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  　　李毓秀回来之后，虽是骂了南苑一通，原因倒是只字未提。刘嬷嬷自也不知道因为什么，听了李青溦的话正一头雾水，几个丫鬟拿出两卷料子极佳又清透柔和的细纱，不由分说地推她出去了。

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  　　刘嬷嬷抱了料子回北苑回话，正巧李毓秀也在。

  　　她便把那纱递给了李毓秀。

  　　李毓秀那日在监市司，同一些地痞闲汉闹市的一同关了许久，回来便把那日穿的纱衣披帛给绞了，此刻最不想回忆这事，冷不丁见了刘嬷嬷拿的东西，如何不知那李青溦挑衅的意思，一时气得一佛升天、二佛出世。

  　　眼前一黑晕倒在地。一时之间北苑好一阵的鸡飞狗跳。

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  　　李毓秀气病了，北苑阴云密布。翌日天气却晴朗。

  　　这日正是李曦生辰。小周氏一面嘱人照顾李毓秀。自己去了荷榭收拾了一片湖面，又指着人又是洒扫，又是擦抹了半天。

  　　又摆放了茶酒器皿同各式儿的围屏和各式儿的花灯，指着人铺了地席。

  　　先在西面窗前摆了一架黄花梨镶绿端石的插屏，又摆了一架瞧着便贵重的黄花梨木的案桌和椅子，又随意摆了几个桌椅。

  　　刘嬷嬷数了数，拉她一把：“南苑大姑娘的位置，夫人怕是未摆出来。大姑娘总是难缠，昨日二姑娘都被她气病了。若叫她瞧见了指不定如何说道呢。”

  　　小周氏一愣，倒想起来了，当下有几分气，忒了一声：“她倒是不知轻重。平日里也不见事事上心，有正事却少不得她来闹幺蛾子。”

  　　小周氏不情不愿地叫院中丫鬟多加了一把椅子，又收拾了片刻。

  　　小周氏瞧着时间，心想那那柳氏母女差不多也是该来了，便盥过手带了李曦和段氏到门口迎着。

  　　本是说好了时间的，只是眼看超了时辰也未见来人。

  　　正是六月中，天热得流火。李曦本就年幼，站在太阳底下晒得很有几分头晕眼花的，轻轻拉了拉小周氏的衣角：“娘亲，好热，曦儿想回屋里同二姐姐待着，可以吗？”

  　　小周氏低头见他额角一层细汗，弯腰给他揩了：“待会儿贵客便至，曦儿再等一小会儿。你可是寿星，你若不在叫人扑空岂不遭人笑话？”

  　　李曦抿了下唇，垂头踢路边的小石子。

  　　小周氏拉住他的手：“曦儿乖一些，待会儿开宴娘亲给你挑个最大个儿的螃蟹吃，曦儿不想吃螃蟹吗？”

  　　李曦不想。但他又不能忤逆他娘，一时只是扁着嘴不言不语。

  　　几人又等了许久，那柳家的车马才来。

  　　小周氏本也热得心慌，见了人立马换了一副笑相，迎上前亲自打起车帘，扶人下来。

  　　笑道：“柳姐姐同刘姑娘远降，真叫寒舍蓬荜生辉，刚才我还说着，姐姐要来给我家曦儿过生辰，那可是贵人给他添福寿呢。”

  　　柳氏下了轿。天热的很，她这一路来自然不轻松。临行前做得好好的高鬓也塌了。

  　　她闻言揩了揩额角的汗，扶起头顶歪到一边的金掐玉赤金双头曲凤步摇，唇角微撇，一副不耐的样子：“添不添福寿的另说，我看你叫我来是存心夭我的寿，什么不能挑个凉快的日子，非要热热地把人叫来？”

  　　小周氏：“……”

  　　今日是李曦生日，如何就能换一日？只是她也不能多说什么。只能压下心头不舒服，赔了几声罪，又笑看一旁的柳茵茵。

  　　“多日未见柳姑娘，倒出落地越发亭亭了，只是瞧着是清减了些。听说了姑娘要来，前几日我正向秀秀打听了些姑娘爱吃的，今日特嘱咐厨房做了，姑娘少不得赏脸尝尝。”

