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  　　男人话音落地，佟莺就感觉自己的脸被一双手正了过来，下巴被男人捏住抬起，让她不得不直视着萧长宁深不见底的眼眸。

  　　佟莺顿时压力倍增，努力回忆着，一五一十、事无巨细地讲述了一遍，看着男人越来越冷漠的神色，最后忍不住又解释了一句，“九殿下只是一时兴起罢了，过两日就忘了，绝无冒犯殿下的意思，奴婢也从未生过二心。”

  　　萧长宁好不容易才阴雨转晴的脸一下子又黑了下去，嘴上却轻笑着问：“阿莺满口九殿下，倒是很了解小九？是因为小九说的三年前在东宫的一面之缘么？”

  　　说起这件事来，佟莺那会也想了很久，却一直没想起九殿下说的是什么时候的事情，此刻也不知该如何作答。

  　　“其实，奴婢对九殿下提及的事也全无印象了。”

  　　看她满脸苦苦思索不似作伪，萧长宁这才揭过此事，伸手将佟莺搂进怀中，大手轻轻抚过她的长发。

  　　佟莺跪在地上，胳膊下意识地环住萧长宁的腰，嗅着男人身上熟悉的淡淡雪松檀香，这是东宫独有的熏香，佟莺闻了四年，惊慌的心似乎暂时寻到了归处。

  　　男人一下一下轻轻抚着她的头，说出的话却带了些薄情，“以后离小九远些，记住了么？”

  　　察觉男人浓浓的不悦，趴在萧长宁腿上的佟莺一僵，想抬头看萧长宁，却被男人按在大腿上，动弹不得。

  　　“小九是孤最小的弟弟，孤看着他长大，不希望与他因此生出嫌隙，而且，孤已打算为他相看亲事了。”

  　　萧长宁终于拿开放在她头上的手，“所以，阿莺，记住自己的身份，别打他的主意。”

  　　男人握住佟莺白皙秀气的脖颈，轻轻摩挲，“不要有不该有的心思。”

  　　佟莺被迫仰起脸，感受着萧长宁慢慢收紧的手，忽然觉得全身发冷，控制不住地瑟缩，只想把自己缩成一团，抱着膝盖躲进无人的角落里，偏偏萧长宁还在紧紧注视着她，让她无处可逃。

  　　她知道萧长宁对这个小弟弟一直甚是疼爱，两人关系也维持了多年，在这尔虞我诈的皇家，实属不易。

  　　而她一个上不得台面的教导丫鬟，竟第一次让九殿下与太子产生了分歧。

  　　任谁知道之后，不会暗骂两声她这个丫鬟还不等主子大婚，就迫不及待地引|诱主子的弟弟，为自己找好下家，真是不愧教导丫鬟的名声，令人不屑嗤讽。

  　　萧长宁也是如此吧，半年前本就因她的越矩闹得不欢而散，如今又赶上这件事，估计更是让萧长宁对她不满。

  　　她得识趣。

  　　佟莺都不知道自己是怎么挤出的笑意，她语气甚至甚是诚恳，“奴婢知错了，九殿下贵为皇子，怎会因奴婢一个身份低贱的宫女和殿下有隔阂，奴婢自知不配，日后定会谨遵殿下教导，守好下人的本分，再不会这般逾越。”

  　　萧长宁却没理她这一番话，只是定定地看着她平静的脸。

  　　不知为何，他本就是想听佟莺认错，可佟莺一番话真的说出口后，他却半分没有快意，反而有些烦躁。

  　　“阿莺，不要忘了你是谁的人。”

  　　男人伸手将她垂落的一缕青丝拢到耳后，动作轻柔，声音却透着寒意，“若是哪天你有了二心，孤定不会轻饶你。”

