那月儿已高悬天际，幽幽散发清辉。

  　　踏着霜色月光，他信步跨出院落。不远处，林氏身边伴着忍冬，遥遥相望，显是正在等他。

  　　夫妻之间离心，闹得长辈们不宁，薛晟心中固然有愧，可每每面对林氏，总是做不到与她坦然相处。

  　　他曾想过，自己大抵这辈子便是这样度过了。他误了林氏一生幸福，便也拿自己一生快乐偿还，有拖不欠。

  　　“爷。”林氏上前，将手里拢着的兔毛绣月桂纹罩子套着的手炉递上来，“冬日寒凉，爷暖暖手。”