  　　柳茵茵二八年华，爱听好话却也架不住她这般黏黏腻腻的样，起了一层鸡皮疙瘩。

  　　她往后退一步皮笑肉不笑地应了几声，一群人花花绿绿地进了院子，越过游廊往荷榭去了。

  　　这荷榭是盖在池上，池面水纹澹澹，左右有曲廊可通，又有一片竹桥相接连。

  　　柳氏母女第一次来李府，踏上竹桥可见满目翠碧，远处房屋舍门庭明净，厅堂照壁自然拙朴，占地倒比她们府上还大上许多。

  　　她一时撇唇。又打量几眼。见其中屋舍细节也多有雕琢，能看出当年修建之时也有用心。只是过了多年，有些亭阁被雨水渗出了痕子，瞧着是有几分旧旧的。

  　　柳氏正看着一时未注意脚下，险些跌了一跤。

  　　小周氏忙扶她。低头一看，原是这竹桥上的木板坏了一块。素日里旁人走动自是没什么的，只是这柳氏过于丰盈竟一脚踩开了。

  　　她忙叫人将柳氏的脚拔了出来。

  　　柳氏脸色极差：“你家里头究竟是什么破路！到底是小门小户的，便连屋舍也舍不得修缮，你是不是也忒不讲究了一些！”

  　　小周氏觉着委屈，仍是赔笑：“这院子乃是县主在时所建，之前妾也想收拾收拾修缮一番，只是家中大姑娘不同意发了好大的脾气，”

  　　她叹口气，给柳氏上眼药，“柳姐姐自然也见过我家大姑娘，那可是个高庙里的佛爷，日日间摆着好大的架子！连我家郎君也奈何不得什么，是以这路也未修，倒连累姐姐险些摔倒了，是我的不是。”

  　　她话说得姿态够低，倒将所有都推到了李青溦头上。

  　　柳氏本就同李青溦有过龃龉，闻言想起那日在寒园中经的事。撇唇哼了一声。“做儿女当有做儿女的本分，她倒是越俎代庖，看也不是什么安分的主，你好歹也是府上的平妻，抬正也就临门一脚，如何会叫那个小蹄子拿捏成这般？”

  　　小周氏柔柔弱弱地应是，装了半天样子。将人请至席间主位坐下。

  　　柳氏见那桌椅乃是一套极其名贵的黄花梨雕麒麟捧寿桌椅，倒是赞了一声坐下。

  　　小周氏又吩咐候在一旁的侍女上了蜜饯饽饽茶盏。

  　　“柳姐姐柳姑娘尝尝这个桃花千层蒸糕，是妾亲手做的，用的是今年刚落的桃花，滋味也不错。”

  　　柳氏母女素日山珍海味，哪里想吃她这个什么点心，若不是因时兴的六月黄，懒都懒得来，闻言只是摇扇也未语。

  　　小周氏又递过茶。

  　　天本就热着，那茶冒着热气，瞧着也只是一般般的君山银针，柳氏也未搭腔，只是仍端端地坐在那儿扇扇子。

  　　小周氏脸上有几分挂不住，只好又接着先才的话头：“姐姐是不知，妾这个平妻，做的是有几分没意思。您便瞧瞧此刻，您都在这儿坐着，这大姑娘竟还未来，一时倒叫人分不清谁是主谁是客。”

  　　她话音刚落，远处突传来一声轻笑。

  　　“远远地便听见周夫人的声音了，也不知说了什么这般高兴？”

  　　李青溦带着南苑几人，过了竹桥前的满目青翠，款款而至。

  　　林嬷嬷行于她身后，轻笑一声。

  　　“姑娘未听见，老奴却是听清了。周夫人方才说不清楚谁是主谁是客呢。想是周夫人连日操劳，累的眼神都不大好了。姑娘是该再劝劝家主续弦，也好为周夫人分分忧。”

  　　“合该如此。”

  　　李青溦轻笑，又觑一眼柳氏母女坐的两架黄梨木嵌麒麟捧寿椅：“周夫人这般安排座次，谁是主谁是客显而易见。只是不知道的倒会以为今日乃是柳夫人的生辰日。”

  　　她唇角轻弯，看一眼一旁李曦，“曦儿，你说是不是？”

  　　李曦坐在一侧，飞快地看了小周氏一眼，碰上小周氏黑沉的眉眼，摇头未语。

  　　一旁的柳氏听了她那话，已冷冷一笑：“怎，大姑娘家中的椅子，难不成我不配坐？”

  　　林嬷嬷呵呵笑道：“这位应当便是柳夫人了。夫人怕是误会了我家姑娘的意思。夫人有所不知，您如今所坐两架官帽椅，乃是先太爷在时我家王爷所赠。

  　　郎君仁孝，自先太爷去后一直是一直珍而藏之在库房里的，今日周夫人为表庄重，取了出来，可见对柳夫人确实上心。”

  　　柳氏闻言神色微凝。她虽是不惧这些，到底有几分忌讳，瞥了小周氏一眼。

  　　小周氏移开视线，脸色沉沉。

  　　这桌椅确自老太爷去后终日吃灰，但也只是没用的场合罢了，本也是没什么的，可这李青溦如今当着柳氏的面说这些心思昭然若揭。

  　　她猛地起身：“大姑娘这一句句的，是打量妾同柳夫人听不懂你们挑拨？倒实在是可笑。”