  　　佟莺忽然觉得这样的萧长宁既熟悉又陌生。

  　　从前的萧长宁也会不悦，也会警告她摆正身份，也会自己板着脸偷偷生闷气。

  　　可自从这次征战回来后，尽管刚刚相处了两日，佟莺就发觉萧长宁似乎比以前更冷漠、更阴晴不定了，让人不自觉地生出一股胆怯。

  　　或者说，太子殿下更有冷酷无情的……帝王相了。

  　　“记住了么？”见她没动静，男人一手按在她的腰肢上，问道。

  　　佟莺愣愣地点点头。

  　　萧长宁将她抱起来，紧紧搂在怀中，像是一个狠狠的巴掌后，喂的一个甜枣。

  　　佟莺依偎在他温暖的怀里，却依旧觉得手脚冰凉，眼眶酸胀，桃花似的唇瓣都泛起微白。

  　　萧长宁不知留意到她的瑟缩没有，一手将桌面的几张画像都拿近。

  　　“选两个你喜欢的。”男人低沉的嗓音在耳边响起。

  　　佟莺用力掐着自己的手心，才不至于失态，顺着男人的手看过去，正是那单独挑出的五张画像。

  　　五张画像上画着五位女子，有的艳丽雍容，有的清秀淡雅，无一不是气质相貌绝佳的美人。

  　　分别是曹太傅曹家的两位嫡小姐、陈镇国公陈家的陈小姐、贺将军贺家的贺小姐，最后一张则是裴首辅裴家的裴小姐。

  　　四大世家，除却镇国公陈家这几年势力开始走下坡路，剩下的无一不是权势朝臣。

  　　这也是这四大世家贵族的尊贵之处，尽管有那么多的地方官、大臣都送来了家里适龄女子的画像，但萧长宁只会看这五张，至于其他画像，则全都落得被随意堆到地上的结局。

  　　送来这些画像的大臣官员，无一不是地方重臣或者京城里不可小瞧的世家，放到任何地方都是众人逢迎拍马的对象，但想做太子妃，未来的皇后娘娘，还是远远不够格。

  　　他们自己也清楚，画像送来后，被萧长宁看上的概率甚至低于祖坟冒青烟一夜当上首辅。

  　　但大臣们还是络绎不绝地塞银两、找关系把画像递进东宫，只为那么一丝的可能。

  　　这些，萧长宁、九殿下……任何一个皇家人都一清二楚。

  　　佟莺虽是似懂非懂，却也知晓太子妃极大可能是从其中权势最显赫的一家中选出。

  　　只是，这又与她有何关系，佟莺心思流转，无论哪位小姐成了太子妃，她不都得出宫另嫁或是赐自尽。

  　　所以，自从知道萧长宁要回宫的消息时起，她一直抱着逃避的心理，总想着能多躲一会是一会，似乎这样就能少难受一会。

  　　故意去忽视宫女们私下里讨论的最有可能的太子妃人选，就连青竹也发现了她的心思，从不在她面前提起相关的事。

  　　可偏偏萧长宁不给她一丁点逃避的机会，残忍地逼问她，甚至让她陪他挑选画像，挑选出那个未来能站在萧长宁身边接受万人朝拜，能名正言顺地与他相拥的女人。

  　　那个，在很大程度上，能决定她生死的太子妃。

  　　佟莺咬咬下唇，看着那五张画像，久久未出声，直到萧长宁摸摸她的脸，“你觉得曹蓉和曹霜如何？”

  　　曹霜，就是曹家的另一个嫡女，相比起姐姐曹蓉的“盛名”，这位曹霜小姐，明显名声要好很多，听闻从小就熟读《女戒》、《女训》一干书籍，琴棋书画女红更是样样精通，人也知书达礼。

  　　这样的大家闺秀，岂是自己这个小宫女可以评论的，佟莺回避道：“奴婢身份低微，怎可谈论日后的一国之母。”

  　　“孤想听听你的想法。”萧长宁却没有作罢，依旧坚持道。

  　　佟莺一阵不解，再加之今日本就心中郁结，下意识别过头不甚痛快道：“奴婢说了，难道殿下就会听么？”

  　　说完，佟莺就意识到自己的失言，赶紧捂住嘴，挣扎着要下去认罪。

  　　却被萧长宁按在怀里，萧长宁定定望着她，“你说了，孤会考虑。”

  　　这话听起来似乎没什么威信，仅仅是考虑二字，又不是直接定下。

  　　但此事可是事关大萧国母，何等重大，多少权臣不惜万两黄金白银，只为从东宫伺候的人嘴里砸出点小道消息，萧长宁却直接来问她的意见，丝毫不考虑合不合适。

  　　就算这件事传出去，怕是也没人会信。

  　　佟莺更是深知萧长宁向来一言九鼎。

  　　因此，她一下子被太子爷这句话定在原地，棕色的杏眼瞪得圆溜溜的，煞是懵懂诧异。

  　　反应过来后，佟莺更觉荒唐而难以置信。

  　　且不说她根本不了解这五位贵女品行到底如何，就是只这些权势方面上的弯弯绕绕，她也搞不明白，但萧长宁还在耐心地等着她的回答。

  　　佟莺仔细回想了一下平日里听到的风声，又想起九殿下来之前，萧长宁就曾问过她曹蓉，现在又一次提出曹小姐的名字，佟莺暗自思衬，萧长宁定是留意这位贵女。

  　　她随意指了两幅，正是曹蓉与裴家的嫡小姐，萧长宁微微颔首，提起毛笔，在二人名字下画了个小圈。

  　　又过了半个时辰，佟莺才终于被放走。

  　　一直守在外头的刘公公弓着腰进来，扫了一眼桌上摊着的画像，就已了然。

  　　萧长宁拿起镇纸下的信封，刘公公接过来。

  　　“让卫风送去曹府，给曹蓉，倘若被他人知晓，孤唯他是问。”