  　　她双目圆睁，似是动了怒。

  　　李青溦只觉着好笑：“我院中仆妇是不懂事，只是随口一说罢了。若有不对之处周夫人只管反驳，又何必如此恼怒？倒有几分此地无银三百两的样…”

  　　小周氏并不是伶牙俐齿，又因她说得是实情正不知如何反驳。再看一旁的柳氏母女神色不对劲。

  　　一时心头叫苦。

  　　她本是想着今日同柳氏诉诉情，打听一下刘阁老喜好，好给周营铺路出来。实是未想到这李青溦竟这般能说，三言两语搅和的席面铺不成个样子，连那柳氏都被她挑拨动，神色都有几分不阴不阳的了。

  　　早知如此，当初就不该去南苑请她，什么东西。

  　　小周氏一时真真一肚子气窝在心口处散不出去，忙拍了拍心口。

  　　幸在这时厨房伺候的婆子端了大闸蟹笼屉来。

  　　那婆子掀开笼盖，这个月份的螃蟹蒸过本是鲜香醇厚，只是不知如何席中的却有几分腥味。

  　　离得近的几个都闻见了，只是众人都少亲自做蟹，素日里都吃丫头们剥好的，一时未放在心上。

  　　小周氏为表诚心，要水洗了手站在柳氏跟前亲手剥了蟹肉，一边夹到她面前姜醋碟子前，又一边张罗着柳茵茵的。

  　　柳氏见她伺候的周到，神色微霁，动筷尝了一口蟹肉，一时没尝出什么鲜香，只觉着絮絮的，同往常吃的大不一般。

  　　正要再动筷，突身后林嬷嬷扬声冲李青溦道：“姑娘先别动筷，这蟹似是有些问题。”

  　　众人皆一愣，看过去，便见她她将碟中蟹放远一些，挑出些肉来。

  　　“若是正常的蟹熟透了外壳乃是鲜红，腹部是亮白色，可这蟹外壳是暗红，腹部是灰白的，这肉还这般的絮…”

  　　“怕是周夫人厨房里的不讲究，做了死蟹端了上来。死蟹可不能吃，吃了轻会呕吐，重则中毒。姑娘快快扔了才是！”

  　　林嬷嬷一把将碟子里的残蟹甩到小周氏鞋面上，抬眼乜着忒了一声，落下一句。

  　　“也不知某些人安得是什么心！”

  　　汤水淋在小周氏鞋面上，小周氏是心头火起，却无暇她顾，只拉了一旁的柳氏解释：“您要来妾自然取的是最好的蟹，如何会是死蟹？是她们随口胡诌，挑拨离间！”

  　　她话音半落，一旁柳氏应声重重地拍了拍桌子：“我有鼻子有嘴，自然尝得出来。周姨娘真真好本事，巴巴地把我请来便是叫我吃一肚子气回去，好一通招待！今日，我算记着了！”

  　　她连周姨娘都叫上了，周氏胸口一闷，正要再说什么。那柳氏已带了柳茵茵，拂袖出门，上了轿子便远了。

  　　小周氏双脚难敌四蹄，追出去自然徒劳，只得回了院子。

  　　刚又走到荷榭，突瞧见李青溦那个罪魁祸首正坐在那黄梨木椅上同李曦说话，又将手中一个不知什么给他。

  　　不知又作什么妖呢！

  　　小周氏气得咻咻地，走前几步扯过李曦来。

  　　李曦被她抓得有些疼闷哼一声。抬眼见是她，讷讷地喊了一声娘，将手里的东【创建和谐家园】在身后。

  　　李青溦抬眼看小周氏，唇角微弯，似笑非笑。

  　　小周氏哼笑一声，“我说大姑娘素日惫懒，今日怎么有空来曦儿的生日宴上。原又是存心搅和。”

  　　李青溦笑道：“又字是从何说起？”

  　　她这话便是承认今日乃存心搅和，想是给她蟹时便想着如何使坏，小周氏一想到自己又栽到这个小丫头片子手中，气得喉头微甜。半晌找回自己的声音。

  　　“从何说起？便从我兄长好好的做县丞，却被大姑娘去南郊一通搅合，进了牢房说起！说起来大姑娘真是好大的本事呢……”

  　　她阴阳怪气一通说，李青溦却只是轻声一笑。

  　　“你那兄长的罪名早就下来，乃是【创建和谐家园】，为官敷衍塞责。他进牢房自是吏部下令。周夫人不去问问吏部，倒是来问我，同我有什么关系？怎么，他做的是我李家的小官？还是我叫他买了官。”

  　　李青溦说到这里。话音一顿，又莞尔道，“嗳，看我这记性，好似那吏部侍郎同样进了牢中。周夫人想问话怕也问不成。”

  　　小周氏气得无话可说，牙咬地噔噔响，头一次无法控制脸上神情。