  　　刘公公忙低头应下，揣着信封去寻卫风。

  　　看来殿下是属意曹蓉曹小姐做太子妃了。

  　　只是不知这信中为何内容，刘公公直觉绝不会是什么好事，起码不会是这几位世家小姐想看到的。

  第 8 章

  　　曹府后院。

  　　一个身着青裙的丫鬟脚步匆匆地穿过拱门，朝小院走去，却刚转过一个转角，就被另一绿裙丫鬟拦住。

  　　“呦，这不是如烟姐姐么？”绿裙丫鬟笑得亲切，眉眼间却藏着掩不住的得意，“这么着急，是要去哪啊？”

  　　如烟瞟了她一眼，装作没听见一样就要继续朝前走。

  　　那丫鬟却跟在后面赶上来，一脸关切道：“如烟姐姐可是刚从小厨房出来？大小姐还是不愿吃东西吗？”

  　　如烟翻了个白眼，“清雨，你待如何？”

  　　清雨用帕子捂住嘴笑了，“瞧姐姐这话说的，我不过是关心一下大小姐，二小姐毕竟是大小姐的亲妹妹，听说大小姐没食欲，特意嘱咐我送这桂花糕来呢！”

  　　如烟这才瞥见她手里提着的食盒，“不必了，我们小姐嘴贵，不是什么东西都吃！”

  　　这话里指桑骂槐的意思太明显，清雨的笑也维持不下去了，提着食盒低下头去，“如烟姐姐何必这般凶煞，我们小姐也是挂念姐姐……”

  　　如烟懒得听她装腔作势，径直转身走了，却仍是听到了身后清雨不满的低声嘲讽。

  　　“表面说挑嘴，实际上还不是因为没人要……”

  　　“你说什么？”如烟瞪大眼睛，挥舞着帕子走回去，和清雨撕扯在一起。

  　　- - -

  　　“小姐，小姐，”如烟抚平自己身上的褶皱，敲了几下门，却一直没得到回应。

  　　她顿时有些害怕，不顾没有得到主子的许可，径直撞开门跑进屋子。

  　　屋子布置得极为雅致，四处都挂着水墨画，或是山水、或是花鸟虫鱼，书案上放着几本已经看完的书，门外吹进的清风翻开几页，露出书上一笔娟秀的小字。

  　　绿裙丫鬟却顾不上看这些，慌张地叫喊着朝里屋走，直到床榻上终于传来应答声。

  　　“小姐，您怎么也不应一声。”绿裙丫鬟这才松了口气，走过去撩起帷幔，露出榻上一张淡雅秀美有余却稍嫌清冷的脸。

  　　曹蓉转过身来道：“何事？”

  　　“午饭您就没怎么吃，我刚去小厨房炖了碗甜粥，您趁热喝点吧。”绿裙丫鬟看着她劝道。

  　　曹蓉直直地望着天花板发呆，闻言摆摆手，“罢了，我没胃口，你吃了吧。”

  　　丫鬟嗔怪道：“小姐，您这都没胃口几日了，再这样，奴婢可就要告诉老爷去了，必须得请个女郎中来看看。”

  　　曹蓉叹了口气，“如烟，你又不是不知我为何没胃口，请郎中来也没用。”

  　　如烟也低下头去，曹蓉仔细打量了她一眼，就知道了什么，“怎么？曹霜又为难你了？”

  　　本来不想说出来让曹蓉再添烦恼，可被主子这么一问，如烟反倒是忍不住了，眼眶红上来，“奴婢本就是下人，受点气也没什么，可奴婢就是心疼小姐！明明都是嫡出的小姐，您还是做姐姐的，二小姐却屡屡欺压您，甚至还故意到外面去毁您的名声。”

  　　“外面现在传得风风雨雨，您可是曹府的嫡小姐，却被那些人那么编排，还不都是二小姐故意指使的！还有上次敬国公府里的大公子本是对您有意，却不知怎地被二小姐瞧见了，转脸就改了主意，硬要求娶二小姐，这不是下您的面子么！”

  　　说着说着，如烟再也忍不住，流下两滴泪来。

  　　剩下的她都没忍心说出口，现在京城里的世家大族，都暗自嘀咕曹府的大小姐曹蓉，是个飞扬跋扈的娇蛮娘子，年龄已是不小了，却还没嫁出去，许多世家大族的公子本垂涎曹蓉的美貌与才学，却硬生生被这种有鼻子有眼的传闻给劝退了。

  　　曹蓉听她说完后，倒是没有任何难过之意，甚至露出一个笑，“假的真不了，真的假不了，传言总有不攻自破的那一天。再说，我也没有嫁给那种夫君的兴致，还要感谢她费尽心思帮我一把。”